Légères, robustes, compactes – Tubolito et la révolution des chambres à air

Pour Ákos Kertész et Christian Lembacher – deux vététistes passionnés, mais aussi experts des matériaux high-tech issus de l’industrie des smartphones –, tout est parti d’un moment au bord du chemin, alors qu’ils devaient une fois de plus changer une chambre à air classique en butyle. Pendant que le vélo attendait patiemment, roues en l’air, une question évidente s’est imposée : "Comment se fait-il que le monde du vélo célèbre depuis longtemps les transmissions électroniques, les freins à disque hydrauliques et les cadres ultralégers en carbone – mais reste figé dès qu’il s’agit d’une simple chambre à air en caoutchouc ?"

Les deux Viennois savaient, grâce à leur quotidien professionnel, ce qu’il était possible d’accomplir lorsque recherche sur les matériaux et savoir-faire d’ingénieur travaillent de concert. Pour de grands fabricants de smartphones comme Apple et Nokia, ils avaient développé des membranes ultrafines destinées aux haut-parleurs – des composants qui doivent être à la fois extrêmement légers, flexibles et robustes. Alors pourquoi ne pas faire de même dans le vélo ?

La suite n’a pas été improvisée, mais a nécessité plusieurs années de développement. Avec le regard de l’ingénieur en mécanique et les connaissances du chimiste, Kertész et Lembacher se sont mis en quête d’un matériau supérieur à la chambre à air classique : plus léger, plus compact, plus résistant.

Le résultat s’appelle Tubolito. Et même s’ils n’ont pas inventé le polyuréthane thermoplastique (TPU), ils ont été les premiers à lui donner une nouvelle dimension en matière de pertinence et de visibilité dans le secteur du vélo.

Avant de nous plonger plus en détail dans l’histoire de Tubolito et le profil de l’entreprise, un rapide coup d’œil sur le matériau lui-même s’impose.
À l’évocation du TPU, beaucoup pensent d’abord aux compétiteurs, aux weight weenies ou aux connaisseurs. Pourtant, selon sa composition et son dimensionnement, le TPU n’offre pas seulement des avantages incontestables aux adeptes de performance évoqués plus haut : il peut aussi tirer des larmes de joie aux vélotafeurs, aux cyclotouristes et même aux pilotes de BMX – au plus tard lorsqu’il est question d’encombrement, de résistance aux crevaisons ou, tout simplement, de préserver ses nerfs lors d’un changement de chambre à air.

TPU signifie polyuréthane thermoplastique – un matériau situé quelque part entre le caoutchouc et le plastique high-tech. Flexible, résistant à la déchirure, malléable, mais aussi extrêmement léger et étonnamment robuste. Il est depuis longtemps devenu la norme dans l’industrie lorsque les matériaux classiques atteignent leurs limites – il était donc parfaitement logique qu’il soit tôt ou tard adapté aux chambres à air de vélo. 

► Poids : les chambres à air en TPU sont de vraies minimalistes. Une chambre à air classique en butyle pèse généralement entre 100 et 120 grammes, tandis qu’une Tubolito descend même sous les 23 grammes selon le modèle (par exemple la S-Tubo Road). C’est donc le matériau de prédilection des obsédés du poids.

► Encombrement : les chambres à air en TPU se replient dans un volume extrêmement compact – idéal dans une sacoche de selle, une poche de maillot ou même la plus minuscule des sacoches de cadre.

► Étanchéité à l’air : elle est à peu près comparable à celle d’une chambre épaisse en butyle. Inutile de regonfler en permanence – contrairement au latex ou aux systèmes TLR.

► Résistance au roulement : les essais montrent que les chambres à air en TPU génèrent souvent une résistance au roulement mesurablement inférieure à celle du butyle. Elles n’atteignent pas tout à fait le niveau du latex, mais s’en approchent beaucoup – tout en étant nettement plus pratiques au quotidien.

► Résistance aux crevaisons : la grande résistance à la déchirure et la ténacité du TPU le rendent plus robuste face aux perforations et aux pincements.

► Durabilité : de nombreuses chambres à air en TPU (par exemple celles de Tubolito ou Schwalbe) sont entièrement recyclables – un avantage écologique que l’on peut revendiquer en toute bonne conscience.

► Montage : les chambres à air en TPU sont plus délicates à monter que les modèles classiques en butyle. En manipulant brutalement les démonte-pneus, tu risques de provoquer de fines déchirures – et donc des fuites par la suite.

