Leve, resistente, compacta - Tubolito e a revolução das câmaras de ar para bicicletas

Para Ákos Kertész e Christian Lembacher – dois apaixonados por mountain bike e ao mesmo tempo especialistas em materiais de alta tecnologia da indústria de smartphones – foi no momento à beira do caminho, enquanto precisavam novamente trocar uma câmara de ar de butil clássica. Enquanto a bicicleta esperava pacientemente de cabeça para baixo, surgiu uma pergunta óbvia: "Como é possível que o mundo do ciclismo já celebre transmissões eletrônicas, freios a disco hidráulicos e quadros de carbono ultraleves – mas permaneça estagnado quando se trata de algo tão simples como uma câmara de borracha?"

Os dois vienenses sabiam, por experiência em seu dia a dia profissional, o que é possível quando pesquisa de materiais e engenharia trabalham em conjunto. Para renomados fabricantes de smartphones como Apple e Nokia, eles haviam desenvolvido membranas ultrafinas para alto-falantes – componentes que precisam ser extremamente leves, flexíveis e ao mesmo tempo estáveis. Então, por que não também no setor de bicicletas?

O que se seguiu não foi uma decisão apressada, mas sim um trabalho de desenvolvimento de vários anos. Com o olhar do engenheiro mecânico e o conhecimento do químico, Kertész e Lembacher se dedicaram a encontrar um material que fosse superior à câmara de ar clássica de bicicleta: mais leve, mais compacto, mais resistente.

O resultado chama-se Tubolito. E mesmo que eles não tenham inventado o material Poliuretano Termoplástico (TPU), foram os primeiros a dar a ele um novo nível de relevância e visibilidade no segmento de bicicletas.

História dos tubos de TPU

Antes de mergulharmos mais profundamente na história da Tubolito e no perfil da empresa, vale a pena dar uma olhada rápida no próprio material.
Muitos associam o TPU, em primeiro lugar, a ciclistas de corrida, entusiastas de peso ou conhecedores. Dependendo da mistura e da dimensão, no entanto, o TPU não só oferece vantagens inegáveis para o grupo de desempenho mencionado acima, mas também traz lágrimas de alegria aos olhos de ciclistas urbanos, viajantes de bicicleta ou até mesmo pilotos de BMX - especialmente quando se trata de tamanho compacto, segurança contra furos ou simplesmente um manuseio sem estresse na troca da câmara de ar.

TPU significa poliuretano termoplástico - um material que se encontra entre borracha e plástico de alta tecnologia. Flexível, resistente a rasgos, moldável, extremamente leve e surpreendentemente durável. Já é padrão na indústria quando os materiais clássicos atingem seus limites - e, portanto, é apenas lógico que mais cedo ou mais tarde fosse adaptado para câmaras de ar de bicicleta. 

► Peso: As câmaras de ar de TPU são verdadeiros minimalistas. Uma câmara de ar clássica de butil geralmente pesa entre 100 e 120 gramas, enquanto uma Tubolito – dependendo do modelo – pode pesar até menos de 23 gramas (por exemplo, S-Tubo Road). Portanto, é o material de escolha para os aficionados por peso.

► Tamanho compacto: As câmaras de ar de TPU podem ser dobradas de forma extremamente compacta – ideal para bolsas de selim, bolsos de camisa de ciclismo ou até mesmo para as menores bolsas de quadro.

► Vedação de ar: Aproximadamente comparável ao butil espesso. Não é necessário bombear constantemente – diferente das câmaras de látex ou dos sistemas TLR.

► Resistência ao rolamento: Testes mostram que as câmaras de ar de TPU frequentemente geram menos resistência ao rolamento em comparação com o butil. Embora não alcancem o nível do látex, chegam muito perto – com uma usabilidade diária significativamente melhor.

► Proteção contra furos: A alta resistência ao rasgo e o caráter robusto do TPU o tornam mais resistente a perfurações e cortes.

► Sustentabilidade: Muitas câmaras de ar de TPU (por exemplo, da Tubolito ou Schwalbe) são totalmente recicláveis – um ponto positivo ecológico que pode ser promovido com a consciência tranquila.

► Montagem: Câmaras de ar de TPU são mais sensíveis na instalação do que as de butil comuns. Quem manuseia as alavancas de pneu de forma brusca corre o risco de causar pequenas rachaduras – e, consequentemente, vazamentos futuros.

► Reparo de furos: Ao contrário do butil, consertar câmaras de TPU em movimento é possível, mas nem sempre confiável. Por isso, muitos usuários preferem levar uma câmara de ar sobressalente e reparar a danificada com calma em casa.

