Lahka, stabilna, kompaktna - Tubolito in revolucija kolesarskih zračnic

Pri Ákosu Kertészu in Christianu Lembacherju – dveh strastnih gorskih kolesarjih in hkrati strokovnjakih za visokotehnološke materiale iz industrije pametnih telefonov – je bil tisti trenutek ob poti, ko sta morala znova zamenjati klasično butilno zračnico. Medtem ko je kolo potrpežljivo stalo na glavo, se je pojavilo očitno vprašanje: "Kako je mogoče, da kolesarski svet že dolgo slavi elektronske prestave, hidravlične kolutne zavore in ultralahke karbonske okvirje – a pri preprosti gumijasti zračnici obstaja zastoje?"

Dunajčana sta iz svojega poklicnega vsakdana vedela, kaj je mogoče doseči, ko se združita raziskovanje materialov in inženirska umetnost. Za priznane proizvajalce pametnih telefonov, kot sta Apple in Nokia, sta razvila izjemno tanke membrane za zvočnike – komponente, ki morajo biti izjemno lahke, prilagodljive in hkrati stabilne. Torej, zakaj ne bi tudi na področju kolesarstva?

Kar je sledilo, ni bil prehiter zaključek, ampak večletno razvojno delo. Z vidika strojnega inženirja in z znanjem kemika sta se Kertész in Lembacher lotila iskanja materiala, ki bi bil klasični kolesarski zračnici superioren: lažji, bolj kompakten, bolj odporen.

Rezultat se imenuje Tubolito. In čeprav materiala termoplastični poliuretan (TPU) nista izumila, sta bila prva, ki sta mu v segmentu kolesarstva dala novo raven relevantnosti in prepoznavnosti.

Zgodovina TPU zračnic

Preden se poglobimo v Tubolito-zgodbo in profil podjetja, si je vredno na kratko ogledati sam material.
Veliko ljudi pri TPU najprej pomisli na dirkače, ljubitelje nizke teže ali poznavalce. Glede na mešanico in dimenzioniranje pa TPU ne prinaša samo zgoraj omenjeni zmogljivostni frakciji nespornih prednosti, temveč navdušuje tudi mestne kolesarje, popotnike na kolesih ali celo BMX-pilote - še posebej, ko gre za kompaktno velikost, odpornost proti predrtju ali preprosto za živce pomirjajoče rokovanje pri menjavi zračnice.

TPU pomeni termoplastični poliuretan - material, ki je nekje med gumo in visokotehnološko plastiko. Fleksibilen, odporen na trganje, oblikovalen, izjemno lahek in presenetljivo trpežen. V industriji je že dolgo standard, kadar klasični materiali dosežejo svoje meje - in zato je le logično, da je bil prej ali slej uporabljen tudi za kolesarske zračnice. 

► Teža: TPU-zračnice so pravi minimalisti. Klasična butilna zračnica običajno tehta 100 do 120 gramov, medtem ko Tubolito – odvisno od modela – tehta celo manj kot 23 gramov (npr. S-Tubo Road). Torej, idealen material za ljubitelje nizke teže.

► Velikost pakiranja: TPU-zračnice se lahko zelo kompaktno zložijo – idealno za sedežno torbico, žep na dresu ali še tako majhno okvirno torbico.

► Zračna tesnost: Približno primerljiva z debelim butilom. Ni potrebno nenehno dopolnjevanje zraka – za razliko od lateksa ali TLR-sistemov.

► Kotalni upor: Testi kažejo, da TPU-zračnice pogosto povzročajo opazno manjši kotalni upor kot butilne. Ne dosežejo povsem ravni lateksa, a so mu zelo blizu – z bistveno boljšo vsakodnevno uporabnostjo.

► Odpornost proti predrtju: Visoka odpornost proti trganju in trpežen značaj TPU-ja ga naredita bolj odpornega proti predrtjem in udarcem.

► Trajnost: Veliko TPU-zračnic (npr. Tubolito ali Schwalbe) je popolnoma reciklabilnih – ekološka prednost, ki jo lahko z dobrim občutkom izpostavite.

► Montaža: TPU zračnice so bolj občutljive pri montaži kot običajne butilne. Kdor grobo ravna z vzvodi za pnevmatike, tvega drobne razpoke – in s tem kasnejše puščanje.

► Popravilo predrtja: Za razliko od butila je popravilo TPU zračnic na poti sicer mogoče, vendar ne vedno zanesljivo. Zato mnogi uporabniki raje nosijo s seboj rezervno zračnico in poškodovano kasneje v miru popravijo doma.

