Lahke, robustne, kompaktne – Tubolito in revolucija kolesarskih zračnic

Pri Ákosu Kertészu in Christianu Lembacherju – strastnih gorskih kolesarjih in obenem strokovnjakih za visokotehnološke materiale iz industrije pametnih telefonov – je bil to trenutek ob poti, ko sta morala znova zamenjati klasično butilno zračnico. Medtem ko je kolo potrpežljivo stalo obrnjeno na glavo, se je ponudilo očitno vprašanje: "Kako je mogoče, da kolesarski svet že dolgo slavi elektronske prestavne sisteme, hidravlične kolutne zavore in ultralahke karbonske okvirje – pri preprosti gumijasti zračnici pa vztraja pri statusu quo?"

Dunajčana sta iz svojega poklicnega vsakdana vedela, kaj je mogoče, ko se združita raziskovanje materialov in inženirsko znanje. Za priznane proizvajalce pametnih telefonov, kot sta Apple in Nokia, sta razvijala kot dih tanke membrane za zvočnike – komponente, ki morajo biti izjemno lahke, prožne in hkrati robustne. Zakaj torej ne bi enakega pristopa uporabila tudi pri kolesih?

Sledilo ni nič na vrat na nos, temveč večletno razvojno delo. S pogledom strojnega inženirja in znanjem kemika sta Kertész in Lembacher začela iskati material, ki bi bil boljši od klasične kolesarske zračnice: lažji, kompaktnejši in odpornejši.

Rezultat se imenuje Tubolito. In čeprav termoplastičnega poliuretana (TPU) nista izumila, sta bila prva, ki sta mu v kolesarskem segmentu zagotovila povsem novo raven pomena in prepoznavnosti.

Preden se poglobimo v zgodbo Tubolito in profil podjetja, si velja na kratko ogledati sam material.
Ob TPU marsikdo najprej pomisli na tekmovalce, lovce na grame ali poznavalce. Toda glede na zmes in dimenzioniranje TPU ne prinaša nespornih prednosti le zgoraj omenjeni, k zmogljivosti usmerjeni skupini, temveč lahko od veselja spravi v jok tudi dnevne kolesarje, popotnike ali celo BMX-kolesarje – najpozneje takrat, ko beseda nanese na zloženo velikost, odpornost proti predrtju ali preprosto na živcem prijaznejše rokovanje pri menjavi zračnice.

TPU pomeni termoplastični poliuretan – material, ki je nekje med gumo in visokotehnološko plastiko. Je prožen, odporen proti trganju in ga je mogoče oblikovati, obenem pa je izjemno lahek in presenetljivo trpežen. V industriji je že dolgo standard povsod, kjer klasični materiali dosežejo svoje meje – zato je bilo povsem logično, da ga bodo prej ali slej prilagodili tudi za kolesarske zračnice. 

► Teža: Zračnice iz TPU so pravi minimalisti. Klasična butilna zračnica praviloma tehta od 100 do 120 gramov, Tubolito pa – odvisno od modela – celo manj kot 23 gramov (npr. S-Tubo Road). Za obsedence s težo je torej TPU material izbire.

► Zložena velikost: Zračnice iz TPU je mogoče zložiti izjemno kompaktno – kot nalašč za sedežno torbico, žep dresa ali še tako majhno torbico za okvir.

► Zrakotesnost: Približno primerljiva z debelim butilom. Ni jih treba nenehno dopolnjevati z zrakom – drugače kot lateks ali sistemi TLR.

► Kotalni upor: Meritve kažejo, da zračnice iz TPU pogosto ustvarjajo merljivo manj kotalnega upora kot butilne. Ravni lateksa sicer ne dosežejo povsem, vendar se ji zelo približajo – ob občutno boljši uporabnosti v vsakdanjem življenju.

► Odpornost proti predrtju: Zaradi velike odpornosti proti trganju in žilavosti je TPU odpornejši proti prebodom in predrtjem zaradi udarca.

► Trajnost: Številne zračnice iz TPU (npr. Tubolito ali Schwalbe) je mogoče v celoti reciklirati – ekološki plus, s katerim se lahko upravičeno pohvalijo.

► Montaža: Zračnice iz TPU so pri nameščanju občutljivejše od običajnih butilnih. Če grobo delaš z vzvodi za pnevmatike, tvegaš drobne razpoke – in s tem poznejše puščanje.

