Léger, stable, compact - Tubolito et la révolution de la chambre à air

Chez Ákos Kertész et Christian Lembacher – deux passionnés de VTT et experts en matériaux high-tech issus de l'industrie des smartphones – c'était au bord du chemin, lorsqu'ils devaient encore une fois changer une chambre à air classique en butyle. Tandis que le vélo patientait à l'envers, une question évidente s'est posée : "Comment se fait-il que le monde du vélo célèbre depuis longtemps les dérailleurs électroniques, les freins à disque hydrauliques et les cadres en carbone ultralégers – mais qu'il reste figé sur un simple tube en caoutchouc ?"

Les deux Viennois savaient, grâce à leur quotidien professionnel, ce qui est possible lorsque la recherche sur les matériaux et l'ingénierie se conjuguent. Pour des fabricants de smartphones renommés comme Apple et Nokia, ils avaient développé des membranes ultrafines pour haut-parleurs – des composants qui doivent être extrêmement légers, flexibles et en même temps stables. Alors pourquoi pas aussi dans le domaine du vélo ?

Ce qui a suivi n'était pas un coup de tête, mais le fruit de plusieurs années de travail de développement. Avec l'œil de l'ingénieur en mécanique et le savoir du chimiste, Kertész et Lembacher se sont mis en quête d'un matériau supérieur à la chambre à air classique : plus léger, plus compact, plus résistant.

Le résultat s'appelle Tubolito. Et même s'ils n'ont pas inventé le matériau Polyuréthane Thermoplastique (TPU), ils ont été les premiers à lui donner un nouveau niveau de pertinence et de visibilité dans le segment du vélo.

Histoire des chambres à air en TPU

Avant que nous n'approfondissions l'histoire de Tubolito et le profil de l'entreprise, il vaut la peine de jeter un coup d'œil rapide au matériau lui-même.
Beaucoup associent le TPU principalement aux coureurs, amateurs de légèreté ou connaisseurs. Cependant, selon le mélange et les dimensions, le TPU offre non seulement des avantages indéniables à la catégorie de performance mentionnée ci-dessus, mais il fait également briller les yeux des navetteurs, des cyclotouristes ou même des pilotes de BMX de joie - surtout lorsqu'il s'agit de compacité, de sécurité anti-crevaison ou simplement d'une manipulation sans stress lors du changement de chambre à air.

TPU signifie polyuréthane thermoplastique - un matériau situé quelque part entre le caoutchouc et les plastiques high-tech. Flexible, résistant à la déchirure, malléable, tout en étant extrêmement léger et étonnamment durable. Déjà un standard dans l'industrie lorsque les matériaux classiques atteignent leurs limites - il était donc logique qu'il soit tôt ou tard également réutilisé pour les chambres à air de vélo. 

► Poids : Les chambres à air en TPU sont de véritables minimalistes. Une chambre à air classique en butyle pèse généralement entre 100 et 120 grammes, tandis qu'une Tubolito – selon le modèle – peut même peser moins de 23 grammes (par ex. S-Tubo Road). C’est donc le matériau de choix pour les amateurs de légèreté.

► Encombrement : Les chambres à air en TPU peuvent être pliées de manière extrêmement compacte – idéal pour une sacoche de selle, une poche de maillot ou même une très petite sacoche de cadre.

► Étanchéité à l’air : À peu près comparable à celle du butyle épais. Il n’est pas nécessaire de regonfler constamment – contrairement au latex ou aux systèmes TLR.

► Résistance au roulement : Les tests montrent que les chambres à air en TPU génèrent souvent une résistance au roulement mesurablement inférieure à celle du butyle. Elles n’atteignent pas tout à fait le niveau du latex, mais s’en approchent considérablement – tout en offrant une bien meilleure praticité au quotidien.

► Résistance aux crevaisons : La haute résistance à la déchirure et le caractère robuste du TPU le rendent plus résistant aux perforations et aux pincements.

► Durabilité : De nombreuses chambres à air en TPU (par ex. Tubolito ou Schwalbe) sont entièrement recyclables – un atout écologique que l’on peut afficher fièrement.

► Montage : Les chambres à air en TPU sont plus sensibles lors de l'installation que celles en butyle classique. Une manipulation brutale avec des démonte-pneus peut provoquer de fines fissures – et donc des fuites ultérieures.

► Réparation des crevaisons : Contrairement au butyle, il est certes possible de réparer une chambre en TPU en cours de route, mais ce n'est pas toujours fiable. De nombreux utilisateurs préfèrent donc emporter une chambre de rechange et réparer la chambre endommagée tranquillement chez eux.

