Ligero, estable, compacto - Tubolito y la revolución de las cámaras de bicicleta

En Ákos Kertész y Christian Lembacher – dos apasionados del ciclismo de montaña y al mismo tiempo expertos en materiales de alta tecnología de la industria de los smartphones – fue en ese momento al borde del camino, cuando una vez más tuvieron que cambiar una cámara de butilo clásica. Mientras la bicicleta esperaba pacientemente al revés, surgió una pregunta obvia: "¿Cómo es posible que el mundo del ciclismo celebre desde hace tiempo los cambios electrónicos, los frenos de disco hidráulicos y los cuadros de carbono ultraligeros – pero siga estancado con el simple tubo de goma?"

Los dos vieneses sabían por su experiencia profesional lo que es posible cuando se combinan la investigación de materiales y la ingeniería. Para reconocidos fabricantes de smartphones como Apple y Nokia, habían desarrollado membranas ultrafinas para altavoces – componentes que deben ser extremadamente ligeros, flexibles y al mismo tiempo estables. Entonces, ¿por qué no también en el ámbito del ciclismo?

Lo que siguió no fue un lanzamiento apresurado, sino un trabajo de desarrollo de varios años. Con la visión del ingeniero mecánico y el conocimiento del químico, Kertész y Lembacher se dedicaron a encontrar un material que superara al clásico tubo de bicicleta: más ligero, más compacto, más resistente.

El resultado se llama Tubolito. Y aunque no inventaron el material Poliuretano Termoplástico (TPU), fueron los primeros en darle un nuevo nivel de relevancia y visibilidad en el segmento de bicicletas.

Historia de los tubos de TPU

Antes de profundizar en la historia de Tubolito y el perfil de la empresa, vale la pena echar un vistazo rápido al material en sí.
Muchos asocian el TPU principalmente con ciclistas de competición, aficionados al peso o conocedores. Sin embargo, dependiendo de la mezcla y la dimensión, el TPU no solo ofrece ventajas innegables al grupo mencionado orientado al rendimiento, sino que también hace que los ciclistas urbanos, los viajeros en bicicleta o incluso los pilotos de BMX se emocionen de alegría, especialmente cuando se trata de tamaño compacto, seguridad contra pinchazos o simplemente un manejo sin estrés al cambiar la cámara.

TPU significa poliuretano termoplástico, un material que se encuentra en algún lugar entre el caucho y los plásticos de alta tecnología. Flexible, resistente al desgarro, moldeable, extremadamente ligero y sorprendentemente duradero. En la industria es un estándar desde hace tiempo, cuando los materiales clásicos alcanzan sus límites, y por eso es lógico que tarde o temprano también se haya adaptado para cámaras de bicicleta. 

► Peso: Los tubos de TPU son auténticos minimalistas. Un tubo clásico de butilo suele pesar entre 100 y 120 gramos, mientras que un Tubolito – dependiendo del modelo – incluso menos de 23 gramos (por ejemplo, S-Tubo Road). Por lo tanto, el material ideal para los fanáticos del peso.

► Tamaño de empaque: Los tubos de TPU se pueden doblar de manera extremadamente compacta, lo que los hace ideales para la bolsa del sillín, el bolsillo del maillot o incluso para el más pequeño de los bolsillos del cuadro.

► Hermeticidad: Aproximadamente comparable con un butilo grueso. No es necesario inflarlos constantemente, a diferencia de los sistemas de látex o TLR.

► Resistencia a la rodadura: Las pruebas muestran que los tubos de TPU a menudo generan menos resistencia a la rodadura que el butilo. No llegan al nivel del látex, pero se acercan mucho, con una usabilidad significativamente mejor para el día a día.

► Resistencia a pinchazos: La alta resistencia al desgarro y el carácter robusto del TPU lo hacen más resistente a perforaciones y pellizcos.

► Sostenibilidad: Muchos tubos de TPU (por ejemplo, de Tubolito o Schwalbe) son completamente reciclables, un punto a favor ecológico que podemos destacar con orgullo.

► Montaje: Los tubos de TPU son más sensibles durante la instalación que los de butilo comunes. Quienes manipulan bruscamente con palancas para neumáticos arriesgan pequeñas grietas, lo que puede causar fugas más adelante.

► Reparación de pinchazos: A diferencia del butilo, reparar un tubo de TPU en el camino es posible, pero no siempre confiable. Por eso, muchos usuarios prefieren llevar un tubo de repuesto y reparar el dañado tranquilamente en casa más tarde.

