Licht, stabiel, compact - Tubolito en de binnenbandrevolutie

Bei Ákos Kertész und Christian Lembacher – twee gepassioneerde mountainbikers en tegelijk experts in hightech-materialen uit de smartphone-industrie – was het het moment langs de weg toen ze weer eens een klassieke butyl-binnenband moesten verwisselen. Terwijl de fiets geduldig op zijn kop stond, stelde zich een voor de hand liggende vraag: "Hoe kan het dat de fietswereld al lang elektronische schakelsystemen, hydraulische schijfremmen en ultralichte carbonframes viert – maar bij de simpele rubberen binnenband stil blijft staan?"

De twee Weners wisten uit hun beroepspraktijk wat mogelijk is wanneer materiaalonderzoek en ingenieurskunst ineengrijpen. Voor gerenommeerde smartphonefabrikanten zoals Apple en Nokia hadden ze flinterdunne membranen voor luidsprekers ontwikkeld – onderdelen die extreem licht, flexibel en tegelijk stabiel moeten zijn. Dus waarom niet ook in de fietswereld?

Wat daarop volgde was geen overhaaste ingreep, maar een meerjarige ontwikkelingsinspanning. Met het oog van een werktuigbouwkundig ingenieur en de kennis van een chemicus gingen Kertész en Lembacher op zoek naar een materiaal dat superieur is aan de klassieke binnenband: lichter, compacter, beter bestand tegen beschadigingen.

Het resultaat heet Tubolito. En hoewel ze het materiaal thermoplastisch polyurethaan (TPU) niet hebben uitgevonden, waren zij toch de eersten die het in het fietsensegment een nieuw niveau van relevantie en zichtbaarheid gaven.

Geschiedenis van TPU-binnenbanden

Voordat we dieper ingaan op het Tubolito‑verhaal en het bedrijfsprofiel, is een korte blik op het materiaal zelf de moeite waard.
Veel mensen denken bij TPU in de eerste plaats aan racefietsers, gewichtsfanaten of fijnproevers. Afhankelijk van de samenstelling en de afmetingen biedt TPU echter niet alleen de hierboven genoemde performancegroep onbetwistbare voordelen, maar bezorgt het ook forenzen, fietsreizigers of zelfs BMX‑rijders tranen van vreugde - zeker wanneer het gaat om pakmaat, lekbestendigheid of gewoon het stressloze hanteren bij een binnenbandwissel.

TPU staat voor thermoplastisch polyurethaan - een materiaal dat ergens tussen rubber en hightech-kunststof in ligt. Flexibel, scheurvast, vormbaar, daarbij extreem licht en opvallend duurzaam. In de industrie al lang standaard wanneer klassieke materialen hun grenzen bereiken - en daarom logisch dat het vroeg of laat ook voor binnenbanden van fietsen werd ingezet.

► Gewicht: TPU-binnenbanden zijn echte minimalisten. Een klassiek butylbinnenband weegt doorgaans 100 tot 120 gram, een Tubolito – afhankelijk van het model – zelfs onder de 23 gram (bijv. S-Tubo Road). Voor gewichtsfetisjisten dus het materiaal bij uitstek.

► Pakmaat: TPU-binnenbanden laten zich extreem compact opvouwen – ideaal voor zadeltas, achterzak van het fietsshirt of iedere nog zo kleine frametas.

► Luchtdichtheid: Ongeveer vergelijkbaar met dik butyl. Je hoeft niet continu bij te pompen – anders dan bij latex of TLR-systemen.

► Rolweerstand: Tests tonen dat TPU-binnenbanden vaak meetbaar minder rolweerstand geven dan butyl. Ze bereiken niet helemaal het niveau van latex, maar komen er dicht bij – met aanzienlijk betere alledaagse bruikbaarheid.

► Lekbestendigheid: De hoge scheurvastheid en het taaie karakter van TPU maken het beter bestand tegen doorsteken en doorboringen.

► Duurzaamheid: Veel TPU-binnenbanden (bijv. van Tubolito of Schwalbe) zijn volledig recyclebaar – een ecologisch pluspunt dat je met een gerust geweten kunt opvoeren.

► Montage: TPU-binnenbanden zijn gevoeliger bij het monteren dan gewone butyl. Wie ruw met bandenlichters omgaat, loopt het risico op fijne scheurtjes – en daarmee later lekkages.

► Pannenreparatie: In tegenstelling tot butyl is het plakken van TPU onderweg wel mogelijk, maar niet altijd betrouwbaar. Veel gebruikers nemen daarom liever een reservebinnenband mee en repareren de beschadigde later thuis in alle rust.