► Sensation de conduite : Certains cyclistes rapportent une sensation de conduite un peu plus « dure ». Les chambres en TPU amortissent moins que celles en latex et semblent plus rigides que celles en butyle. Perceptible ? Peut-être. Psychologique ? Définitivement.

► Prix : Le TPU n'est pas bon marché. Alors qu'une chambre en butyle coûte entre 6 et 10 euros, les modèles en TPU se situent souvent entre 20 et 40 euros. Peu intéressant donc pour les économes.

La Tubolito GmbH a été fondée en 2016 par les deux Viennois Ákos Kertész et Christian Lembacher. Grâce à leur expertise en génie mécanique et en science des matériaux, ils ont développé des chambres à air innovantes en polyuréthane thermoplastique (TPU), qui se distinguent par leur légèreté et leur grande robustesse.

En tant que startup classique de jeunes entrepreneurs, ils ont commencé dans un petit bureau du troisième arrondissement de Vienne, où ils ont conçu les premiers prototypes, initialement testés par eux-mêmes. Pas à pas, les chambres à air ont été présentées dans des magasins spécialisés viennois sélectionnés et distribuées à des cyclistes réguliers de différents clubs de vélo. Elles ont été testées, détruites, analysées et améliorées. Peu à peu, de plus en plus de boutiques ont pris conscience du produit, et de plus en plus de consommateurs utilisaient ces chambres à air orange distinctives.

Depuis l'automne 2020, le siège de l'entreprise se trouve à Pottendorfer Straße, dans le 12ème arrondissement de Vienne. C'est ici que sont regroupés la recherche, le développement, le marketing et la gestion de l'entreprise. Actuellement, Tubolito emploie 16 collaboratrices et collaborateurs.

La production des chambres à air en TPU se fait à Sopron, en Hongrie, près de la frontière autrichienne. Ce site permet une fabrication et une logistique efficaces au sein de l'Europe.

Bikeboard : Comment s'est passée votre entrée dans le commerce spécialisé en national et à l'étranger ainsi que dans les grands magasins en ligne ? Était-ce un combat difficile – ou le marché vous attendait-il ?

Tubolito : C'était presque un heureux hasard : lors d'un de nos road trips, nous sommes entrés en contact avec l'équipe de Mountainbiker.at, qui utilisait nos chambres à air lors de marathons de VTT – et les trouvait bonnes. L'impulsion décisive est finalement venue de Martin Rösner, qui a dit : „Ce serait quelque chose pour Pancho.“ (Note de la rédaction : Il s'agit de Johann Pöllmann, surnommé „Pancho“, directeur général de Bike+Sports GmbH – un grossiste expérimenté et spécialiste des roues.)

À cette époque, Pancho distribuait déjà des chambres à air en TPU d'un autre fabricant, mais n'était pas totalement satisfait de leur fiabilité. Il a donc réagi d'abord avec prudence – jusqu'à ce que ses coureurs testent nos produits eux-mêmes à Bad Goisern. Le résultat : Tubolito a été intégré à l'assortiment et les choses ont commencé à bouger. Depuis 2016, Bike+Sports est notre partenaire exclusif dans le commerce spécialisé autrichien.

Peu de temps après, un partenaire de distribution pour l'Allemagne a suivi, et de grands magasins en ligne comme Bike24, Bike-Components et R2-Bike ont rapidement rejoint l'aventure. Avec notre première apparition à Eurobike en 2017, le développement a définitivement pris son envol – aujourd'hui, les chambres à air Tubolito sont disponibles dans le monde entier.

Bikeboard : Vous proposez un échange gratuit pour les chambres à air X-Tubo défectueuses pendant un an. Combien de temps allez-vous maintenir ce service – surtout si les ventes continuent d'augmenter ?

Tubolito : Le retour des modèles X-Tubo – c'est-à-dire nos variantes particulièrement robustes pour les VTT électriques, vélos Gravel et vélos de trekking – est remarquablement faible. En d'autres termes : les produits tiennent leurs promesses. C'est pourquoi, pour le moment, nous ne voyons aucune raison de mettre fin au service d'échange.

Certes, la gestion administrative n'est pas négligeable, mais une grande partie du processus est désormais automatisée et se fait exclusivement via l'enregistrement préalable des produits. Cela permet de maintenir l'effort à un niveau calculable – indépendamment du nombre de chambres à air vendues.

Bikeboard : Les nombreuses nouvelles marques et fabricants de TPU en provenance d'Europe et d'Asie vous donnent-ils des maux de tête ?

Tubolito : Non – cela fait partie du jeu. Bien sûr, on souhaiterait parfois un brevet qui nous protège durablement. Mais ce n'est pas ainsi que fonctionne le marché, spécialement dans un segment en forte croissance comme le nôtre.