► Réparation d’une crevaison : contrairement au butyle, réparer du TPU en route est certes possible, mais pas toujours fiable. Beaucoup d’utilisateurs préfèrent donc emporter une chambre de rechange et réparer tranquillement celle qui est endommagée une fois rentrés chez eux.

► Sensations de conduite : certains cyclistes font état de sensations un peu plus « dures ». Les chambres à air en TPU amortissent moins que le latex et semblent plus rigides que le butyle. Perceptible ? Peut-être. Psychologique ? Certainement.

► Prix : le TPU n’est pas une bonne affaire. Alors qu’une chambre à air en butyle coûte entre 6 et 10 euros, les modèles en TPU se situent souvent entre 20 et 40 euros. Ils intéresseront donc peu les chasseurs de bonnes affaires.

La société Tubolito GmbH a été fondée en 2016 par les deux Viennois Ákos Kertész et Christian Lembacher. Forts de leur expertise en ingénierie mécanique et en science des matériaux, ils ont développé des chambres à air innovantes en polyuréthane thermoplastique (TPU), qui convainquent par leur faible poids et leur grande robustesse.

Comme toute start-up classique de jeunes entrepreneurs, l’aventure a commencé dans un petit bureau du troisième arrondissement de Vienne, avec le développement de premiers prototypes, initialement essayés par les fondateurs eux-mêmes. Petit à petit, les chambres à air ont été présentées dans une sélection de magasins spécialisés viennois et distribuées à de gros rouleurs issus de différents clubs cyclistes. Elles ont été testées, détruites, analysées, améliorées. Progressivement, de plus en plus de magasins s’y sont intéressés et de plus en plus de consommateurs se sont mis à rouler avec ces chambres à air orange si caractéristiques.

Depuis l’automne 2020, le siège de l’entreprise se trouve dans la Pottendorfer Straße, dans le 12e arrondissement de Vienne. C’est là que sont regroupées la recherche, le développement, le marketing et la direction de l’entreprise. Tubolito emploie actuellement 16 personnes.

Les chambres à air en TPU sont produites à Sopron, en Hongrie, près de la frontière autrichienne. Ce site permet une fabrication et une logistique efficaces au sein de l’Europe.

Bikeboard : comment avez-vous réussi à entrer dans les magasins spécialisés, en Autriche comme à l’étranger, ainsi que dans les grandes boutiques en ligne ? A-t-il fallu batailler ferme – ou le marché vous attendait-il ?

Tubolito : c’était presque un heureux concours de circonstances : lors de l’un de nos road trips, nous avons rencontré l’équipe de Mountainbiker.at, qui utilisait nos chambres à air sur des marathons VTT – et les trouvait bonnes. C’est finalement Martin Rösner qui a donné l’impulsion décisive en déclarant : „Ce serait quelque chose pour Pancho.“ (N.D.L.R. : il s’agit de Johann Pöllmann, surnommé „Pancho“, directeur général de Bike+Sports GmbH – un grossiste expérimenté et spécialiste des roues.)

À l’époque, Pancho distribuait déjà les chambres à air en TPU d’un autre fabricant, mais n’était pas entièrement satisfait de leur fiabilité. Il a donc d’abord réagi avec réserve – jusqu’à ce que les coureurs de son équipe essayent eux-mêmes nos produits à Bad Goisern. Résultat : Tubolito est entrée au catalogue et la machine s’est mise en marche. Depuis 2016, Bike+Sports est notre partenaire exclusif auprès des magasins spécialisés autrichiens.

Peu après, un partenaire de distribution a suivi en Allemagne, et de grandes boutiques en ligne comme Bike24, Bike-Components et R2-Bike ont rapidement rejoint l’aventure. Avec notre première présence à l’Eurobike en 2017, le développement s’est définitivement accéléré – aujourd’hui, les chambres à air Tubolito sont disponibles dans le monde entier.

Bikeboard : vous proposez le remplacement gratuit des chambres à air X-Tubo défectueuses pendant un an. Combien de temps comptez-vous encore maintenir ce service – surtout si les ventes continuent d’augmenter ?

Tubolito : le taux de retour des modèles X-Tubo – c’est-à-dire nos versions particulièrement robustes destinées aux VTT électriques, aux vélos de gravel et de trekking – est heureusement faible. En d’autres termes : les produits tiennent leurs promesses. Nous n’avons donc actuellement aucune raison de mettre fin au service de remplacement.

