Lagan, čvrst, kompaktan - Tubolito i revolucija biciklističkih zračnica

Kod Ákosa Kertésza i Christiana Lembachera – dvojice strastvenih brdskih biciklista i ujedno stručnjaka za visokotehnološke materijale iz industrije pametnih telefona – trenutak pored puta bio je presudan, dok su ponovno morali zamijeniti klasičnu butilnu zračnicu. Dok je bicikl strpljivo stajao naopačke, postavilo se očito pitanje: "Kako je moguće da biciklistički svijet već odavno slavi elektroničke mjenjače, hidraulične disk-kočnice i ultralake karbonske okvire – ali kod jednostavne gumene zračnice ostaje na mjestu?"

Dvojica Bečana znala su iz svog profesionalnog života što je moguće kada se istraživanje materijala i inženjerska umjetnost spoje. Za renomirane proizvođače pametnih telefona poput Applea i Nokije razvijali su ultratanke membrane za zvučnike – komponente koje moraju biti iznimno lagane, fleksibilne i istovremeno stabilne. Pa zašto ne i u biciklističkom sektoru?

Ono što je uslijedilo nije bila brzopleta odluka, već višegodišnji razvojni rad. S pogledom strojnog inženjera i znanjem kemičara, Kertész i Lembacher krenuli su u potragu za materijalom koji je superiorniji od klasične biciklističke zračne komore: lakši, kompaktniji, otporniji.

Rezultat se zove Tubolito. I premda nisu izmislili materijal termoplastični poliuretan (TPU), bili su prvi koji su mu u biciklističkom segmentu dali novu razinu relevantnosti i vidljivosti.

Povijest TPU zračnica

Prije nego što detaljnije zaronimo u Tubolito priču i profil tvrtke, vrijedi kratko pogledati sam materijal.
Mnogi kod TPU-a prvo pomisle na trkače, ljubitelje lagane opreme ili znalce. Međutim, ovisno o mješavini i dimenzijama, TPU ne donosi neosporne prednosti samo gore spomenutoj performansnoj skupini, već također izaziva oduševljenje kod svakodnevnih biciklista, putnika ili čak BMX vozača - najkasnije kada je riječ o kompaktnom pakiranju, otpornosti na bušenje ili jednostavnom i praktičnom rukovanju prilikom zamjene zračnice.

TPU označava termoplastični poliuretan - materijal koji je negdje između gume i visokotehnološke plastike. Fleksibilan, otporan na kidanje, oblikovan, izuzetno lagan i iznenađujuće izdržljiv. U industriji je odavno standard kada klasični materijali dosegnu svoje granice - i stoga je logično da je prije ili kasnije prenamijenjen i za biciklističke zračnice. 

► Težina: TPU zračnice su pravi minimalisti. Klasična butil zračnica obično teži između 100 i 120 grama, dok Tubolito – ovisno o modelu – može težiti čak i manje od 23 grama (npr. S-Tubo Road). Dakle, idealan materijal za ljubitelje male težine.

► Veličina pakiranja: TPU zračnice mogu se izuzetno kompaktno presaviti – idealno za torbicu ispod sjedala, džep biciklističkog dresa ili čak najmanju okvirnu torbu.

► Zadržavanje zraka: Otprilike usporedivo s debelim butilom. Nema potrebe za stalnim pumpanjem – za razliku od lateksa ili TLR sustava.

► Otpor kotrljanja: Testovi pokazuju da TPU zračnice često stvaraju mjerljivo manji otpor kotrljanja u usporedbi s butilom. Ne dosežu potpuno razinu lateksa, ali joj se jako približuju – uz znatno bolju praktičnost za svakodnevnu upotrebu.

► Otpornost na probijanje: Visoka čvrstoća i čvrst karakter TPU-a čine ga otpornijim na bušenje i udarce.

► Održivost: Mnoge TPU zračnice (npr. od Tubolita ili Schwalbea) potpuno su reciklabilne – ekološki plus koji možete s ponosom istaknuti.

► Montaža: TPU zračnice su osjetljivije prilikom postavljanja u usporedbi s običnim butilom. Tko grubo rukuje s polugama za gume, riskira sitne pukotine – a time i kasnije nepropusnosti.

► Popravak probušene gume: Za razliku od butila, popravljanje TPU zračnica tijekom vožnje je doduše moguće, ali nije uvijek pouzdano. Mnogi korisnici stoga radije nose rezervnu zračnicu sa sobom i popravljaju oštećenu kasnije u miru kod kuće.