► Sensação ao pedalar: Alguns ciclistas relatam uma sensação de pedalada um pouco mais "rígida". As câmaras de TPU amortecem menos que as de látex e parecem mais rígidas do que as de butil. Perceptível? Talvez. Psicológico? Definitivamente.

► Preço: O TPU não é barato. Enquanto uma câmara de ar de butil custa entre 6 e 10 euros, os modelos de TPU frequentemente ficam entre 20 e 40 euros. Portanto, não é muito interessante para quem busca economia.

A Tubolito GmbH foi fundada em 2016 pelos vienenses Ákos Kertész e Christian Lembacher. Com sua expertise em engenharia mecânica e ciência dos materiais, eles desenvolveram câmaras de ar inovadoras para bicicletas feitas de poliuretano termoplástico (TPU), que se destacam pelo baixo peso e alta robustez.

Como uma típica startup de jovens empreendedores, começaram em um pequeno escritório no terceiro distrito de Viena, desenvolvendo os primeiros protótipos, que inicialmente foram testados por eles mesmos. Passo a passo, as câmaras de ar foram apresentadas em lojas especializadas selecionadas em Viena e distribuídas para ciclistas frequentes de diversos clubes de ciclismo. Elas foram testadas, destruídas, analisadas e aprimoradas. Gradualmente, mais lojas começaram a prestar atenção e cada vez mais consumidores estavam utilizando as câmaras de ar distintamente laranja.

Desde o outono de 2020, a sede da empresa está localizada na Pottendorfer Straße, no 12º distrito de Viena. É aqui que estão concentradas as áreas de pesquisa, desenvolvimento, marketing e gestão da empresa. Atualmente, a Tubolito emprega 16 colaboradores.

A produção das câmaras de ar de TPU ocorre em Sopron, na Hungria, perto da fronteira com a Áustria. A localização permite uma fabricação e logística eficientes dentro da Europa.

Bikeboard: Como foi a entrada de vocês no mercado especializado, tanto nacional quanto internacional, assim como nas grandes lojas online? Foi uma batalha difícil – ou o mercado já estava esperando por vocês?

Tubolito: Foi quase como uma feliz coincidência: Em uma de nossas viagens, entramos em contato com a equipe da Mountainbiker.at, que utilizava nossas câmaras de ar em maratonas de mountain bike – e aprovou. O impulso decisivo veio, finalmente, de Martin Rösner, que disse: „Isso seria algo para o Pancho.“ (Nota do editor: Ele se refere a Johann Pöllmann, apelidado de „Pancho“, diretor-geral da Bike+Sports GmbH – um experiente atacadista e especialista em rodas.)

Naquela época, Pancho já distribuía câmaras de ar de TPU de outro fabricante, mas não estava completamente satisfeito com a confiabilidade delas. Por isso, ele reagiu inicialmente com cautela – até que os ciclistas de sua equipe testaram nossos produtos em Bad Goisern. O resultado: Tubolito entrou no catálogo e o processo começou a fluir. Desde 2016, a Bike+Sports é nosso parceiro exclusivo no mercado especializado austríaco.

Logo depois, conseguimos um parceiro de distribuição para a Alemanha e grandes lojas online como Bike24, Bike-Components e R2-Bike rapidamente aderiram. Com nossa primeira participação na Eurobike em 2017, o desenvolvimento ganhou velocidade de vez – hoje, as câmaras de ar Tubolito estão disponíveis mundialmente.

Bikeboard: Vocês oferecem a substituição gratuita para câmaras de ar X-Tubo defeituosas dentro de um ano. Por quanto tempo vocês pretendem manter esse serviço – especialmente considerando que as vendas continuam a crescer?

Tubolito: O retorno dos modelos X-Tubo – ou seja, nossas variantes especialmente robustas para E-MTB, gravel e bicicletas de trekking – é satisfatoriamente baixo. Em outras palavras: os produtos cumprem o que prometem. Por isso, atualmente não vemos razão para descontinuar o serviço de substituição.

Embora o esforço administrativo não deva ser subestimado, grande parte do processo já é automatizada e realizada exclusivamente por meio do registro prévio do produto. Assim, o esforço permanece calculável – independentemente de quantas câmaras de ar sejam vendidas.

Bikeboard: As muitas novas marcas e fabricantes de TPU da Europa e da Ásia estão causando dores de cabeça para vocês?

Tubolito: Não – isso faz parte do jogo. Claro que às vezes gostaríamos de ter uma patente que nos protegesse permanentemente. Mas o mercado não funciona assim, especialmente em um segmento em forte crescimento como o nosso.