► Občutek med vožnjo: Nekateri kolesarji poročajo o nekoliko „tršem“ občutku med vožnjo. TPU zračnice manj dušijo kot lateksne in delujejo bolj togo kot butilne. Opazno? Morda. Psihološko? Definitivno.

► Cena: TPU ni poceni. Medtem ko butilna zračnica stane med 6 in 10 evrov, so modeli iz TPU pogosto v razponu od 20 do 40 evrov. Torej za varčne manj zanimivo.

Tubolito GmbH je bilo leta 2016 ustanovljeno s strani dveh Dunajčanov, Ákosa Kertésza in Christiana Lembacherja. S svojim strokovnim znanjem na področju strojništva in materialov sta razvila inovativne kolesarske zračnice iz termoplastičnega poliuretana (TPU), ki navdušujejo z majhno težo in visoko robustnostjo.

Kot klasičen startup mladega podjetništva so začeli v majhni pisarni v tretjem dunajskem okrožju z razvojem prvih prototipov, ki so jih najprej testirali na sebi. Korak za korakom so zračnice predstavili v izbranih dunajskih specializiranih trgovinah in jih razdelili pogostim kolesarjem iz različnih kolesarskih klubov. Testiralo se je, uničevalo, analiziralo, izboljševalo. Počasi so postale zračnice vedno bolj prepoznavne v trgovinah, vedno več potrošnikov pa je uporabljalo značilne oranžne zračnice.

Od jeseni 2020 ima podjetje svoj glavni sedež na Pottendorfer Straße v 12. dunajskem okrožju. Tukaj potekajo raziskave, razvoj, marketing in vodenje podjetja. Trenutno Tubolito zaposluje 16 sodelavk in sodelavcev.

Proizvodnja TPU zračnic poteka v Sopronu na Madžarskem, blizu avstrijske meje. Lokacija omogoča učinkovito proizvodnjo in logistiko znotraj Evrope.

Bikeboard: Kako vam je uspel vstop v specializirane trgovine doma in v tujini ter v velike spletne trgovine? Je bil to težek boj – ali je trg čakal na vas?

Tubolito: To je bila skoraj srečna naključnost: Na enem izmed naših roadtripov smo prišli v stik s timom Mountainbiker.at, ki je naše zračnice uporabljal na maratonih gorskega kolesarjenja – in jih ocenil kot dobre. Ključni impulz je na koncu dal Martin Rösner, ki je dejal: „To bi bilo nekaj za Pancha.“ (Opomba urednika: Gre za Johanna Pöllmanna, z vzdevkom „Pancho“, direktorja podjetja Bike+Sports GmbH – izkušenega veletrgovca in specialista za obroče.)

Pancho je v tistem času že prodajal TPU-zračnice drugega proizvajalca, vendar z njihovo zanesljivostjo ni bil popolnoma zadovoljen. Sprva je bil zato nekoliko zadržan – dokler njegovi tekmovalci sami niso preizkusili naših izdelkov v Bad Goisernu. Rezultat: Tubolito je prišel v asortiman in zadeva se je začela premikati. Od leta 2016 je Bike+Sports naš ekskluzivni partner v avstrijski specializirani trgovini.

Kmalu zatem smo našli distribucijskega partnerja za Nemčijo, prav tako so se hitro vključile velike spletne trgovine, kot so Bike24, Bike-Components in R2-Bike. Z našim prvim nastopom na Eurobike sejmu leta 2017 se je razvoj dokončno pospešil – danes so Tubolito zračnice na voljo po vsem svetu.

Bikeboard: Ponujate brezplačno zamenjavo za poškodovane X-Tubo zračnice v roku enega leta. Kako dolgo nameravate ohranjati to storitev – še posebej, če se prodajne številke še naprej povečujejo?

Tubolito: Vrnitev modelov X-Tubo – torej naših posebej robustnih različic za E-MTB, gravel in treking kolesa – je izjemno majhna. Z drugimi besedami: Izdelki izpolnjujejo obljube. Zato trenutno ne vidimo razloga, da bi ukinili storitev zamenjave.

Administrativni napor sicer ni zanemarljiv, vendar je velik del procesa zdaj avtomatiziran in poteka izključno preko predhodne registracije izdelka. Tako ostaja napor obvladljiv – ne glede na to, koliko zračnic je prodanih.

Bikeboard: Ali vam povzročajo preglavice številne nove TPU-blagovne znamke in proizvajalci iz Evrope in Azije?

Tubolito: Ne – to je del igre. Seveda si včasih želiš patent, ki bi te trajno ščitil. Ampak trg ne deluje tako, še posebej ne v hitro rastočem segmentu, kot je naš.

