Lagane, stabilne, kompaktne – Tubolito i revolucija biciklističkih zračnica

Za Ákosa Kertésza i Christiana Lembachera – dvojicu strastvenih brdskih biciklista, ali i stručnjaka za high-tech materijale iz industrije pametnih telefona – bio je to trenutak uz cestu kada su ponovno morali mijenjati klasičnu butilnu zračnicu. Dok je bicikl strpljivo stajao okrenut naopako, nametnulo se očito pitanje: "Kako je moguće da svijet bicikala već odavno slavi elektroničke mjenjače, hidrauličke disk-kočnice i ultralake karbonske okvire – a kod obične gumene zračnice i dalje tapka u mjestu?"

Dvojica Bečana iz svakodnevnog su posla znala što je moguće kada se spoje istraživanje materijala i inženjersko umijeće. Za renomirane proizvođače pametnih telefona poput Applea i Nokije razvijali su iznimno tanke membrane za zvučnike – komponente koje moraju biti izuzetno lagane, fleksibilne i istodobno stabilne. Pa zašto ne i u biciklizmu?

Ono što je uslijedilo nije bilo rješenje sklepano preko noći, nego višegodišnji razvoj. S pogledom strojarskog inženjera i znanjem kemičara, Kertész i Lembacher krenuli su tražiti materijal koji bi nadmašio klasičnu biciklističku zračnicu: lakši, kompaktniji i otporniji.

Rezultat se zove Tubolito. I premda nisu izumili termoplastični poliuretan (TPU), bili su prvi koji su mu u biciklističkom segmentu dali novu razinu relevantnosti i vidljivosti.

Prije nego što dublje zaronimo u priču o Tubolitu i profil tvrtke, vrijedi nakratko pogledati sam materijal.
Mnogi uz TPU ponajprije vežu natjecatelje, lovce na grame ili znalce. No, ovisno o mješavini i dimenzijama, TPU ne donosi neosporne prednosti samo gore spomenutoj ekipi usmjerenoj na performanse, nego može izmamiti suze radosnice i commuterima, cikloturistima ili čak BMX vozačima – najkasnije kada na red dođu dimenzije zapakirane zračnice, otpornost na bušenje ili jednostavno rukovanje pri zamjeni zračnice koje štedi živce.

TPU je kratica za termoplastični poliuretan – materijal koji se nalazi negdje između gume i high-tech plastike. Fleksibilan je, otporan na trganje, lako se oblikuje, a pritom je izuzetno lagan i zapanjujuće otporan. U industriji je odavno standard kada klasični materijali dosegnu svoje granice – stoga je bilo posve logično da će prije ili poslije biti prilagođen i biciklističkim zračnicama. 

► Težina: TPU zračnice pravi su minimalisti. Klasična butilna zračnica u pravilu teži od 100 do 120 grama, dok Tubolito – ovisno o modelu – može težiti čak i manje od 23 grama (npr. S-Tubo Road). Dakle, idealan materijal za lovce na grame.

► Dimenzije pakiranja: TPU zračnice mogu se sklopiti u izuzetno kompaktan paket – idealno za torbicu ispod sjedala, džep dresa ili čak i najmanju torbicu za okvir.

► Zadržavanje zraka: Otprilike je usporedivo s debelim butilom. Ne moraš ih neprestano dopumpavati – za razliku od lateksa ili TLR sustava.

► Otpor kotrljanja: Mjerenja pokazuju da TPU zračnice često stvaraju mjerljivo manji otpor kotrljanja od butilnih. Ne dosežu baš razinu lateksa, ali vrlo su joj blizu – uz osjetno bolju praktičnost u svakodnevnoj uporabi.

► Otpornost na bušenje: Velika otpornost na trganje i žilavost TPU-a čine ga otpornijim na probijanje i snakebite.

► Održivost: Mnoge TPU zračnice (npr. Tubolito ili Schwalbe) mogu se u cijelosti reciklirati – ekološki plus kojim se s pravom mogu pohvaliti.

► Montaža: TPU zračnice osjetljivije su pri montaži od običnih butilnih. Tko grubo rukuje montiračima za gume riskira sitne pukotine – a time i kasnije propuštanje zraka.

► Popravak nakon bušenja: Za razliku od butila, TPU se na terenu doduše može zakrpati, ali rezultat nije uvijek pouzdan. Zato mnogi korisnici radije nose rezervnu zračnicu, a oštećenu poslije u miru poprave kod kuće.

► Osjećaj u vožnji: Neki vozači navode pomalo „tvrđi“ osjećaj u vožnji. TPU zračnice prigušuju manje od lateksa i djeluju kruće od butila. Osjeti li se? Možda. Psihološki? Definitivno.