► Osjećaj vožnje: Neki vozači izvještavaju o nešto „tvrđem“ osjećaju tijekom vožnje. TPU zračnice manje apsorbiraju udarce u usporedbi s lateksom i djeluju krutije od butila. Osjetno? Možda. Psihološki? Definitivno.

► Cijena: TPU nije povoljna opcija. Dok butilna zračnica košta između 6 i 10 eura, TPU modeli često se kreću između 20 i 40 eura. Dakle, za štedljive vozače manje zanimljivo.

Tubolito GmbH osnovali su 2016. godine dvojica Bečana, Ákos Kertész i Christian Lembacher. Sa svojim stručnim znanjem iz strojarstva i znanosti o materijalima, razvili su inovativne biciklističke zračnice od termoplastičnog poliuretana (TPU), koje se ističu svojom malom težinom i visokom otpornošću.

Kao klasični startup mladih poduzetnika, započeli su u malom uredu u trećem bečkom okrugu razvijajući prve prototipove, koji su u početku testirani na sebi. Korak po korak, zračnice su predstavljane u odabranim specijaliziranim trgovinama u Beču i dijeljene čestim biciklistima raznih biciklističkih klubova. Proizvodi su testirani, uništavani, analizirani i poboljšavani. Postupno su sve više trgovina postajale zainteresirane, a sve više potrošača koristilo je prepoznatljive narančaste zračnice.

Od jeseni 2020. sjedište tvrtke nalazi se u Pottendorfer Straße u 12. bečkom okrugu. Ovdje se nalaze istraživanje, razvoj, marketing i upravljanje tvrtkom. Trenutno Tubolito zapošljava 16 djelatnika.

Proizvodnja TPU zračnica odvija se u mađarskom Sopronu, blizu austrijske granice. Lokacija omogućuje učinkovitu proizvodnju i logistiku unutar Europe.

Bikeboard: Kako vam je krenuo ulazak u specijalizirane trgovine u zemlji i inozemstvu, kao i u velike online trgovine? Je li to bila teška borba ili je tržište čekalo na vas?

Tubolito: To je gotovo bila sretna slučajnost: Na jednom od naših road tripova stupili smo u kontakt s timom Mountainbiker.at, koji je koristio naše zračnice na maratonima brdskog biciklizma – i smatrao ih izvrsnima. Ključni poticaj dao je na kraju Martin Rösner, koji je rekao: „To bi bilo nešto za Pancha.“ (Napomena urednika: Misli se na Johanna Pöllmanna, nadimka „Pancho“, direktora Bike+Sports GmbH – iskusnog veletrgovca i stručnjaka za kotače.)

Pancho je već u to vrijeme distribuirao TPU zračnice drugog proizvođača, ali nije bio potpuno zadovoljan njihovom pouzdanošću. U skladu s tim, u početku je reagirao suzdržano – sve dok njegovi timski vozači nisu sami testirali naše proizvode u Bad Goisernu. Rezultat: Tubolito je ušao u asortiman i stvari su krenule. Od 2016. godine Bike+Sports je naš ekskluzivni partner u austrijskom specijaliziranom maloprodajnom segmentu.

Ubrzo nakon toga uslijedio je distributer za Njemačku, a veliki online trgovci poput Bike24, Bike-Components i R2-Bike brzo su se pridružili. S našim prvim nastupom na Eurobikeu 2017. razvoj se konačno ubrzao – danas su Tubolito zračnice dostupne diljem svijeta.

Bikeboard: Nudite besplatnu zamjenu za neispravne X-Tubo zračnice unutar jedne godine. Koliko dugo planirate održavati ovu uslugu – pogotovo ako prodaja i dalje raste?

Tubolito: Povrat X-Tubo modela – dakle naših posebno robusnih varijanti za E-MTB, gravel i trekking bicikle – izuzetno je nizak. Drugim riječima, proizvodi ispunjavaju svoja obećanja. Stoga trenutno ne vidimo razlog za ukidanje usluge zamjene.

Iako administrativni napor nije zanemariv, velik dio procesa sada je automatiziran i provodi se isključivo putem prethodne registracije proizvoda. Time ostaje napor predvidljiv – bez obzira na to koliko se zračnica proda.

Bikeboard: Zadaju li vam glavobolju brojni novi TPU-brandovi i proizvođači iz Europe i Azije?

Tubolito: Ne – to je dio igre. Naravno, ponekad biste željeli imati patent koji vas trajno štiti. Ali tržište tako ne funkcionira, pogotovo ne u segmentu s jakim rastom poput našeg.