Od začetka nam je bilo jasno, da se bodo prej ali slej na trg pririnili tudi drugi ponudniki. In iskreno: dejstvo, da se zdaj vedno več proizvajalcev odloča za TPU, potrjuje, da smo na pravi poti. Ustvarili smo trg, ki v tej obliki prej ni obstajal – zdaj je na nas, da to prednost še povečamo. In prepričani smo: še vedno smo na samem začetku.

Kar nas loči od konkurence, ni le naše izkušnje, temveč tudi globina našega portfelja: z modeli S-Tubo, Tubo in X-Tubo pokrivamo različna področja uporabe – od cestnih koles do gravel koles in E-MTB. Z integriranim sistemom PSENS ponujamo dodaten inovativen element, ki ga najdete samo pri nas.

Poleg tega imamo močna priporočila – na primer v BMX-race segmentu, ekipa Hrinkow ali mednarodni UCI-kolesarji, ki uporabljajo naše zračnice. Resnično edinstvena značilnost je tudi naš enoletni program zamenjave za modele X-Tubo, ki vključuje sistematično analizo poslanih zračnic – pri tem ne gre zgolj za storitev, ampak tudi za stalni razvoj izdelkov.

Nenazadnje smo že dolgo uveljavljeni tudi na OEM-ravni – s partnerji, kot so Brompton, Bianchi ali Canyon. Žal nam še manjka KTM – ravno Avstrija in oranžna barva! Ampak v redu: nekatere stvari pač potrebujejo malo več časa. Za nas to ostaja zadeva srca.

Bikeboard: Ali ostajate osredotočeni na kolesa ali že razmišljate o uporabi TPU tudi na drugih področjih?

Tubolito: Kolesarski sektor ostaja jasno naša glavna prioriteta – tako glede razvoja kot prodaje. Kljub temu že obstajajo prvi projekti zunaj tega področja: Za enega večjega proizvajalca motocrossa izdelujemo rdeče TPU zračnice kot OEM-rešitev, prav tako pa načrtujemo tudi izdelke za poprodajni trg na tem področju.

Poleg tega delamo na nadaljnjih inovacijah – med drugim tudi okoli našega sistema PSENS. Tukaj vidimo potencial za nove aplikacije, vendar ostajamo zvesti kolesarstvu kot našemu glavnemu trgu.

Bikeboard-uporabnik punkti sprašuje: Kako pomembna se vam zdi tema recikliranja – ne glede na marketinške trditve? In kolikšen je dejanski delež recikliranega materiala v vaših zračnicah?

Tubolito: Tema recikliranja nam je izjemno pomembna – ne le kot prodajni argument, temveč kot del dolgoročne odgovornosti za naše izdelke. Na tem področju delujemo na dveh ravneh: po eni strani preko našega sistema vračanja v specializiranih trgovinah. Pri tem ne sprejemamo le naših lastnih zračnic, ampak tudi zračnice drugih proizvajalcev, če so narejene iz TPU.

Po drugi strani dosledno recikliramo odpadni material iz naše lastne proizvodnje (industrijski odpadki). Ta material predeluje partnersko podjetje v novo TPU-granulat, ki se nato – po barvanju – uporablja predvsem v drugih panogah, npr. za proizvodnjo podplatov za čevlje.

Trenutno ta reciklirani material še ne vstopa nazaj v proizvodnjo naših zračnic – delež recikliranega materiala je torej trenutno nič odstotkov. Manjše količine granulata se uporabljajo v našem raziskovalnem oddelku, z namenom, da bi v prihodnosti lahko izdelovali nove zračnice iz recikliranega materiala. To je dolgoročni cilj, na katerem aktivno delamo.

Na kratko: Še nismo tam, kjer bi želeli biti – vendar delamo več, kot le govorimo o tem.

Bikeboard-uporabnik punkti sprašuje: Ker proizvajate v EU – kako se soočate s temo prepovedi PFAS?

Tubolito: Za nas tema PFAS trenutno ne predstavlja težav. Naše TPU-zračnice ne vsebujejo PFAS in teh snovi prav tako ne uporabljamo v proizvodnji. Tema nas zato ne zadeva niti v proizvodnem procesu niti v samem izdelku.

Bikeboard-uporabnik bbkp piše: Nisem preveč zadovoljen z vgrajenimi ventilskimi vložki. S pnevmatskim tesnilnim sredstvom – podobno kot lepilo za vijake – mi je to delovalo popolno, in vseeno sem lahko vložek zamenjal.

Tubolito: Razumemo željo po zamenljivih ventilskih vložkih – in v fazi razvoja smo dejansko testirali različna lepila. Pri tem pa smo morali upoštevati tudi globalne zahteve: Naše zračnice se uporabljajo v regijah z izjemno visoko zračno vlago, veliko vročino, močnim mrazom in deloma precej višjim zračnim tlakom kot v srednji Evropi.