► Popravilo predrtja: V nasprotju z butilom je TPU na poti sicer mogoče zakrpati, vendar popravilo ni vedno zanesljivo. Zato številni uporabniki raje vozijo s seboj rezervno zračnico, poškodovano pa pozneje v miru popravijo doma.

► Občutek med vožnjo: Nekateri kolesarji poročajo o nekoliko „tršem“ občutku med vožnjo. Zračnice iz TPU blažijo manj kot lateks in delujejo bolj togo kot butilne. Se to čuti? Morda. Je psihološko? Vsekakor.

► Cena: TPU ni poceni. Medtem ko butilna zračnica stane od 6 do 10 evrov, modeli iz TPU pogosto stanejo od 20 do 40 evrov. Za varčneže torej niso posebej zanimivi.

Podjetje Tubolito GmbH sta leta 2016 ustanovila Dunajčana Ákos Kertész in Christian Lembacher. S svojim strokovnim znanjem strojništva in znanosti o materialih sta razvila inovativne kolesarske zračnice iz termoplastičnega poliuretana (TPU), ki prepričajo z majhno težo in veliko robustnostjo.

Kot tipičen mlad podjetniški startup sta razvoj prvih prototipov začela v majhni pisarni v tretjem dunajskem okrožju, sprva pa sta jih preizkušala kar sama. Korak za korakom sta zračnice predstavila izbranim specializiranim trgovinam na Dunaju in jih razdelila kolesarjem z veliko kilometrine iz različnih kolesarskih klubov. Preizkušali so jih, uničevali, analizirali in izboljševali. Postopoma je postajalo pozornih vse več trgovin, z značilnimi oranžnimi zračnicami pa se je vozilo vse več kupcev.

Od jeseni 2020 je sedež podjetja na naslovu Pottendorfer Straße v 12. dunajskem okrožju. Tu potekajo raziskave, razvoj, marketing in vodenje podjetja. Tubolito trenutno zaposluje 16 ljudi.

Zračnice iz TPU izdelujejo v madžarskem Sopronu blizu avstrijske meje. Lokacija omogoča učinkovito proizvodnjo in logistiko znotraj Evrope.

Bikeboard: Kako vam je uspelo prodreti v specializirane trgovine doma in v tujini ter v velike spletne trgovine? Je bil to trd boj – ali je trg čakal na vas?

Tubolito: Šlo je skoraj za srečno naključje: Na enem od naših roadtripov smo navezali stik z ekipo Mountainbiker.at, ki je naše zračnice uporabljala na gorskokolesarskih maratonih – in jih ocenila kot dobre. Odločilno spodbudo je nazadnje dal Martin Rösner, ki je dejal: „To bi bilo nekaj za Pancha.“ (Op. ur.: Mislil je Johanna Pöllmanna z vzdevkom „Pancho“, direktorja podjetja Bike+Sports GmbH – izkušenega veletrgovca in strokovnjaka za obročnike.)

Pancho je takrat že prodajal zračnice iz TPU drugega proizvajalca, vendar z njihovo zanesljivostjo ni bil povsem zadovoljen. Zato je bil sprva zadržan – dokler niso njegovi ekipni kolesarji naših izdelkov sami preizkusili v Bad Goisernu. Rezultat: Tubolito je prišel v ponudbo in stvari so stekle. Bike+Sports je od leta 2016 naš ekskluzivni partner za avstrijske specializirane trgovine.

Kmalu zatem smo dobili prodajnega partnerja za Nemčijo, hitro pa so se pridružile tudi velike spletne trgovine, kot so Bike24, Bike-Components in R2-Bike. Z našim prvim nastopom na sejmu Eurobike leta 2017 je razvoj dokončno dobil zagon – danes so zračnice Tubolito na voljo po vsem svetu.

Bikeboard: Za pokvarjene zračnice X-Tubo ponujate brezplačno zamenjavo v enem letu. Kako dolgo nameravate ohraniti to storitev – zlasti če bo prodaja še naprej rasla?

Tubolito: Vračil modelov X-Tubo – torej naših posebej robustnih različic za E-MTB, gravel in treking kolesa – je razveseljivo malo. Povedano drugače: Izdelki držijo obljubo. Zato trenutno ne vidimo razloga, da bi storitev zamenjave ukinili.