Dès le début, nous savions qu'à un moment ou un autre, d'autres acteurs arriveraient sur le marché. Et honnêtement : le fait que de plus en plus de fabricants se tournent vers le TPU confirme que nous sommes sur la bonne voie. Nous avons créé un marché qui n'existait pas sous cette forme auparavant – il nous appartient maintenant de creuser notre avance. Et nous sommes convaincus : nous n'en sommes encore qu'au tout début.

Ce qui nous distingue de la concurrence, ce n'est pas seulement notre expérience, mais aussi la profondeur de notre portefeuille : avec les gammes S-Tubo, Tubo et X-Tubo, nous couvrons une grande variété d'applications – du vélo de route au gravel, en passant par l'E-MTB. Avec le système PSENS intégré, nous offrons également une fonctionnalité innovante, unique en son genre.

À cela s'ajoutent de solides témoignages – par exemple, dans le segment des courses BMX, l'équipe Hrinkow ou encore des coureurs internationaux de l'UCI qui utilisent nos chambres à air. Une véritable caractéristique unique est aussi notre programme d'échange d'un an pour les modèles X-Tubo, qui inclut une analyse systématique des chambres à air renvoyées – cela ne se limite pas au service, mais contribue également au développement continu du produit.

Enfin, nous sommes depuis longtemps bien établis au niveau OEM – avec des partenaires comme Brompton, Bianchi ou Canyon. Malheureusement, il nous manque encore KTM – précisément l'Autriche et l'Orange ! Mais bon : certaines choses prennent un peu plus de temps. Pour nous, cela reste en tout cas une affaire de cœur.

Bikeboard : Votre focus reste-t-il sur le vélo, ou pensez-vous déjà à utiliser le TPU dans d'autres domaines ?

Tubolito : Le secteur du vélo reste clairement notre priorité – tant en ce qui concerne le développement que la distribution. Cependant, il y a déjà des premiers projets au-delà : pour un grand fabricant de motocross, nous produisons des chambres à air rouges en TPU comme solution OEM, et des produits pour le marché secondaire dans ce domaine sont également en cours de planification.

En outre, nous travaillons sur d'autres innovations – notamment autour de notre système PSENS. Nous y voyons un potentiel pour de nouvelles applications, mais nous restons fidèles au vélo en tant que marché principal.

L'utilisateur de Bikeboard punkti demande : Quelle importance accordez-vous au thème du recyclage – mis à part les revendications marketing ? Et quel est le pourcentage réel de matériaux recyclés dans vos chambres à air ?

Tubolito : Le recyclage est un sujet qui nous tient réellement à cœur – pas seulement comme argument de vente, mais comme une partie intégrante d'une responsabilité produit à long terme. Nous travaillons sur deux niveaux : d'une part, via notre système de reprise en magasin spécialisé. Dans ce cadre, nous reprenons non seulement nos propres chambres à air, mais aussi celles d'autres fabricants, à condition qu'elles soient en TPU.

D'autre part, nous recyclons systématiquement les déchets issus de notre propre production (déchets post-industriels). Ceux-ci sont transformés par une entreprise partenaire en nouveaux granulés de TPU, qui sont ensuite – après coloration – principalement utilisés dans d'autres secteurs, par exemple pour la fabrication de semelles de chaussures.

Actuellement, ce matériau recyclé n'est pas encore réintégré dans la production de nos chambres à air – le pourcentage de matériaux recyclés est donc actuellement de zéro pour cent. De petites quantités de granulés sont réutilisées dans notre département de recherche, dans le but de produire à l'avenir de nouvelles chambres à air à partir de matériaux recyclés. C'est un objectif à long terme sur lequel nous travaillons activement.

En résumé : Nous ne sommes pas encore là où nous voulons être – mais nous faisons plus que simplement en parler.

L'utilisateur de Bikeboard punkti demande : Puisque vous produisez dans l'UE – comment gérez-vous la problématique de l'interdiction des PFAS ?

Tubolito : Pour nous, le sujet des PFAS ne pose actuellement aucun problème. Nos chambres à air en TPU ne contiennent pas de PFAS, et nous n'utilisons pas non plus de substances correspondantes dans notre production. Ce sujet ne nous concerne donc ni dans la fabrication ni dans le produit lui-même.

L'utilisateur Bikeboard bbkp écrit : Je suis un peu mécontent des inserts de valve collés. Avec un produit d'étanchéité pneumatique – similaire à un frein-filet – cela a parfaitement fonctionné pour moi, et l'insert pouvait tout de même être remplacé.

Tubolito : Nous comprenons le souhait d'avoir des inserts de valve remplaçables – et nous avons effectivement testé différents types de colles durant la phase de développement. Cependant, nous avons dû également prendre en compte des exigences globales : nos chambres à air sont utilisées dans des régions avec une humidité extrêmement élevée, de fortes chaleurs, un froid intense et parfois une pression atmosphérique bien plus élevée qu'en Europe centrale.

