Ligera, resistente y compacta: Tubolito y la revolución de las cámaras de bicicleta

En el caso de Ákos Kertész y Christian Lembacher –dos apasionados del mountain bike y, al mismo tiempo, expertos en materiales de alta tecnología procedentes de la industria de los smartphones–, todo empezó al borde de un camino, mientras volvían a cambiar una cámara convencional de butilo. Con la bici pacientemente apoyada boca abajo, surgió una pregunta bastante obvia: "¿Cómo puede ser que el mundo de la bicicleta lleve tanto tiempo celebrando los cambios electrónicos, los frenos de disco hidráulicos y los cuadros de carbono ultraligeros, pero siga estancado cuando se trata de una simple cámara de goma?"

Por su experiencia profesional, los dos vieneses sabían lo que era posible cuando la investigación de materiales y la ingeniería trabajan de la mano. Para conocidos fabricantes de smartphones como Apple y Nokia habían desarrollado membranas ultrafinas para altavoces, componentes que deben ser extremadamente ligeros, flexibles y, al mismo tiempo, resistentes. Así que ¿por qué no aplicarlo también al mundo de la bicicleta?

Lo que vino después no fue una ocurrencia precipitada, sino varios años de desarrollo. Con la perspectiva de un ingeniero mecánico y los conocimientos de un químico, Kertész y Lembacher se pusieron a buscar un material superior al de las cámaras de bicicleta convencionales: más ligero, más compacto y más resistente.

El resultado se llama Tubolito. Y aunque no inventaron el poliuretano termoplástico (TPU), sí fueron los primeros en darle un nuevo nivel de relevancia y visibilidad dentro del sector de la bicicleta.

Antes de profundizar en la historia de Tubolito y en el perfil de la empresa, merece la pena echar un breve vistazo al propio material.
Cuando se habla de TPU, muchos piensan primero en racers, weight weenies o auténticos connaisseurs. Sin embargo, dependiendo de la mezcla y las dimensiones, el TPU no solo ofrece ventajas indiscutibles a ese grupo de usuarios centrado en el rendimiento, sino que también puede hacer las delicias de quienes se desplazan a diario, practican cicloturismo o incluso montan en BMX, como muy tarde cuando entran en juego el volumen plegado, la resistencia a los pinchazos o, sencillamente, la tranquilidad al cambiar una cámara.

TPU significa poliuretano termoplástico: un material situado en algún punto entre la goma y el plástico de alta tecnología. Es flexible, resistente al desgarro y moldeable, además de extremadamente ligero y sorprendentemente robusto. Lleva tiempo siendo un estándar en la industria cuando los materiales convencionales llegan a sus límites, por lo que era lógico que, tarde o temprano, también se adaptara para fabricar cámaras de bicicleta. 

► Peso: las cámaras de TPU son auténticas minimalistas. Una cámara convencional de butilo suele pesar entre 100 y 120 gramos; una Tubolito, según el modelo, incluso menos de 23 gramos (por ejemplo, S-Tubo Road). Es, por tanto, el material preferido de los fanáticos del peso.

► Volumen plegado: las cámaras de TPU pueden plegarse hasta ocupar poquísimo espacio, por lo que son ideales para la bolsa del sillín, el bolsillo del maillot o hasta la bolsa de cuadro más diminuta.

► Estanqueidad: aproximadamente comparable a la del butilo grueso. No hay que inflarlas constantemente, a diferencia del látex o los sistemas TLR.

► Resistencia a la rodadura: las pruebas muestran que las cámaras de TPU suelen generar una resistencia a la rodadura mediblemente inferior a la del butilo. No alcanzan del todo el nivel del látex, pero se acercan mucho y ofrecen una funcionalidad claramente superior en el día a día.

► Resistencia a los pinchazos: la elevada resistencia al desgarro y la tenacidad del TPU lo hacen más resistente frente a perforaciones y pellizcos.

► Sostenibilidad: muchas cámaras de TPU (por ejemplo, las de Tubolito o Schwalbe) son totalmente reciclables, un punto ecológico a favor del que se puede presumir con la conciencia tranquila.