La charge administrative n’est certes pas négligeable, mais une grande partie du processus est désormais automatisée et repose exclusivement sur l’enregistrement préalable du produit. La charge de travail reste ainsi prévisible – quel que soit le nombre de chambres à air vendues.

Bikeboard : Les nombreuses nouvelles marques de TPU et les nouveaux fabricants venus d’Europe et d’Asie vous donnent-ils du fil à retordre ?

Tubolito : Non – cela fait partie du jeu. Bien sûr, on aimerait parfois disposer d’un brevet qui nous protège durablement. Mais le marché ne fonctionne pas ainsi, surtout dans un segment en forte croissance comme le nôtre.

Dès le départ, nous savions que d’autres acteurs finiraient tôt ou tard par arriver sur le marché. Et pour être honnêtes : le fait que de plus en plus de fabricants misent désormais sur le TPU nous conforte dans la voie que nous avons choisie. Nous avons créé un marché qui n’existait pas sous cette forme auparavant – à nous maintenant de creuser notre avance. Et nous en sommes convaincus : nous n’en sommes encore qu’au tout début.

Ce qui nous distingue de la concurrence, ce n’est pas seulement notre expérience, mais aussi l’étendue de notre gamme : avec S-Tubo, Tubo et X-Tubo, nous couvrons les usages les plus variés – du vélo de route au VTT électrique en passant par le gravel. Avec le système PSENS intégré, nous proposons en plus une fonctionnalité innovante que nous sommes les seuls à offrir sous cette forme.

À cela s’ajoutent de solides ambassadeurs – notamment dans le BMX Race, avec le Hrinkow-Team ou encore des coureurs UCI internationaux qui font confiance à nos chambres à air. Notre programme d’échange d’un an pour les modèles X-Tubo constitue lui aussi un véritable argument exclusif, avec notamment une analyse systématique des chambres à air qui nous sont renvoyées – il ne s’agit donc pas seulement de service, mais aussi d’amélioration continue des produits.

Enfin, nous sommes depuis longtemps bien implantés auprès des OEM – avec des partenaires comme Brompton, Bianchi ou Canyon. Il nous manque malheureusement encore KTM – précisément l’Autriche et l’orange ! Mais bon : certaines choses demandent simplement un peu plus de temps. Pour nous, cela reste en tout cas une affaire de cœur.

Bikeboard : Le vélo restera-t-il au centre de vos activités – ou envisagez-vous déjà d’utiliser le TPU dans d’autres domaines ?

Tubolito : Le vélo reste très clairement notre priorité – aussi bien en matière de développement que de distribution. Il existe néanmoins déjà de premiers projets dans d’autres secteurs : pour un grand fabricant de motocross, nous produisons des chambres à air rouges en TPU comme solution OEM, et des produits aftermarket destinés à ce domaine sont également en préparation.

Nous travaillons par ailleurs sur d’autres innovations – notamment autour de notre système PSENS. Nous y voyons un potentiel pour de nouvelles applications, tout en restant fidèles au vélo comme marché principal.

L’utilisateur Bikeboard punkti demande : Quelle importance accordez-vous au recyclage – au-delà des arguments marketing ? Et quelle est la proportion réelle de matière recyclée dans vos chambres à air ?

Tubolito : Le recyclage est un véritable enjeu pour nous – pas seulement comme argument de vente, mais comme élément d’une responsabilité à long terme vis-à-vis de nos produits. Nous travaillons sur deux niveaux : d’une part, grâce à notre système de reprise dans les magasins spécialisés. Nous y reprenons non seulement nos propres chambres à air, mais aussi celles d’autres fabricants, dès lors qu’elles sont en TPU.

D’autre part, nous recyclons systématiquement les rebuts issus de notre propre production (Post-Industrial-Waste). Une entreprise partenaire les transforme en nouveaux granulés de TPU qui, après coloration, sont principalement utilisés dans d’autres secteurs, par exemple pour fabriquer des semelles de chaussures.

À l’heure actuelle, cette matière recyclée n’est pas encore réintroduite dans la production de nos chambres à air – la proportion de matière recyclée est donc actuellement de zéro pour cent. De petites quantités de granulés continuent d’être utilisées par notre département de recherche, avec pour objectif de pouvoir fabriquer à l’avenir de nouvelles chambres à air à partir de matériaux recyclés. C’est un objectif à long terme sur lequel nous travaillons activement.