► Sensación al rodar: Algunos ciclistas informan de una sensación de conducción algo más "rígida". Los tubos de TPU amortiguan menos que los de látex y se sienten más rígidos que los de butilo. ¿Notable? Tal vez. ¿Psicológico? Definitivamente.

► Precio: El TPU no es una ganga. Mientras que un tubo de butilo cuesta entre 6 y 10 euros, los modelos de TPU suelen estar entre 20 y 40 euros. Por lo tanto, no es muy atractivo para quienes buscan ahorrar.

La Tubolito GmbH fue fundada en 2016 por los dos vieneses Ákos Kertész y Christian Lembacher. Con su experiencia en ingeniería mecánica y ciencias de los materiales, desarrollaron cámaras de bicicleta innovadoras hechas de poliuretano termoplástico (TPU), que destacan por su bajo peso y alta robustez.

Como una típica startup de jóvenes emprendedores, comenzaron en una pequeña oficina en el tercer distrito de Viena desarrollando los primeros prototipos, que inicialmente fueron probados por ellos mismos. Paso a paso, las cámaras fueron presentadas en tiendas especializadas seleccionadas de Viena y distribuidas entre ciclistas frecuentes de diferentes clubes de ciclismo. Se probaron, destruyeron, analizaron y mejoraron. Poco a poco, cada vez más tiendas comenzaron a interesarse y más consumidores empezaron a utilizar estas cámaras de un distintivo color naranja.

Desde el otoño de 2020, la sede principal de la empresa se encuentra en la calle Pottendorfer, en el distrito 12 de Viena. Aquí se encuentran las áreas de investigación, desarrollo, marketing y gestión empresarial. Actualmente, Tubolito emplea a 16 personas.

La producción de las cámaras de TPU se lleva a cabo en Sopron, Hungría, cerca de la frontera con Austria. Esta ubicación permite una fabricación y logística eficientes dentro de Europa.

Bikeboard: ¿Cómo fue vuestra entrada en el comercio especializado tanto en el país como en el extranjero, así como en las grandes tiendas online? ¿Fue una lucha dura o el mercado ya os estaba esperando?

Tubolito: Fue casi como un golpe de suerte: En uno de nuestros roadtrips entramos en contacto con el equipo de Mountainbiker.at, que utilizaba nuestras cámaras en maratones de mountainbike – y las consideraban buenas. El impulso decisivo lo dio finalmente Martin Rösner, quien dijo: „Esto sería algo para Pancho.“ (Nota del editor: Se refiere a Johann Pöllmann, apodado „Pancho“, gerente de Bike+Sports GmbH – un experimentado mayorista y especialista en ruedas).

En ese momento, Pancho ya distribuía cámaras de TPU de otro fabricante, pero no estaba completamente satisfecho con su fiabilidad. Al principio reaccionó con cautela – hasta que sus propios corredores probaron nuestros productos en Bad Goisern. El resultado: Tubolito entró en el catálogo y la bola comenzó a rodar. Desde 2016, Bike+Sports es nuestro socio exclusivo en el comercio especializado de Austria.

Poco después, se unió un socio de distribución para Alemania y también grandes tiendas online como Bike24, Bike-Components y R2-Bike se sumaron rápidamente. Con nuestra primera participación en Eurobike en 2017, el desarrollo despegó definitivamente – hoy en día las cámaras Tubolito están disponibles en todo el mundo.

Bikeboard: Ofrecéis un reemplazo gratuito para cámaras X-Tubo defectuosas dentro de un año. ¿Cuánto tiempo más mantendréis este servicio, especialmente si las cifras de ventas siguen aumentando?

Tubolito: El retorno de los modelos X-Tubo – es decir, nuestras variantes especialmente resistentes para E-MTB, bicicletas gravel y de trekking – es sorprendentemente bajo. En otras palabras: los productos cumplen lo que prometen. Por lo tanto, actualmente no vemos motivo para suspender el servicio de reemplazo.

Si bien el esfuerzo administrativo no debe subestimarse, gran parte del proceso ahora es automatizado y se realiza exclusivamente a través del registro previo del producto. Esto hace que el esfuerzo sea predecible – independientemente de cuántas cámaras se vendan.

Bikeboard: ¿Os preocupan las muchas nuevas marcas y fabricantes de TPU provenientes de Europa y Asia?

Tubolito: No – eso es parte del juego. Por supuesto, a veces desearías tener una patente que te protegiera de forma permanente. Pero así no funciona el mercado, especialmente en un segmento en crecimiento como el nuestro.