► Montaje: las cámaras de TPU son más delicadas de montar que las convencionales de butilo. Si manipulas los desmontables con brusquedad, corres el riesgo de provocar pequeñas grietas y, con ellas, futuras fugas.

► Reparación de pinchazos: a diferencia del butilo, reparar el TPU durante una salida es posible, pero no siempre fiable. Por eso, muchos usuarios prefieren llevar una cámara de repuesto y reparar más tarde la dañada tranquilamente en casa.

► Sensaciones de marcha: algunos ciclistas hablan de un tacto algo más «duro». Las cámaras de TPU amortiguan menos que las de látex y se sienten más rígidas que las de butilo. ¿Se nota? Tal vez. ¿Es psicológico? Sin duda.

► Precio: el TPU no es ninguna ganga. Mientras que una cámara de butilo cuesta entre 6 y 10 euros, los modelos de TPU suelen situarse entre 20 y 40 euros. Así que no resultan especialmente interesantes para quienes quieren ahorrar.

Tubolito GmbH fue fundada en 2016 por los vieneses Ákos Kertész y Christian Lembacher. Gracias a su experiencia en ingeniería mecánica y ciencia de materiales, desarrollaron innovadoras cámaras de bicicleta de poliuretano termoplástico (TPU), que destacan por su bajo peso y su gran robustez.

Como clásica startup de jóvenes emprendedores, comenzaron desarrollando los primeros prototipos en una pequeña oficina del tercer distrito de Viena y probándolos ellos mismos. Paso a paso, presentaron las cámaras en una selección de tiendas especializadas de Viena y las distribuyeron entre ciclistas que acumulaban muchos kilómetros en distintos clubes. Se probaban, se destruían, se analizaban y se mejoraban. Poco a poco, cada vez más tiendas empezaron a interesarse y más consumidores salieron a rodar con las inconfundibles cámaras naranjas.

Desde el otoño de 2020, la sede central de la empresa se encuentra en Pottendorfer Straße, en el distrito 12 de Viena. Allí se concentran la investigación, el desarrollo, el marketing y la dirección de la empresa. Actualmente, Tubolito cuenta con una plantilla de 16 personas.

Las cámaras de TPU se fabrican en Sopron, Hungría, cerca de la frontera con Austria. Esta ubicación permite una producción y una logística eficientes dentro de Europa.

Bikeboard: ¿Cómo conseguisteis entrar en las tiendas especializadas de Austria y otros países, así como en las grandes tiendas online? ¿Fue una lucha encarnizada o el mercado os estaba esperando?

Tubolito: Fue casi una feliz coincidencia: en uno de nuestros roadtrips entramos en contacto con el equipo de Mountainbiker.at, que utilizó nuestras cámaras en maratones de mountain bike y quedó satisfecho con ellas. El impulso decisivo llegó finalmente de Martin Rösner, que dijo: „Esto podría interesarle a Pancho.“ (Nota de la redacción: se refería a Johann Pöllmann, apodado „Pancho“, director general de Bike+Sports GmbH, un mayorista experimentado y especialista en ruedas).

Por aquel entonces, Pancho ya distribuía cámaras de TPU de otro fabricante, pero no estaba plenamente satisfecho con su fiabilidad. Por eso, al principio se mostró bastante reservado, hasta que los ciclistas de su equipo probaron personalmente nuestros productos en Bad Goisern. El resultado: Tubolito entró en el catálogo y la maquinaria se puso en marcha. Desde 2016, Bike+Sports es nuestro socio exclusivo para el comercio especializado austriaco.

Poco después llegó un distribuidor para Alemania y grandes tiendas online como Bike24, Bike-Components y R2-Bike también se sumaron rápidamente. Con nuestra primera presencia en Eurobike en 2017, el desarrollo cobró impulso definitivamente; hoy, las cámaras Tubolito están disponibles en todo el mundo.

Bikeboard: Ofrecéis la sustitución gratuita de las cámaras X-Tubo defectuosas durante un año. ¿Durante cuánto tiempo pensáis mantener este servicio, especialmente si las ventas siguen aumentando?

Tubolito: La tasa de devolución de los modelos X-Tubo, es decir, nuestras variantes especialmente robustas para E-MTB, bicicletas de gravel y trekking, es gratamente baja. En otras palabras: los productos cumplen lo que prometen. Por eso, actualmente no vemos ningún motivo para suspender el servicio de sustitución.