Na koncu se je izkazalo, da je visoko trdno lepilo najboljša rešitev – ne le glede popolne zrakotesnosti, temveč tudi glede zanesljivega strjevanja s čim krajšim čakalnim časom. Za maksimalno funkcionalnost in zanesljivost po vsem svetu smo se zato zavestno odločili za to varianto – tudi če to pomeni, da zamenjava ventila kasneje ni več mogoča.

Bikeboard-uporabnik lizard sprašuje: Kako dolgo lahko uporabljam Tubolito? Imam ga že več kot dve leti na cestnem/gramoznem kolesu – ne bi rad, da bi zaradi staranja eksplodiral med spustom.

Tubolito: Brez skrbi – klasičnega "roka trajanja" pri naših zračnicah ni. TPU je izjemno odporen na staranje in – v nasprotju z butilom ali lateksom – ne kaže tipičnih učinkov krhkosti skozi čas.

Dokler zračnica nima poškodb in drži zrak, iz tehničnega vidika ni nobenih ovir za nadaljnjo uporabo – tudi več let zapored. Redni vizualni pregled in nadzor tlaka pa seveda nikoli ne škodujeta.

Bikeboard-uporabnik BikeBär sprašuje: Je to le subjektiven vtis ali je dejansko utemeljeno, da Tubolito/TPU zaradi neelastičnih lastnosti kažejo manjšo nagnjenost k nenadnim odpovedim in boljše lastnosti pri vožnji brez zraka? To bi bila zanimiva prodajna točka.

Tubolito: Tvoje opažanje je povsem razumljivo - in v določenih scenarijih tudi tehnično utemeljeno. TPU je bistveno bolj trpežen in odporen na trganje kot butil ali lateks. To se kaže tudi v neodvisnih testih prebadanja, kjer naši zračnice redno dosegajo zelo dobre rezultate. Predvsem pri nizkem zračnem tlaku TPU ponuja večjo odpornost proti predrtju - kar bi bilo pri klasičnem butilu precej bolj problematično.

Vendar pa velja tudi pri nas: Pri klasičnem "kačjem ugrizu" (torej predrtju zaradi previsokega udarca in prenizkega zračnega tlaka) je vse mogoče - tudi nenadna izguba zraka. Lastnosti materiala TPU lahko v takšnih primerih sicer omogočijo nekoliko manj nenadno puščanje, vendar ne zagotavljajo pravega "Runflat" učinka v pravem pomenu besede.

Na kratko: Da, TPU lahko v določenih primerih reagira bolj robustno - predvsem pri počasnih poškodbah ali točkovnih predrtjih. Tema "lastnosti pri vožnji brez zraka" pa je kompleksna in močno odvisna od tlaka, vrste pnevmatike in obremenitve. Prava prednost - vendar ne dovoljenje za brezskrbno uporabo.

Bikeboard-uporabnik hermes sprašuje: Zakaj pravzaprav ventili v zeleni barvi? Ti res ne pašejo k nobenemu kolesu. Rdeči ali modri bi se verjetno bolje prodajali.

Tubolito: Zeleni ventili z "Flip-Flop" učinkom so bili mišljeni kot omejena izdaja – majhen barvni poudarek za vse, ki imajo radi nekaj bolj individualnega. In presenetljivo: dejansko so bili dobro sprejeti. Seveda, ne pašejo k vsakemu kolesu – a ravno zato imamo naše črne ventile, ki so univerzalni in pri večini cestnih kolesarjev prva izbira.

Ali bodo v prihodnosti sledile tudi rdeča, modra ali druge barve? Nikakor ne izključujemo. Kdo ve – morda bo ventilna polica nekoč res pisana.

Bikeboard-uporabnik ventoux sprašuje: Na kakšnih izboljšavah in nadaljnjem razvoju še delate? Kje Tubolito vidi še potencial za izboljšave?

Tubolito: Na kratko: povsod obstajajo možnosti za izboljšave – in prav na tem nenehno delamo. Naš cilj je optimizirati vse lastnosti: še bolj odporni proti predrtju, še bolj zračno tesni, še lažji – in dolgoročno tudi cenovno ugodnejši.

Prav na področju materialnih receptur, proizvodnih toleranc in ventilne tehnologije je v ozadju veliko razvojnega dela. Prav tako so na seznamu tudi nove funkcije – kot na primer nadaljnji razvoj PSENS.

Prepričani smo: TPU kot material ima še veliko potenciala – in še zdaleč nismo na koncu razvoja.

Še več odgovorov na pogosta vprašanja ter vse različice izdelkov najdete na tubolito.com.