► Rijgevoel: Sommige rijders melden een iets 'harder' rijgevoel. TPU-binnenbanden dempen minder dan latex en voelen stijver aan dan butyl. Voelbaar? Misschien. Psychologisch? Zeker.

► Prijs: TPU is geen koopje. Terwijl een butylbinnenband tussen de 6 en 10 euro kost, liggen TPU-modellen vaak tussen de 20 en 40 euro. Voor spaarders dus minder interessant.

De Tubolito GmbH werd in 2016 opgericht door de twee Weners Ákos Kertész en Christian Lembacher. Met hun expertise in werktuigbouwkunde en materiaalkunde ontwikkelden zij innovatieve fietsbinnenslangen van thermoplastisch polyurethaan (TPU), die overtuigen door hun lage gewicht en hoge robuustheid.

Als klassiek jong ondernemers-startup begon men in een klein kantoor in het derde Weense district met de ontwikkeling van de eerste prototypes, die aanvankelijk in eigen beheer getest werden. Stap voor stap werden de slangen in geselecteerde Weense speciaalzaken gepresenteerd en uitgedeeld aan veelfietsers van verschillende fietsclubs. Er werd getest, kapotgemaakt, geanalyseerd en verbeterd. Langzaamaan werden steeds meer shops alert en steeds meer consumenten waren onderweg met de markant oranje gekleurde slangen.

Sinds de herfst van 2020 is het hoofdkantoor van het bedrijf gevestigd in de Pottendorfer Straße in het 12e Weense district. Hier zijn onderzoek, ontwikkeling, marketing en bedrijfsleiding ondergebracht. Momenteel telt Tubolito 16 medewerkers.

De productie van de TPU-binnenbanden vindt plaats in het Hongaarse Sopron, dicht bij de Oostenrijkse grens. De locatie maakt een efficiënte productie en logistiek binnen Europa mogelijk.

Bikeboard: Hoe is het jullie gelukt om de toegang tot de gespecialiseerde handel in binnen- en buitenland en tot de grote online-winkels te krijgen? Was dat een harde strijd – of zat de markt op jullie te wachten?

Tubolito: Het was bijna een gelukkige samenloop van omstandigheden: tijdens een van onze roadtrips kwamen we in contact met het team van Mountainbiker.at, dat onze binnenbanden bij mountainbikemarathons gebruikte – en ze goed vond. De beslissende zet gaf uiteindelijk Martin Rösner, die zei: "Dat zou iets voor Pancho zijn." (Noot van de redactie: bedoeld wordt Johann Pöllmann, bijnaam "Pancho", directeur van Bike+Sports GmbH – een ervaren groothandelaar en specialist in wielsets.)

Pancho verkocht op dat moment al TPU-binnenbanden van een andere fabrikant, maar was niet volledig tevreden over hun betrouwbaarheid. Hij reageerde aanvankelijk dan ook terughoudend – totdat zijn teamrijders onze producten zelf in Bad Goisern beoordeelden. Het resultaat: Tubolito werd opgenomen in het assortiment en het balletje ging rollen. Sinds 2016 is Bike+Sports onze exclusieve partner in de Oostenrijkse vakhandel.

Kort daarna volgde een distributeur voor Duitsland en ook grote online-winkels als Bike24, Bike-Components en R2-Bike stapten snel in. Met onze eerste deelname aan Eurobike in 2017 nam de ontwikkeling definitief vaart – vandaag de dag zijn Tubolito-binnenbanden wereldwijd verkrijgbaar.

Bikeboard: Jullie bieden voor defecte X-Tubo-binnenbanden een gratis vervanging binnen een jaar aan. Hoe lang willen jullie deze service nog in stand houden – juist als de verkoopcijfers blijven stijgen?

Tubolito: Het aantal retouren van de X-Tubo-modellen – dus onze bijzonder robuuste varianten voor e-MTB, gravel- en trekkingfietsen – is verrassend laag. Met andere woorden: de producten doen wat ze beloven. Daarom zien wij momenteel geen reden om de vervangingsservice te beëindigen.

Hoewel de administratieve last niet te onderschatten is, verloopt het grootste deel van het proces inmiddels geautomatiseerd en uitsluitend via voorafgaande productregistratie. Daardoor blijft de inspanning berekenbaar – ongeacht hoeveel binnenbanden er verkocht worden.

Bikeboard: Bezorgen al die nieuwe TPU-merken en fabrikanten uit Europa en Azië jullie hoofdbrekens?

Tubolito: Nee – dat hoort bij het spel. Natuurlijk wens je je soms een patent dat je blijvend beschermt. Maar zo werkt de markt niet, zeker niet in een snelgroeiende sector zoals de onze.