Desde el principio supimos que tarde o temprano otros proveedores intentarían entrar en el mercado. Y, sinceramente: Que ahora cada vez más fabricantes apuesten por el TPU confirma que estamos en el camino correcto. Hemos creado un mercado que antes no existía en esta forma – ahora depende de nosotros ampliar nuestra ventaja. Y estamos convencidos: Estamos apenas comenzando.

Lo que nos diferencia de la competencia no es solo nuestra experiencia, sino también la profundidad de nuestro portafolio: Con S-Tubo, Tubo y X-Tubo cubrimos una amplia variedad de usos – desde bicicletas de carretera hasta gravel y E-MTB. Con el sistema integrado PSENS ofrecemos además una característica innovadora que solo nosotros tenemos.

A esto se suman testimonios destacados – por ejemplo, en el segmento de carreras de BMX, el equipo Hrinkow o corredores internacionales de la UCI que confían en nuestras cámaras. Una característica verdaderamente única es también nuestro programa de intercambio de 1 año para los modelos X-Tubo, que incluye un análisis sistemático de las cámaras enviadas – esto no solo se trata de servicio, sino también de desarrollo continuo de productos.

Y por último, ya estamos consolidados a nivel OEM – con socios como Brompton, Bianchi o Canyon. Desafortunadamente, aún nos falta KTM – ¡precisamente Austria y el naranja! Pero bueno: Algunas cosas simplemente toman más tiempo. Para nosotros sigue siendo, en cualquier caso, un asunto del corazón.

Bikeboard: ¿Sigue siendo vuestra atención principal la bicicleta, o ya estáis pensando en usar TPU en otras áreas?

Tubolito: El sector de la bicicleta sigue siendo claramente nuestro enfoque principal, tanto en desarrollo como en distribución. Sin embargo, ya existen los primeros proyectos más allá de esto: Para un gran fabricante de motocross producimos cámaras rojas de TPU como solución OEM, y también se están planeando productos para el mercado de accesorios en este ámbito.

Además, estamos trabajando en más innovaciones, entre otras, relacionadas con nuestro sistema PSENS. Aquí vemos potencial para nuevas aplicaciones, pero seguimos siendo fieles a la bicicleta como nuestro mercado principal.

Bikeboard-User punkti pregunta: ¿Qué tan importante es para ustedes el tema del reciclaje – aparte de las afirmaciones de marketing? ¿Y cuál es el porcentaje real de material reciclado en sus cámaras?

Tubolito: El tema del reciclaje es realmente importante para nosotros – no solo como un argumento de venta, sino como parte de una responsabilidad a largo plazo con el producto. Trabajamos en ello en dos niveles: Por un lado, a través de nuestro sistema de devolución en las tiendas especializadas. En este proceso, no solo aceptamos nuestras propias cámaras, sino también cámaras de otros fabricantes, siempre que estén hechas de TPU.

Por otro lado, reciclamos de manera consistente los desechos de nuestra propia producción (residuos postindustriales). Estos son procesados por una empresa asociada para convertirlos en un nuevo granulado de TPU, que posteriormente – tras ser teñido – se utiliza principalmente en otras industrias, por ejemplo, para la fabricación de suelas de zapatos.

Actualmente, este material reciclado aún no se utiliza en la producción de nuestras cámaras – por lo tanto, el porcentaje de material reciclado es actualmente del cero por ciento. Pequeñas cantidades del granulado se reutilizan en nuestro departamento de investigación, con el objetivo de poder fabricar nuevas cámaras a partir de material reciclado en el futuro. Este es un objetivo a largo plazo en el que estamos trabajando activamente.

En resumen: Todavía no hemos llegado a donde queremos estar – pero hacemos más que solo hablar del tema.

Bikeboard-User punkti pregunta: Como producen en la UE – ¿cómo abordan el tema de la prohibición de PFAS?

Tubolito: Para nosotros, el tema de los PFAS no representa actualmente un problema. Nuestras cámaras de TPU no contienen PFAS, y tampoco utilizamos dichas sustancias en la producción. Por lo tanto, este tema no nos afecta ni en la fabricación ni en el producto en sí.

El usuario de Bikeboard bbkp escribe: Estoy un poco descontento con los núcleos de válvula pegados. Con un sellador neumático – similar a un adhesivo para tornillos – me funcionó perfectamente, y aún así se podía reemplazar el núcleo.

Tubolito: Entendemos el deseo de tener núcleos de válvula intercambiables – y de hecho probamos diversos adhesivos durante la fase de desarrollo. Sin embargo, también tuvimos que considerar requisitos globales: nuestras cámaras se utilizan en regiones con niveles de humedad extremadamente altos, altas temperaturas, frío intenso y presiones de aire significativamente más altas que en Europa Central.