Desde o início, ficou claro para nós que, mais cedo ou mais tarde, outros fornecedores iriam entrar no mercado. E, para ser honesto: o fato de que cada vez mais fabricantes estão apostando no TPU confirma que estamos no caminho certo. Criamos um mercado que antes não existia dessa forma – agora cabe a nós ampliar essa vantagem. E estamos convencidos de que ainda estamos apenas no começo.

O que nos diferencia da concorrência não é apenas a nossa experiência, mas também a amplitude do nosso portfólio: com S-Tubo, Tubo e X-Tubo, cobrimos diferentes áreas de aplicação – desde bicicletas de estrada, gravel até E-MTB. Com o sistema integrado PSENS, oferecemos um recurso inovador que só está disponível conosco.

Além disso, contamos com fortes testemunhos – como no segmento de corrida BMX, a equipe Hrinkow ou ciclistas internacionais da UCI que confiam em nossas câmaras de ar. Outro diferencial único é o nosso programa de troca de 1 ano para os modelos X-Tubo, incluindo uma análise sistemática das câmaras de ar enviadas – isso não é apenas um serviço, mas também um esforço contínuo de desenvolvimento de produto.

E, por último, mas não menos importante, já estamos bem estabelecidos no nível OEM – com parceiros como Brompton, Bianchi e Canyon. Infelizmente, ainda nos falta a KTM – logo a Áustria e a cor laranja! Mas bem, algumas coisas simplesmente demoram um pouco mais. Para nós, continua sendo uma questão de coração.

Bikeboard: O foco de vocês continua sendo as bicicletas – ou já estão pensando em usar TPU em outras áreas?

Tubolito: O setor de bicicletas continua claramente sendo nosso principal foco – tanto no que diz respeito ao desenvolvimento quanto à distribuição. No entanto, já existem os primeiros projetos além disso: Para um grande fabricante de motocross, produzimos câmaras de ar vermelhas de TPU como solução OEM, e também estão sendo planejados produtos para o mercado de reposição neste segmento.

Além disso, estamos trabalhando em outras inovações – incluindo nosso sistema PSENS. Vemos potencial para novas aplicações aqui, mas continuamos fiéis ao mercado de bicicletas como nosso mercado principal.

O usuário do Bikeboard, punkti pergunta: Quão importante é para vocês o tema da reciclagem – além das alegações de marketing? E qual é a porcentagem real de material reciclado nos seus tubos?

Tubolito: O tema da reciclagem é realmente importante para nós – não apenas como argumento de venda, mas como parte de uma responsabilidade de produto a longo prazo. Trabalhamos nisso em dois níveis: por um lado, por meio do nosso sistema de devolução nas lojas especializadas. Nesse processo, aceitamos não apenas nossos próprios tubos, mas também tubos de outros fabricantes, desde que sejam feitos de TPU.

Por outro lado, reciclamos de forma consistente os resíduos da nossa própria produção (resíduos pós-industriais). Esses resíduos são processados por uma empresa parceira em um novo granulado de TPU, que – após ser tingido – é utilizado principalmente em outros setores, por exemplo, na fabricação de solas de sapato.

Atualmente, esse material reciclado ainda não é utilizado na produção dos nossos tubos – portanto, a porcentagem de material reciclado é atualmente zero. Pequenas quantidades do granulado são reutilizadas em nosso departamento de pesquisa, com o objetivo de, no futuro, fabricar novos tubos a partir de material reciclado. Esse é um objetivo de longo prazo no qual estamos trabalhando ativamente.

Resumindo: Ainda não estamos onde queremos chegar – mas estamos fazendo mais do que apenas falar sobre isso.

O usuário do Bikeboard, punkti pergunta: Como vocês lidam com o tema da proibição de PFAS, já que produzem na UE?

Tubolito: Para nós, o tema dos PFAS atualmente não representa um problema. Nossos tubos de TPU não contêm PFAS, e também não utilizamos essas substâncias na produção. Portanto, o tema não nos afeta nem na fabricação nem no produto em si.

O usuário do Bikeboard bbkp escreve: Estou um pouco insatisfeito com os núcleos de válvula colados. Com um selante pneumático – semelhante a uma cola de parafusos – isso funcionou perfeitamente para mim, e o núcleo ainda pôde ser substituído.