En bref : nous ne sommes pas encore là où nous voulons arriver – mais nous faisons plus que simplement en parler.

L’utilisateur Bikeboard punkti demande : Puisque vous produisez dans l’UE, comment gérez-vous la question de l’interdiction des PFAS ?

Tubolito : À l’heure actuelle, la question des PFAS ne pose aucun problème dans notre cas. Nos chambres à air en TPU ne contiennent pas de PFAS et nous n’utilisons aucune substance de ce type lors de leur production. Cette question ne nous concerne donc ni au niveau de la fabrication ni dans le produit lui-même.

L’utilisateur Bikeboard bbkp écrit : Je regrette un peu que les obus de valve soient collés. Avec un produit d’étanchéité pneumatique – similaire à un frein-filet –, cela a parfaitement fonctionné chez moi, tout en permettant de remplacer l’obus.

Tubolito : Nous comprenons le souhait de disposer d’obus de valve remplaçables – et nous avons effectivement testé les colles les plus diverses pendant la phase de développement. Nous devions toutefois aussi tenir compte des contraintes rencontrées dans le monde entier : nos chambres à air sont utilisées dans des régions où règnent une humidité extrêmement élevée, une forte chaleur, un froid intense et parfois une pression atmosphérique nettement supérieure à celle d’Europe centrale.

Au final, une colle haute résistance s’est révélée être la meilleure solution – non seulement pour garantir une étanchéité absolue, mais aussi pour assurer une polymérisation fiable avec un temps d’attente aussi court que possible. Pour offrir une fonctionnalité maximale et une fiabilité partout dans le monde, nous avons donc délibérément opté pour cette variante – même si cela signifie qu’il n’est plus possible de remplacer la valve par la suite.

L’utilisateur Bikeboard lizard demande : Combien de temps puis-je utiliser une Tubolito ? La mienne se trouve depuis plus de deux ans sur mon vélo de route/gravel – je voudrais éviter qu’elle n’implose dans une descente à cause du vieillissement.

Tubolito : Pas d’inquiétude – nos chambres à air n’ont pas de « date de péremption » au sens classique. Le TPU est un matériau extrêmement résistant au vieillissement et, contrairement au butyle ou au latex, il ne présente pas les phénomènes de fragilisation typiques au fil du temps.

Tant que la chambre à air n’est pas endommagée et reste étanche, rien ne s’oppose techniquement à continuer de l’utiliser – même pendant plusieurs années. Un contrôle visuel et une vérification régulière de la pression ne font évidemment jamais de mal.

L’utilisateur Bikeboard hermes demande : Pourquoi des valves vertes, au juste ? Elles ne vont vraiment avec aucun vélo. Le rouge ou le bleu se vendraient quand même mieux.

Tubolito : Les valves vertes à effet flip-flop étaient prévues comme une édition limitée – une petite touche de couleur pour tous ceux qui aiment sortir un peu du lot. Et, étonnamment, elles ont effectivement rencontré un franc succès. Bien sûr, elles ne vont pas avec tous les vélos – mais c’est justement pour cela que nous proposons nos valves noires, universelles et privilégiées par la plupart des cyclistes sur route.

Du rouge, du bleu ou d’autres couleurs suivront-ils à l’avenir ? Nous ne l’excluons absolument pas. Qui sait – peut-être que le rayon des valves finira par devenir vraiment haut en couleur.

L’utilisateur Bikeboard ventoux demande : Sur quelles améliorations et évolutions travaillez-vous encore ? Où Tubolito voit-il encore un potentiel d’amélioration ?

Tubolito : En bref : il reste encore des leviers d’optimisation un peu partout – et c’est précisément là-dessus que nous travaillons en permanence. Notre objectif est de continuer à optimiser toutes les propriétés : encore plus de résistance aux perforations, encore plus d’étanchéité à l’air, encore moins de poids – et, à terme, un prix également plus attractif.

En coulisses, nous menons notamment un important travail de développement sur les formulations des matériaux, les tolérances de fabrication et la technologie des valves. De nouvelles fonctionnalités – comme une évolution de PSENS – figurent également sur la liste.

Nous en sommes convaincus : le TPU possède encore un fort potentiel en tant que matériau – et nous sommes encore loin d’être arrivés au bout de son développement.

Tu trouveras encore plus de réponses aux questions fréquentes ainsi que toutes les variantes de produits sur tubolito.com.