Administrativnega dela sicer ne gre podcenjevati, vendar velik del postopka zdaj poteka avtomatizirano in izključno prek predhodne registracije izdelka. Tako ostaja količina dela predvidljiva – ne glede na to, koliko zračnic prodamo.

Bikeboard: Vam številne nove znamke in proizvajalci TPU-jev iz Evrope in Azije povzročajo preglavice?

Tubolito: Ne – to je del igre. Seveda si včasih želiš patent, ki bi te trajno ščitil. Toda trg ne deluje tako, še posebej ne v hitro rastočem segmentu, kot je naš.

Že od začetka nam je bilo jasno, da bodo prej ali slej na trg vstopili še drugi ponudniki. In če smo iskreni: dejstvo, da se zdaj za TPU odloča vse več proizvajalcev, potrjuje, da smo na pravi poti. Ustvarili smo trg, ki v takšni obliki prej ni obstajal – zdaj moramo svojo prednost še povečati. In prepričani smo, da smo šele čisto na začetku.

Od konkurence nas ne ločijo le naše izkušnje, temveč tudi širina ponudbe: z modeli S-Tubo, Tubo in X-Tubo pokrivamo najrazličnejša področja uporabe – od cestnega kolesa prek gravela do E-MTB-ja. Z integriranim sistemom PSENS poleg tega ponujamo inovativno funkcijo, ki jo ima v tej obliki samo Tubolito.

K temu se pridružujejo močni ambasadorji – denimo v segmentu BMX Race, ekipa Hrinkow in mednarodni tekmovalci UCI, ki uporabljajo naše zračnice. Resnično edinstven je tudi naš enoletni program zamenjave modelov X-Tubo, ki vključuje sistematično analizo poslanih zračnic – pri tem ne gre le za servis, temveč tudi za nenehen razvoj izdelkov.

Nenazadnje smo že dolgo uveljavljeni tudi na ravni OEM – s partnerji, kot so Brompton, Bianchi in Canyon. Žal nam manjka še KTM – ravno Avstrija in oranžna barva! Ampak dobro: nekatere stvari pač potrebujejo nekoliko več časa. Za nas vsekakor ostaja srčna želja.

Bikeboard: Bo kolo ostalo v središču vaše pozornosti – ali že razmišljate tudi o uporabi TPU-ja na drugih področjih?

Tubolito: Kolesarski segment nedvomno ostaja naš glavni poudarek – tako pri razvoju kot pri prodaji. Kljub temu že potekajo prvi projekti zunaj tega področja: za velikega proizvajalca motokros opreme izdelujemo rdeče TPU-zračnice kot rešitev OEM, v načrtu pa so tudi izdelki za poprodajni trg v tem segmentu.

Poleg tega razvijamo še druge inovacije – med drugim tudi v povezavi z našim sistemom PSENS. Tu vidimo potencial za nove načine uporabe, vendar kolo ostaja naš osrednji trg.

Uporabnik Bikeboarda punkti sprašuje: Kako pomembno je za vas recikliranje – če odmislimo marketinške trditve? In kolikšen je dejanski delež reciklata v vaših zračnicah?

Tubolito: Recikliranje nam je resnično pomembno – ne le kot prodajni argument, temveč kot del dolgoročne odgovornosti za izdelke. Tega se lotevamo na dveh ravneh: prva je naš sistem vračanja pri specializiranih prodajalcih. Pri tem ne sprejemamo le lastnih zračnic, temveč tudi zračnice drugih proizvajalcev, če so izdelane iz TPU-ja.

Poleg tega dosledno recikliramo izmet iz lastne proizvodnje (Post-Industrial-Waste). Partnersko podjetje ga predela v nov granulat TPU, ki se nato – po barvanju – uporablja predvsem v drugih panogah, na primer za izdelavo podplatov.

Trenutno tega recikliranega materiala še ne vračamo v proizvodnjo naših zračnic – delež reciklata torej trenutno znaša nič odstotkov. Manjše količine granulata še naprej uporablja naš raziskovalni oddelek, cilj pa je, da bi lahko v prihodnosti izdelovali nove zračnice iz recikliranega materiala. To je dolgoročni cilj, pri katerem aktivno delamo.