Aunque el trabajo administrativo no debe subestimarse, gran parte del proceso ya está automatizado y se gestiona exclusivamente mediante el registro previo del producto. De este modo, el esfuerzo necesario sigue siendo previsible, independientemente de cuántas cámaras se vendan.

Bikeboard: ¿Os dan quebraderos de cabeza las muchas marcas y fabricantes nuevos de TPU de Europa y Asia?

Tubolito: No – forma parte del juego. Naturalmente, a veces desearías tener una patente que te protegiera para siempre. Pero el mercado no funciona así, especialmente en un segmento de fuerte crecimiento como el nuestro.

Desde el principio tuvimos claro que, tarde o temprano, entrarían más proveedores en el mercado. Y, sinceramente, que cada vez más fabricantes apuesten ahora por el TPU confirma que vamos por el buen camino. Hemos creado un mercado que antes no existía de esta forma – ahora nos toca ampliar nuestra ventaja. Y estamos convencidos de que esto no ha hecho más que empezar.

Lo que nos diferencia de la competencia no es solo nuestra experiencia, sino también la amplitud de nuestra gama: con S-Tubo, Tubo y X-Tubo cubrimos ámbitos de uso muy distintos – desde la bici de carretera y el gravel hasta la E-MTB. Además, con el sistema PSENS integrado ofrecemos una función innovadora que solo nosotros tenemos.

A ello se suman testimonios de peso – por ejemplo, en el segmento del BMX Race, el equipo Hrinkow o corredores internacionales UCI que confían en nuestras cámaras. Otro auténtico rasgo diferencial es nuestro programa de sustitución durante 1 año para los modelos X-Tubo, que incluye un análisis sistemático de las cámaras enviadas – no se trata solo de servicio, sino también de desarrollar continuamente el producto.

Y, por último, hace tiempo que también estamos consolidados como proveedores OEM – con socios como Brompton, Bianchi o Canyon. Por desgracia, todavía nos falta KTM – ¡precisamente Austria y el color naranja! Pero bueno: algunas cosas necesitan algo más de tiempo. Para nosotros, en cualquier caso, sigue siendo una cuestión que nos toca muy de cerca.

Bikeboard: ¿Vais a mantener el foco en la bicicleta – o ya os planteáis utilizar el TPU también en otros ámbitos?

Tubolito: El sector de la bicicleta sigue siendo, sin ninguna duda, nuestro principal objetivo – tanto en desarrollo como en distribución. Aun así, ya hay algunos primeros proyectos fuera de él: fabricamos cámaras rojas de TPU como solución OEM para un gran fabricante de motocross y también tenemos previstos productos aftermarket para este sector.

Además, trabajamos en otras innovaciones – entre ellas, algunas relacionadas con nuestro sistema PSENS. Vemos potencial para nuevas aplicaciones, pero seguimos fieles a la bicicleta como mercado principal.

El usuario de Bikeboard punkti pregunta: ¿Qué importancia tiene para vosotros el reciclaje – al margen de los reclamos de marketing? ¿Y qué proporción real de material reciclado contienen vuestras cámaras?

Tubolito: El reciclaje nos preocupa de verdad – no solo como argumento de venta, sino como parte de una responsabilidad a largo plazo sobre el producto. Trabajamos en ello a dos niveles: por una parte, mediante nuestro sistema de recogida en comercios especializados. No solo recogemos nuestras propias cámaras, sino también las de otros fabricantes, siempre que sean de TPU.

Por otra parte, reciclamos sistemáticamente los residuos de nuestra propia producción (Post-Industrial-Waste). Una empresa colaboradora los transforma en nuevo granulado de TPU que, posteriormente – tras darle color –, se utiliza sobre todo en otros sectores, por ejemplo, para fabricar suelas de zapatos.

Actualmente, este material reciclado todavía no vuelve a incorporarse a la producción de nuestras cámaras – por tanto, la proporción de material reciclado es ahora mismo del cero por ciento. En nuestro departamento de investigación se siguen utilizando pequeñas cantidades del granulado, con el objetivo de poder fabricar en el futuro nuevas cámaras con material reciclado. Es un objetivo a largo plazo en el que estamos trabajando activamente.