Het was vanaf het begin duidelijk dat er vroeg of laat meer aanbieders op de markt zouden komen. En eerlijk gezegd: dat steeds meer fabrikanten op TPU inzetten, bevestigt ons in onze koers. We hebben een markt gecreëerd die eerder in deze vorm niet bestond – nu is het aan ons om de voorsprong uit te bouwen. En we zijn ervan overtuigd: we staan nog maar aan het begin.

Wat ons van de concurrentie onderscheidt, is niet alleen onze ervaring, maar ook de breedte van ons portfolio: met S-Tubo, Tubo en X-Tubo dekken we uiteenlopende toepassingsgebieden – van racefiets via gravel tot e-MTB. Met het geïntegreerde PSENS-systeem bieden we bovendien een innovatieve functie die je verder alleen bij ons vindt.

Daar komen sterke testimonials bij – bijvoorbeeld in het BMX-racesegment, het Hrinkow-team of internationale UCI-rijders die op onze binnenbanden vertrouwen. Een echt uniek verkoopargument is ook ons 1-jaar vervangingsprogramma voor X-Tubo-modellen inclusief systematische analyse van de ingezonden binnenbanden – het gaat daarbij niet alleen om service, maar ook om doorlopende productontwikkeling.

En niet in de laatste plaats zijn we ook al lang op OEM-niveau gevestigd – met partners als Brompton, Bianchi en Canyon. Helaas ontbreekt KTM nog – van alle merken juist Oostenrijk en oranje! Maar goed: sommige dingen hebben nu eenmaal wat meer tijd nodig. Voor ons blijft het in ieder geval een zaak van het hart.

Bikeboard: Blijft jullie focus bij de fiets – of denken jullie er al over na om TPU ook in andere gebieden toe te passen?

Tubolito: De fietssector blijft duidelijk onze kernfocus – zowel wat ontwikkeling als verkoop betreft. Toch zijn er al de eerste projecten daarbuiten: voor een grote motocrossfabrikant produceren we rode TPU-binnenbanden als OEM-oplossing, en ook aftermarketproducten in dit segment zijn in planning.

Daarnaast werken we aan verdere innovaties – onder andere rond ons PSENS-systeem. Hier zien we potentieel voor nieuwe toepassingen, maar we blijven trouw aan de fiets als kernmarkt.

Bikeboard-gebruiker punkti vraagt: Hoe belangrijk is voor jullie het onderwerp recycling – afgezien van de marketingclaims? En hoe hoog is het daadwerkelijke recyclaataandeel in jullie binnenbanden?

Tubolito: Recycling is voor ons een echt aandachtspunt – niet alleen als verkoopargument, maar als deel van een langetermijn productverantwoordelijkheid. We werken op twee niveaus: enerzijds via ons retoursysteem in de vakhandel. Daarbij nemen we niet alleen onze eigen, maar ook binnenbanden van andere fabrikanten terug, mits ze van TPU zijn.

Anderzijds recyclen we consequent het afkeur uit onze eigen productie (postindustrieel afval). Dit wordt door een partnerbedrijf verwerkt tot nieuw TPU-granulaat, dat na het inkleuren vooral in andere sectoren wordt gebruikt, bijvoorbeeld voor de productie van schoenzolen.

Momenteel vloeit dit recyclingmateriaal nog niet terug in de productie van onze binnenbanden – het recyclaataandeel bedraagt dus momenteel nul procent. Kleinere hoeveelheden van het granulaat worden in onze onderzoeksafdeling hergebruikt, met als doel in de toekomst nieuwe binnenbanden van gerecycled materiaal te kunnen maken. Dat is een langetermijndoel waaraan we actief werken.

Kort gezegd: we zijn nog niet waar we willen zijn – maar we doen meer dan er alleen over praten.

Bikeboard-gebruiker punkti vraagt: Aangezien jullie in de EU produceren – hoe gaan jullie om met de PFAS-verbodsthematiek?

Tubolito: Voor ons vormt het PFAS-thema momenteel geen probleem. Onze TPU-binnenbanden bevatten geen PFAS, en we gebruiken in de productie ook geen dergelijke stoffen. Het onderwerp raakt ons daarom noch in de productie noch in het product zelf.

Bikeboard-gebruiker bbkp schrijft: Ik ben enigszins ongelukkig over de ingelijmde ventielinzetstukken. Met een pneumatisch afdichtmiddel – vergelijkbaar met een schroefborgmiddel – werkte dat bij mij perfect, en het inzetstuk kon toch worden vervangen.

Tubolito: Wij begrijpen de wens naar verwisselbare ventielinzetstukken – en hebben tijdens de ontwikkelingsfase inderdaad allerlei verschillende lijmen getest. Daarbij moesten we echter ook rekening houden met wereldwijde eisen: onze binnenbanden worden gebruikt in regio's met extreem hoge luchtvochtigheid, grote hitte, flinke kou en soms aanzienlijk hogere luchtdruk dan in Midden-Europa.