► Cijena: TPU nije jeftin. Dok butilna zračnica stoji između 6 i 10 eura, TPU modeli često koštaju od 20 do 40 eura. Za lovce na uštede, dakle, prilično nezanimljivo.

Tvrtku Tubolito GmbH osnovali su 2016. Bečani Ákos Kertész i Christian Lembacher. Zahvaljujući stručnom znanju iz strojarstva i znanosti o materijalima razvili su inovativne biciklističke zračnice od termoplastičnog poliuretana (TPU), koje se ističu malom težinom i velikom robusnošću.

Kao tipičan startup mladih poduzetnika, razvoj prvih prototipova započeli su u malom uredu u trećem bečkom okrugu, a najprije su ih sami isprobavali. Korak po korak zračnice su predstavljali u odabranim specijaliziranim trgovinama u Beču te ih dijelili vozačima s velikom kilometražom iz različitih biciklističkih klubova. Testirali su ih, uništavali, analizirali i poboljšavali. Malo-pomalo zainteresiralo se sve više trgovina, a sve je više kupaca vozilo na upečatljivim narančastim zračnicama.

Od jeseni 2020. sjedište tvrtke nalazi se u ulici Pottendorfer Straße u 12. bečkom okrugu. Ondje su smješteni istraživanje, razvoj, marketing i uprava tvrtke. Tubolito trenutačno zapošljava 16 djelatnika.

TPU zračnice proizvode se u mađarskom Sopronu, blizu austrijske granice. Ta lokacija omogućuje učinkovitu proizvodnju i logistiku unutar Europe.

Bikeboard: Kako vam je uspjelo ući u specijalizirane trgovine u zemlji i inozemstvu te u velike internetske trgovine? Je li to bila teška borba – ili vas je tržište čekalo?

Tubolito: Bila je to gotovo sretna slučajnost: na jednom od naših roadtripova stupili smo u kontakt s ekipom Mountainbiker.at, koja je naše zračnice koristila na MTB maratonima – i ocijenila ih dobrima. Presudan poticaj naposljetku je dao Martin Rösner, rekavši: „Ovo bi moglo biti nešto za Pancha.“ (Nap. ur.: Riječ je o Johannu Pöllmannu, nadimka „Pancho“, direktoru tvrtke Bike+Sports GmbH – iskusnom veletrgovcu i stručnjaku za kotače.)

Pancho je u to vrijeme već distribuirao TPU zračnice drugog proizvođača, ali nije bio potpuno zadovoljan njihovom pouzdanošću. U skladu s time isprva je reagirao suzdržano – sve dok njegovi timski vozači nisu sami isprobali naše proizvode u Bad Goisernu. Rezultat: Tubolito je ušao u ponudu i stvari su se zakotrljale. Bike+Sports naš je ekskluzivni partner u austrijskim specijaliziranim trgovinama od 2016.

Ubrzo je uslijedio distribucijski partner za Njemačku, a brzo su se uključile i velike internetske trgovine poput Bike24, Bike-Components i R2-Bike. Našim prvim nastupom na sajmu Eurobike 2017. razvoj je definitivno uhvatio zamah – danas su Tubolito zračnice dostupne diljem svijeta.

Bikeboard: Za neispravne X-Tubo zračnice nudite besplatnu zamjenu u roku od godinu dana. Koliko dugo namjeravate zadržati tu uslugu – osobito ako prodaja nastavi rasti?

Tubolito: Povrat X-Tubo modela – dakle naših posebno robusnih varijanti za E-MTB, gravel i trekking bicikle – srećom je vrlo malen. Drugim riječima: proizvodi ispunjavaju obećano. Zato trenutačno ne vidimo razlog za ukidanje usluge zamjene.

Administrativni posao doduše nije zanemariv, ali velik dio procesa u međuvremenu je automatiziran i odvija se isključivo uz prethodnu registraciju proizvoda. Tako opseg posla ostaje predvidljiv – neovisno o broju prodanih zračnica.

Bikeboard: Zadaju li vam glavobolje brojni novi TPU brendovi i proizvođači iz Europe i Azije?

Tubolito: Ne – to je dio igre. Naravno, ponekad poželiš patent koji će te trajno štititi. Ali tržište ne funkcionira tako, osobito ne u segmentu snažnog rasta poput našega.

Od samog nam je početka bilo jasno da će se prije ili poslije na tržištu pojaviti i drugi ponuđači. I iskreno: činjenica da se sve više proizvođača sada okreće TPU-u potvrđuje da smo krenuli pravim putem. Stvorili smo tržište koje prije nije postojalo u ovom obliku – sada je na nama da povećamo svoju prednost. A uvjereni smo da smo tek na samom početku.