Al final, un adhesivo de alta resistencia resultó ser la mejor solución – no solo en cuanto a una estanqueidad absoluta, sino también por su capacidad de endurecer de forma confiable en el menor tiempo posible. Por la máxima funcionalidad y fiabilidad a nivel mundial, optamos deliberadamente por esta variante – aunque eso signifique que no sea posible cambiar el núcleo de la válvula posteriormente.

El usuario de Bikeboard lizard pregunta: ¿Cuánto tiempo puedo usar un Tubolito? Lo tengo desde hace más de dos años en mi bicicleta de carretera/gravel – no quiero que implosione durante un descenso por envejecimiento.

Tubolito: No te preocupes – no existe un "fecha de caducidad" en el sentido clásico para nuestras cámaras. El TPU es un material extremadamente resistente al envejecimiento y, a diferencia del butilo o el látex, no muestra los típicos efectos de fragilidad con el tiempo.

Mientras la cámara no presente daños y permanezca hermética, desde un punto de vista técnico no hay nada que impida su uso continuado – incluso durante varios años. Sin embargo, nunca está de más realizar controles regulares de estado y presión.

El usuario de Bikeboard BikeBär pregunta: ¿Es solo una impresión subjetiva o realmente justificable que Tubolito/TPU, debido a sus propiedades no elásticas, tenga una menor tendencia a fallos repentinos y mejores características de funcionamiento en caso de emergencia? Eso sería un punto de venta interesante.

Tubolito: Tu observación es completamente comprensible y, en ciertos escenarios, también técnicamente justificable. El TPU es significativamente más resistente y menos propenso a desgarrarse que el butilo o el látex. Esto también se refleja en pruebas independientes de perforación, donde nuestras cámaras regularmente obtienen resultados muy buenos. Especialmente con baja presión de aire, el TPU ofrece una mayor resistencia a la perforación, algo que sería mucho más crítico con el butilo clásico.

Sin embargo, también se aplica a nosotros: en un clásico "Snakebite" (es decir, un golpe con presión de aire demasiado baja y un impacto demasiado fuerte), todo es posible, incluido una pérdida repentina de aire. Las propiedades del material TPU pueden en tales casos favorecer una fuga un poco menos abrupta, pero no garantizan un efecto "Runflat" en el sentido estricto.

En resumen: Sí, el TPU puede reaccionar de manera más robusta en ciertos casos, especialmente en daños graduales o perforaciones puntuales. Sin embargo, el tema de las "características de funcionamiento en emergencia" es complejo y depende en gran medida de la presión, el tipo de neumático y la carga. Una ventaja real, pero no una carta blanca.

Bikeboard-User hermes pregunta: ¿Por qué válvulas en verde? Realmente no combinan con ninguna bicicleta. Rojo o azul se venderían mejor.

Tubolito: Las válvulas verdes con efecto Flip-Flop estaban pensadas como una edición limitada, un pequeño toque de color para aquellos que prefieren algo más individual. Y sorprendentemente: han tenido buena aceptación. Claro, no combinan con todas las bicicletas, pero para eso existen nuestras válvulas negras, que funcionan de manera universal y son la primera elección para la mayoría de los ciclistas de carretera.

¿Seguirán en el futuro colores como rojo, azul u otros? No lo descartamos en absoluto. Quién sabe, tal vez algún día el estante de válvulas se vuelva realmente colorido.

Bikeboard-User ventoux pregunta: ¿En qué mejoras y desarrollos se sigue trabajando? ¿Dónde ve Tubolito aún potencial de mejora?

Tubolito: En pocas palabras: hay ajustes por hacer en todos los aspectos, y precisamente en eso trabajamos continuamente. Nuestro objetivo es optimizar todas las propiedades: aún más resistentes a pinchazos, aún más herméticas, aún más ligeras y, a largo plazo, también más atractivas en precio.

Especialmente en el área de fórmulas de materiales, tolerancias de fabricación y tecnología de válvulas, hay mucho trabajo de desarrollo sucediendo tras bambalinas. Y también hay nuevas funciones, como un desarrollo adicional de PSENS, que están en la lista.

Estamos convencidos de que el TPU como material tiene aún mucho potencial, y estamos lejos de haber alcanzado el final del desarrollo.

Más respuestas a preguntas frecuentes, así como todas las variantes de productos, están disponibles en tubolito.com.