Uiteindelijk bleek een zeer sterke lijm de beste oplossing – niet alleen wat betreft absolute luchtdichtheid, maar ook met betrekking tot betrouwbaar uitharden met zo kort mogelijke wachttijd. Voor maximale functionaliteit en wereldwijde betrouwbaarheid hebben we daarom bewust voor deze variant gekozen – ook al betekent dat dat een ventielvervanging achteraf niet meer mogelijk is.

Bikeboard-gebruiker lizard vraagt: Hoe lang kan ik een Tubolito gebruiken? Ik heb hem al meer dan twee jaar in de racefiets/gravel – niet dat hij bij een afdaling door veroudering implodeert.

Tubolito: Geen zorgen – een 'houdbaarheidsdatum' in klassieke zin bestaat niet bij onze binnenbanden. TPU is een uiterst verouderingsbestendig materiaal en vertoont – in tegenstelling tot butyl of latex – geen typische brosheidsverschijnselen na verloop van tijd.

Zolang de binnenband geen beschadigingen vertoont en dicht blijft, spreekt er vanuit technisch oogpunt niets tegen verder gebruik – ook over meerdere jaren. Regelmatige visuele en drukcontrole kan natuurlijk nooit kwaad.

Bikeboard-gebruiker BikeBär vraagt: Is het alleen een subjectieve indruk of daadwerkelijk te onderbouwen dat Tubolito/TPU door de niet-elastische eigenschappen minder geneigd is tot plotseling falen en betere noodlafeigenschappen heeft? Dat zou toch een interessant verkoopargument zijn.

Tubolito: Je observatie is goed te begrijpen — en in bepaalde scenario's ook technisch te onderbouwen. TPU gedraagt zich aanzienlijk taaier en scheurvaster dan butyl of latex. Dat blijkt ook uit onafhankelijke lekbestendigheidstests, waarbij onze binnenbanden regelmatig zeer goede resultaten behalen. Vooral bij lage bandenspanning biedt TPU een hogere lekbestendigheid — wat bij klassiek butyl duidelijk kritischer zou zijn.

Bij ons geldt echter ook: bij een klassieke "snakebite" (dus een doorslag door een te harde klap bij te lage bandenspanning) is alles mogelijk — ook plotseling luchtverlies. De materiaaleigenschappen van TPU kunnen in zulke gevallen wel voor een wat minder abrupt lek zorgen, maar garanderen geen "runflat"-effect in de enge zin van het woord.

Kort gezegd: Ja, TPU kan in bepaalde gevallen robuuster reageren — vooral bij langzaam optredende schade of puntvormige doorboringen. Het thema "noodlafeigenschap" is echter complex en sterk afhankelijk van druk, bandentype en belasting. Een echt voordeel — maar geen vrijbrief.

Bikeboard-User hermes vraagt: Waarom eigenlijk ventielen in het groen? Die passen toch echt bij geen enkele fiets. Rood of blauw zouden zich toch beter verkopen.

Tubolito: De groene ventielen met flip-flop-effect waren bedoeld als gelimiteerde oplage – een klein kleuraccent voor iedereen die het graag wat individueler heeft. En verrassenderwijs: ze zijn inderdaad goed ontvangen. Natuurlijk passen ze niet bij iedere fiets – maar juist daarvoor hebben we onze zwarte ventielen, die universeel werken en voor de meeste racefietsers de eerste keuze zijn.

Volgen er in de toekomst ook rood, blauw of andere kleuren? Dat sluiten we geenszins uit. Wie weet – misschien wordt het ooit echt bont in het ventielrek.

Bikeboard-User ventoux vraagt: Aan welke verbeteringen en doorontwikkelingen wordt er nog gewerkt? Waar ziet Tubolito zelf nog verbeterpotentieel?

Tubolito: Kort gezegd: er zijn op alle fronten nog aanpassingen mogelijk – en precies daaraan werken we continu. Ons doel is alle eigenschappen verder te optimaliseren: nog beter bestand tegen doorsteken, nog luchtdichter, nog lichter – en op termijn ook aantrekkelijker geprijsd.

Juist op het gebied van materiaalsamenstellingen, productietoleranties en ventieltechnologie gebeurt er bij ons achter de schermen veel ontwikkelwerk. En ook nieuwe features – zoals bijvoorbeeld een verdere ontwikkeling van PSENS – staan op de lijst.

We zijn ervan overtuigd: TPU als materiaal heeft nog veel potentieel – en we zijn nog lang niet aan het einde van de ontwikkeling.

Nog meer antwoorden op veelgestelde vragen en alle productvarianten vind je op tubolito.com.