Od početka nam je bilo jasno da će prije ili kasnije i drugi ponuđači pokušati ući na tržište. Iskreno rečeno: činjenica da se sada sve više proizvođača odlučuje za TPU potvrđuje ispravnost našeg puta. Stvorili smo tržište koje prije u ovom obliku nije postojalo – sada je na nama da proširimo svoju prednost. I uvjereni smo: još smo na samom početku.

Ono što nas razlikuje od konkurencije nije samo naše iskustvo, već i širina našeg portfelja: sa S-Tubo, Tubo i X-Tubo pokrivamo različite primjene – od cestovnog bicikla preko gravel bicikla do E-MTB-a. S integriranim PSENS-sustavom nudimo dodatno inovativno obilježje koje postoji samo kod nas.

Osim toga, imamo jaka svjedočanstva – primjerice u BMX-race segmentu, Hrinkow tim ili međunarodne UCI vozače koji koriste naše zračnice. Prava posebnost je i naš jednogodišnji program zamjene za X-Tubo modele, uključujući sustavnu analizu poslanih zračnica – tu nije riječ samo o usluzi već i o kontinuiranom razvoju proizvoda.

I ne manje važno, već smo se etablirali i na OEM razini – s partnerima poput Bromptona, Bianchija ili Canyona. Nažalost, još nam nedostaje KTM – baš Austrija i narančasta boja! Ali dobro: neke stvari jednostavno trebaju malo više vremena. Za nas to ostaje stvar srca.

Bikeboard: Da li vaš fokus ostaje na biciklima – ili već razmišljate o primjeni TPU-a u drugim područjima?

Tubolito: Područje bicikala ostaje jasno naš prioritet – kako u pogledu razvoja, tako i prodaje. Ipak, već postoje prvi projekti izvan tog područja: Za jednog velikog proizvođača motocrossa proizvodimo crvene TPU zračnice kao OEM rješenje, a planiraju se i proizvodi za tržište rezervnih dijelova u tom segmentu.

Osim toga, radimo na daljnjim inovacijama – između ostalog i oko našeg PSENS sustava. Ovdje vidimo potencijal za nove primjene, no ostajemo vjerni biciklima kao našem glavnom tržištu.

Bikeboard-korisnik punkti pita: Koliko vam je važna tema recikliranja – osim marketinških tvrdnji? I koliki je stvarni udio recikliranog materijala u vašim zračnicama?

Tubolito: Tema recikliranja za nas je zaista važna – ne samo kao prodajni argument, već kao dio dugoročne odgovornosti za proizvod. Radimo na tome na dvije razine: Prvo, kroz naš sustav povrata u specijaliziranim trgovinama. Pritom prihvaćamo ne samo naše vlastite, već i zračnice drugih proizvođača, pod uvjetom da su izrađene od TPU-a.

Drugo, dosljedno recikliramo otpad iz vlastite proizvodnje (industrijski otpad). Taj otpad naš partnerski poduzetnik prerađuje u novi TPU granulirani materijal, koji se zatim – nakon bojanja – uglavnom koristi u drugim industrijama, npr. za izradu potplata za cipele.

Trenutno ovaj reciklirani materijal još ne ulazi u proizvodnju naših zračnica – udio recikliranog materijala trenutačno je dakle nula posto. Manje količine granula koriste se u našem odjelu za istraživanje, s ciljem da u budućnosti možemo proizvoditi nove zračnice od recikliranog materijala. To je dugoročni cilj na kojem aktivno radimo.

Ukratko: Još nismo tamo gdje želimo biti – ali činimo više od samog govorenja o tome.

Bikeboard-korisnik punkti pita: Budući da proizvodite u EU – kako se nosite s temom zabrane PFAS-a?

Tubolito: Za nas tema PFAS trenutačno ne predstavlja problem. Naše TPU zračnice ne sadrže PFAS, a također ne koristimo odgovarajuće tvari u proizvodnji. Stoga nas ova tema ne pogađa ni u proizvodnji ni u samom proizvodu.

Bikeboard-korisnik bbkp piše: Nisam baš sretan s ugrađenim ventilima. Uz pneumatsko brtvilo – slično ljepilu za vijke – kod mene je to savršeno funkcioniralo, a ventil se ipak mogao zamijeniti.

Tubolito: Razumijemo želju za zamjenjivim ventilima – i zapravo smo tijekom faze razvoja testirali različite vrste ljepila. Međutim, morali smo uzeti u obzir i globalne zahtjeve: Naše zračnice koriste se u regijama s iznimno visokom vlagom, velikim vrućinama, jakom hladnoćom i povremeno znatno višim tlakom zraka nego u srednjoj Europi.