Tubolito: Entendemos o desejo por núcleos de válvula substituíveis – e, de fato, testamos diversos adesivos durante a fase de desenvolvimento. No entanto, também tivemos que considerar requisitos globais: Nossas câmaras de ar são usadas em regiões com umidade extremamente alta, calor intenso, frio rigoroso e, em alguns casos, pressão de ar significativamente maior do que na Europa Central.

No final, um adesivo de alta resistência se mostrou a melhor solução – não apenas em relação à vedação absoluta do ar, mas também quanto à cura confiável com o menor tempo de espera possível. Para garantir funcionalidade máxima e confiabilidade global, optamos conscientemente por essa variante – mesmo que isso signifique que a troca do núcleo da válvula posteriormente não seja mais possível.

O usuário do Bikeboard lizard pergunta: Por quanto tempo posso usar um Tubolito? Tenho um há mais de dois anos na bicicleta de estrada/gravel – não quero que ele imploda durante uma descida devido ao envelhecimento.

Tubolito: Não se preocupe – não existe um “prazo de validade” no sentido clássico para nossas câmaras de ar. O TPU é um material extremamente resistente ao envelhecimento e não apresenta – ao contrário do butil ou do látex – os típicos efeitos de fragilidade ao longo do tempo.

Enquanto a câmara de ar não apresentar danos e permanecer vedada, do ponto de vista técnico, não há nada que impeça o uso continuado – mesmo por vários anos. No entanto, inspeções visuais e controle de pressão regulares obviamente nunca fazem mal.

O usuário do Bikeboard, BikeBär, pergunta: É apenas uma impressão subjetiva ou pode realmente ser justificado que Tubolito/TPU, devido às suas propriedades não elásticas, tenha uma menor tendência a falhas repentinas e melhores características de rodagem em emergência? Isso não seria um ponto de venda interessante?

Tubolito: Sua observação é completamente compreensível - e, em determinados cenários, também tecnicamente justificável. O TPU é significativamente mais resistente e menos suscetível a rasgos do que o butil ou o látex. Isso também é demonstrado em testes independentes de perfuração, nos quais nossas câmaras frequentemente obtêm resultados muito bons. Especialmente com baixa pressão de ar, o TPU oferece maior resistência a perfurações - algo que seria bem mais crítico com o butil tradicional.

No entanto, o mesmo se aplica a nós: Em um clássico "Snakebite" (ou seja, um impacto com pressão de ar muito baixa), tudo é possível - incluindo uma perda repentina de ar. As propriedades do material TPU podem, em tais casos, favorecer um vazamento um pouco menos súbito, mas não garantem um efeito "Runflat" no sentido estrito.

Resumindo: Sim, o TPU pode reagir de forma mais robusta em determinados casos - especialmente em danos graduais ou perfurações pontuais. No entanto, a questão da "capacidade de rodagem em emergência" é complexa e depende muito da pressão, do tipo de pneu e da carga. Uma vantagem real - mas não um passe livre.

Bikeboard-User hermes pergunta: Por que, afinal, válvulas verdes? Elas realmente não combinam com nenhuma bicicleta. Vermelho ou azul não venderiam melhor?

Tubolito: As válvulas verdes com efeito Flip-Flop foram pensadas como uma edição limitada – um pequeno toque de cor para todos que gostam de algo mais individual. E, surpreendentemente, elas realmente foram bem recebidas. Claro, elas não combinam com todas as bicicletas – mas é exatamente por isso que temos nossas válvulas pretas, que funcionam universalmente e são a primeira escolha para a maioria dos ciclistas de estrada.

Se no futuro teremos também válvulas vermelhas, azuis ou de outras cores? Não descartamos de forma alguma. Quem sabe – talvez o estoque de válvulas fique realmente colorido algum dia.

Bikeboard-User ventoux pergunta: Em quais melhorias e desenvolvimentos vocês ainda estão trabalhando? Onde a Tubolito vê potencial de melhoria?

Tubolito: Resumidamente: Há ajustes a serem feitos em todos os aspectos – e é exatamente nisso que trabalhamos continuamente. Nosso objetivo é otimizar todas as características: ainda mais resistentes a furos, mais herméticas, mais leves – e, no futuro, também mais atrativas em termos de preço.

Especialmente nas áreas de formulação de materiais, tolerâncias de fabricação e tecnologia de válvulas, há muito trabalho de desenvolvimento acontecendo nos bastidores. Além disso, novos recursos – como uma evolução do PSENS – estão na lista.

Estamos convencidos de que o TPU como material ainda tem muito potencial – e ainda estamos longe de alcançar o limite do desenvolvimento.

Mais respostas para perguntas frequentes, bem como todas as variantes de produtos, estão disponíveis em tubolito.com.