En resumen: todavía no estamos donde queremos estar – pero hacemos algo más que limitarnos a hablar de ello.

El usuario de Bikeboard punkti pregunta: Puesto que producís en la UE, ¿cómo afrontáis la cuestión de la prohibición de los PFAS?

Tubolito: Para nosotros, la cuestión de los PFAS no supone actualmente ningún problema. Nuestras cámaras de TPU no contienen PFAS y tampoco utilizamos sustancias de este tipo durante la producción. Por tanto, no nos afecta ni en la fabricación ni en el propio producto.

El usuario de Bikeboard bbkp escribe: No me convencen del todo los obuses de válvula pegados. A mí me funcionó perfectamente con un sellador neumático – parecido a un fijador de roscas – y, aun así, el obús se podía sustituir.

Tubolito: Entendemos que se quieran obuses de válvula sustituibles – y, de hecho, durante la fase de desarrollo probamos los adhesivos más diversos. Sin embargo, también tuvimos que tener en cuenta exigencias globales: nuestras cámaras se utilizan en regiones con una humedad ambiental extremadamente alta, mucho calor, frío intenso y, en algunos casos, una presión atmosférica considerablemente mayor que en Europa Central.

Al final, un adhesivo de alta resistencia resultó ser la mejor solución – no solo para garantizar una estanqueidad absoluta, sino también un curado fiable con el menor tiempo de espera posible. Por eso, para lograr la máxima funcionalidad y fiabilidad en todo el mundo, optamos deliberadamente por esta variante – aunque eso signifique que posteriormente ya no es posible sustituir la válvula.

El usuario de Bikeboard lizard pregunta: ¿Durante cuánto tiempo puedo utilizar un Tubolito? Llevo más de dos años con él en la bici de carretera/gravel – no vaya a ser que implosione en una bajada debido al envejecimiento.

Tubolito: No te preocupes – nuestras cámaras no tienen una „fecha de caducidad“ en el sentido clásico. El TPU es un material extremadamente resistente al envejecimiento y, a diferencia del butilo o el látex, no presenta con el paso del tiempo los típicos efectos de fragilización.

Mientras la cámara no presente daños y mantenga la presión, desde el punto de vista técnico no hay nada que impida seguir utilizándola – incluso durante varios años. Naturalmente, tampoco está de más realizar periódicamente una inspección visual y comprobar la presión.

El usuario de Bikeboard hermes pregunta: ¿Por qué válvulas verdes? La verdad es que no combinan con ninguna bici. Las rojas o azules seguro que se venderían mejor.

Tubolito: Las válvulas verdes con efecto flip-flop se concibieron como una edición limitada: un pequeño toque de color para quienes prefieren algo más personal. Y, sorprendentemente, han tenido muy buena acogida. Está claro que no combinan con todas las bicis, pero precisamente para eso están nuestras válvulas negras, que funcionan con todo y son la primera opción para la mayoría de los ciclistas de carretera.

¿Habrá también válvulas rojas, azules o de otros colores en el futuro? No lo descartamos en absoluto. Quién sabe, quizá algún día el expositor de válvulas acabe siendo realmente multicolor.

El usuario de Bikeboard ventoux pregunta: ¿En qué mejoras y desarrollos se sigue trabajando? ¿Dónde considera la propia Tubolito que aún existe margen de mejora?

Tubolito: En pocas palabras: todavía hay margen de mejora en todos los frentes, y precisamente en eso trabajamos de forma continua. Nuestro objetivo es seguir optimizando todas las propiedades: aún más resistencia a los pinchazos, aún mayor estanqueidad, aún menos peso y, a largo plazo, también un precio más atractivo.

Entre bastidores estamos realizando un gran trabajo de desarrollo, especialmente en la formulación de los materiales, las tolerancias de fabricación y la tecnología de las válvulas. Y también figuran en la lista nuevas funciones, como una evolución de PSENS.

Estamos convencidos de que el TPU como material aún tiene mucho potencial y de que todavía estamos muy lejos de haber llegado al final de su desarrollo.

Encontrarás más respuestas a preguntas frecuentes y todas las variantes de producto en tubolito.com.