Na kratko: še nismo tam, kjer želimo biti – vendar počnemo več, kot da o tem zgolj govorimo.

Uporabnik Bikeboarda punkti sprašuje: Ker proizvajate v EU – kako se spoprijemate z vprašanjem prepovedi PFAS?

Tubolito: PFAS za nas trenutno ne predstavlja težave. Naše TPU-zračnice ne vsebujejo PFAS, prav tako teh snovi ne uporabljamo v proizvodnji. Zato nas ta tematika ne zadeva ne pri izdelavi ne pri samem izdelku.

Uporabnik Bikeboarda bbkp piše: Nekoliko me motijo zalepljeni ventilni vložki. Pri meni je s pnevmatsko tesnilno maso – podobno lepilu za navoje – vse delovalo brezhibno, vložek pa je bilo kljub temu mogoče zamenjati.

Tubolito: Razumemo željo po zamenljivih ventilnih vložkih – in v razvojni fazi smo dejansko preskusili najrazličnejša lepila. Pri tem smo morali upoštevati tudi globalne zahteve: naše zračnice se uporabljajo v regijah z izjemno visoko zračno vlažnostjo, veliko vročino, hudim mrazom in ponekod bistveno višjim zračnim tlakom kot v Srednji Evropi.

Na koncu se je visokotrdnostno lepilo izkazalo za najboljšo rešitev – ne le z vidika popolne zrakotesnosti, temveč tudi zanesljivega strjevanja s čim krajšim časom čakanja. Zaradi maksimalne funkcionalnosti in zanesljivosti po vsem svetu smo se zato zavestno odločili za to različico – tudi če to pomeni, da poznejša zamenjava ventila ni več mogoča.

Uporabnik Bikeboarda lizard sprašuje: Kako dolgo lahko uporabljam Tubolito? V cestnem kolesu/na gravelu ga imam že več kot dve leti – da mi ne bo na spustu zaradi staranja kar implodiral.

Tubolito: Brez skrbi – naše zračnice nimajo klasičnega „roka uporabe“. TPU je material, ki je izjemno odporen proti staranju in – v nasprotju z butilom ali lateksom – sčasoma ne kaže značilnih znakov krhkosti.

Dokler zračnica ni poškodovana in tesni, s tehničnega vidika ni razloga, da je ne bi uporabljal še naprej – tudi več let. Seveda pa redni vizualni pregled in preverjanje tlaka nikoli ne škodita.

Uporabnik Bikeboarda hermes sprašuje: Zakaj pravzaprav ventili v zeleni barvi? Ti se res ne podajo k nobenemu kolesu. Rdeči ali modri bi se vendar bolje prodajali.

Tubolito: Zeleni ventili z učinkom spreminjanja barve so bili zamišljeni kot omejena serija – majhen barvni poudarek za vse, ki si želijo nekaj bolj individualnega. In presenetljivo: dejansko so bili dobro sprejeti. Seveda se ne podajo k vsakemu kolesu – a prav zato imamo črne ventile, ki so univerzalni in so za večino cestnih kolesarjev prva izbira.

Ali bodo v prihodnje sledili tudi rdeči, modri ali ventili v drugih barvah? Tega nikakor ne izključujemo. Kdo ve – morda bo nekoč na polici z ventili res pisano.

Uporabnik Bikeboarda ventoux sprašuje: Na katerih izboljšavah in nadaljnjem razvoju še delate? Kje Tubolito sam še vidi možnosti za izboljšave?

Tubolito: Na kratko: Možnosti za izboljšave je še veliko – in prav na njih nenehno delamo. Naš cilj je dodatno optimizirati vse lastnosti: še večja odpornost proti predrtju, še boljše zadrževanje zraka, še nižja masa – dolgoročno pa tudi privlačnejša cena.

Na področjih sestave materiala, proizvodnih toleranc in tehnologije ventilov v ozadju poteka veliko razvojnega dela. Na seznamu so tudi nove funkcije – denimo nadaljnji razvoj sistema PSENS.

Prepričani smo: TPU kot material ima še veliko potenciala – in z razvojem še zdaleč nismo pri koncu.

Še več odgovorov na pogosta vprašanja in vse različice izdelkov najdeš na tubolito.com.