Au final, une colle à haute résistance s'est avérée être la meilleure solution – non seulement en termes d'étanchéité absolue, mais aussi pour garantir un durcissement fiable avec un temps d'attente aussi court que possible. Pour une fonctionnalité maximale et une fiabilité mondiale, nous avons donc délibérément opté pour cette variante – même si cela signifie qu'un remplacement de la valve n'est plus possible par la suite.

L'utilisateur Bikeboard lizard demande : Combien de temps puis-je utiliser un Tubolito ? Je l'ai depuis plus de deux ans sur mon vélo de route/gravel – est-ce qu'il risque d'imploser lors d'une descente à cause du vieillissement ?

Tubolito : Pas d'inquiétude – il n'existe pas de « date d'expiration » au sens classique pour nos chambres à air. Le TPU est un matériau extrêmement résistant au vieillissement et ne montre – contrairement au butyle ou au latex – aucun effet typique de fragilisation au fil du temps.

Tant que la chambre à air ne présente pas de dommages et reste étanche, rien ne s'oppose techniquement à une utilisation prolongée – même sur plusieurs années. Un contrôle visuel et de pression régulier ne fait bien sûr jamais de mal.

L'utilisateur Bikeboard BikeBär demande : Est-ce une impression subjective ou est-il réellement justifiable que Tubolito/TPU, en raison de ses propriétés non élastiques, ait une tendance moindre à une défaillance soudaine et de meilleures caractéristiques en cas de roulage à plat ? Cela pourrait être un argument de vente intéressant.

Tubolito : Ton observation est tout à fait compréhensible - et dans certains scénarios également techniquement justifiable. Le TPU est nettement plus résistant et plus difficile à déchirer que le butyle ou le latex. Cela se reflète également dans des tests de perforation indépendants, où nos chambres à air obtiennent régulièrement d'excellents résultats. Surtout à basse pression, le TPU offre une meilleure résistance à la perforation - ce qui serait nettement plus critique avec du butyle classique.

Cependant, il en va de même pour nous : en cas de "snakebite" classique (c'est-à-dire un impact avec une pression d'air trop faible), tout est possible - y compris une perte d'air soudaine. Les propriétés matérielles du TPU peuvent, dans de tels cas, favoriser une fuite un peu moins brutale, mais elles ne garantissent pas un véritable effet "runflat" au sens propre.

En résumé : Oui, le TPU peut réagir de manière plus robuste dans certains cas - en particulier pour des dommages progressifs ou des perforations localisées. Cependant, le sujet des "caractéristiques en cas de roulage à plat" est complexe et dépend fortement de la pression, du type de pneu et de la charge. Un véritable avantage - mais pas une garantie absolue.

Bikeboard-User hermes demande : Pourquoi des valves en vert ? Elles ne vont vraiment avec aucun vélo. Le rouge ou le bleu se vendraient sûrement mieux.

Tubolito : Les valves vertes avec effet Flip-Flop étaient conçues comme une édition limitée – une petite touche de couleur pour tous ceux qui aiment un peu plus d'individualité. Et, étonnamment, elles ont été bien accueillies. Bien sûr, elles ne conviennent pas à tous les vélos – mais c'est précisément pour cela que nous avons nos valves noires, qui sont universelles et le choix numéro un pour la plupart des cyclistes sur route.

Quant à savoir si des couleurs comme le rouge, le bleu ou d'autres suivront à l'avenir ? Rien n'est exclu. Qui sait – peut-être que le rayon des valves deviendra vraiment coloré un jour.

Bikeboard-User ventoux demande : Sur quelles améliorations et évolutions travaillez-vous encore ? Où Tubolito voit-il encore un potentiel d'amélioration ?

Tubolito : En résumé : il y a des ajustements possibles à tous les niveaux – et c'est précisément ce sur quoi nous travaillons en continu. Notre objectif est d'optimiser toutes les caractéristiques : encore plus résistant aux crevaisons, encore plus étanche, encore plus léger – et à terme, aussi plus attractif en termes de prix.

Surtout dans les domaines des formulations de matériaux, des tolérances de fabrication et de la technologie des valves, beaucoup de travail de développement se fait en coulisse. Et de nouvelles fonctionnalités – comme une évolution de PSENS – sont également sur la liste.

Nous sommes convaincus que le TPU en tant que matériau a encore beaucoup de potentiel – et nous sommes loin d'avoir atteint la fin de son développement.

Encore plus de réponses aux questions fréquentes ainsi que toutes les variantes de produits sont disponibles sur tubolito.com.