Na kraju se pokazalo da je visokokvalitetno ljepilo najbolje rješenje – ne samo u smislu apsolutne nepropusnosti zraka, već i u pogledu pouzdane stvrdnjivosti uz što kraće vrijeme čekanja. Radi maksimalne funkcionalnosti i globalne pouzdanosti, svjesno smo se odlučili za ovu opciju – iako to znači da naknadna zamjena ventila nije moguća.

Bikeboard-korisnik lizard pita: Koliko dugo mogu koristiti Tubolito? Imam ga već više od dvije godine na cestovnom/gravelskom biciklu – da ne eksplodira zbog starenja tijekom spusta.

Tubolito: Bez brige – klasični „rok trajanja“ naši zračnice nemaju. TPU je izuzetno otporno na starenje i – za razliku od butila ili lateksa – ne pokazuje tipične učinke krhkosti tijekom vremena.

Sve dok zračnica nema oštećenja i drži zrak, s tehničkog gledišta nema razloga protiv daljnje upotrebe – čak i tijekom više godina. Redovita vizualna i kontrola tlaka naravno nikada ne škodi.

Bikeboard-korisnik BikeBär pita: Je li to samo subjektivan dojam ili se zaista može opravdati da Tubolito/TPU zbog svojih neelastičnih svojstava ima manju sklonost iznenadnim kvarovima i bolje osobine vožnje u nuždi? To bi bila zanimljiva prodajna točka.

Tubolito: Tvoje opažanje je sasvim razumljivo - i u određenim scenarijima tehnički opravdano. TPU je znatno čvršći i otporniji na kidanje od butila ili lateksa. To se također pokazuje u neovisnim testovima probijanja, gdje naše zračnice redovito postižu vrlo dobre rezultate. Posebno pri niskom tlaku zraka, TPU nudi veću otpornost na probijanje - što bi kod klasičnog butila bilo znatno kritičnije.

Međutim, vrijedi i za nas: Kod klasičnog "snakebitea" (odnosno udarca pri prevelikom opterećenju i preniskom tlaku zraka) sve je moguće - uključujući i iznenadni gubitak zraka. Svojstva materijala TPU u takvim slučajevima mogu omogućiti nešto manje naglo propuštanje, ali ne jamče "runflat" efekt u pravom smislu.

Ukratko: Da, TPU može u određenim slučajevima reagirati robusnije - posebno kod postepenih oštećenja ili točkastih probijanja. Međutim, tema "vožnje u nuždi" je složena i uvelike ovisi o tlaku, vrsti gume i opterećenju. Prava prednost - ali ne i karta za slobodnu vožnju.

Bikeboard-korisnik hermes pita: Zašto zapravo ventili u zelenoj boji? Oni se stvarno ne uklapaju ni na jedan bicikl. Crvena ili plava bi se sigurno bolje prodavale.

Tubolito: Zeleni ventili s Flip-Flop efektom zamišljeni su kao ograničena serija – mali dašak boje za sve koji vole nešto individualnije. I iznenađujuće: Zaista su dobro prihvaćeni. Jasno, ne uklapaju se na svaki bicikl – ali upravo zato imamo naše crne ventile, koji funkcioniraju univerzalno i kod većine cestovnih biciklista su prvi izbor.

Hoće li u budućnosti biti i crvenih, plavih ili drugih boja? Nikako ne isključujemo tu mogućnost. Tko zna – možda će regali s ventilima postati zaista šareni.

Bikeboard-korisnik ventoux pita: Na kojim poboljšanjima i daljnjim razvojem još radite? Gdje Tubolito vidi prostor za unapređenje?

Tubolito: Ukratko: Ima još puno prostora za poboljšanja – i upravo na tome radimo kontinuirano. Naš cilj je optimizirati sva svojstva: Još otpornije na probijanje, još nepropusnije za zrak, još lakše – i dugoročno, cjenovno privlačnije.

Posebno na području materijalnih receptura, proizvodnih tolerancija i tehnologije ventila odvija se puno razvojnih aktivnosti u pozadini. Također, novi dodaci – poput daljnjeg razvoja PSENS-a – nalaze se na popisu.

Uvjereni smo: TPU kao materijal ima još mnogo potencijala – i još smo daleko od kraja razvoja.

Još više odgovora na često postavljana pitanja, kao i sve varijante proizvoda, pronađite na tubolito.com.