Od konkurencije nas ne razlikuje samo naše iskustvo, nego i širina portfelja: modelima S-Tubo, Tubo i X-Tubo pokrivamo najrazličitija područja primjene – od cestovnih bicikala preko gravela pa sve do e-MTB-a. Integriranim sustavom PSENS nudimo i inovativnu funkciju kakvu ima samo naš proizvod.

Tu su i snažni ambasadori – primjerice u BMX Race segmentu, Hrinkow-Team ili međunarodni UCI vozači koji se oslanjaju na naše zračnice. Prava je posebnost i naš jednogodišnji program zamjene modela X-Tubo, koji uključuje sustavnu analizu poslanih zračnica – tu nije riječ samo o usluzi, nego i o kontinuiranom razvoju proizvoda.

I naposljetku, odavno smo etablirani i na OEM razini – s partnerima kao što su Brompton, Bianchi ili Canyon. Nažalost, još nam nedostaje KTM – baš Austrija i narančasta boja! Ali dobro: za neke stvari jednostavno treba malo više vremena. Nama je to u svakom slučaju i dalje posebno važno.

Bikeboard: Ostaje li vaš fokus na biciklima – ili već razmišljate o primjeni TPU-a i u drugim područjima?

Tubolito: Biciklistički sektor sasvim jasno ostaje naš glavni fokus – kako u razvoju, tako i u prodaji. Unatoč tome, već postoje prvi projekti izvan tog područja: za jednog velikog proizvođača motocross motocikala proizvodimo crvene TPU zračnice kao OEM rješenje, a u planu su i aftermarket proizvodi za taj segment.

Osim toga radimo na daljnjim inovacijama – između ostalog i u vezi s našim sustavom PSENS. Tu vidimo potencijal za nove primjene, ali bicikl ostaje naše ključno tržište.

Bikeboard korisnik punkti pita: Koliko vam je važna tema recikliranja – kad se zanemare marketinške tvrdnje? I koliki je stvarni udio recikliranog materijala u vašim zračnicama?

Tubolito: Recikliranje nam je doista važno – ne samo kao prodajni argument, nego i kao dio dugoročne odgovornosti za proizvod. Na tome radimo na dvije razine: s jedne strane putem našeg sustava povrata u specijaliziranim trgovinama. Pritom ne preuzimamo samo vlastite zračnice, nego i zračnice drugih proizvođača, pod uvjetom da su izrađene od TPU-a.

S druge strane, dosljedno recikliramo otpad iz vlastite proizvodnje (Post-Industrial-Waste). Partnerska ga tvrtka prerađuje u novi TPU granulat koji se zatim – nakon bojenja – uglavnom upotrebljava u drugim industrijama, primjerice za proizvodnju potplata cipela.

Trenutačno se taj reciklirani materijal još ne vraća u proizvodnju naših zračnica – udio recikliranog materijala stoga je trenutačno nula posto. Manje količine granulata ponovno se upotrebljavaju u našem istraživačkom odjelu, s ciljem da u budućnosti možemo proizvoditi nove zračnice od recikliranog materijala. To je dugoročan cilj na kojem aktivno radimo.

Ukratko: još nismo ondje gdje želimo biti – ali činimo više nego što samo govorimo o tome.

Bikeboard korisnik punkti pita: Budući da proizvodite u EU-u – kako pristupate pitanju zabrane PFAS-a?

Tubolito: PFAS nam trenutačno ne predstavlja nikakav problem. Naše TPU zračnice ne sadrže PFAS, a takve tvari ne upotrebljavamo ni u proizvodnji. Stoga nas to pitanje ne pogađa ni u proizvodnom procesu ni u samom proizvodu.

Bikeboard korisnik bbkp piše: Pomalo sam nezadovoljan zbog zalijepljenih jezgri ventila. Meni je s pneumatskim brtvilom – sličnim ljepilu za osiguravanje vijaka – sve savršeno funkcioniralo, a jezgra se ipak mogla zamijeniti.

Tubolito: Razumijemo želju za zamjenjivim jezgrama ventila – i tijekom razvoja doista smo ispitali najrazličitija ljepila. Pritom smo, međutim, morali uzeti u obzir i globalne zahtjeve: naše zračnice upotrebljavaju se u područjima s iznimno visokom vlagom zraka, velikom vrućinom, snažnom hladnoćom i djelomično znatno višim atmosferskim tlakom nego u srednjoj Europi.

Na kraju se ljepilo visoke čvrstoće pokazalo najboljim rješenjem – ne samo u pogledu potpune nepropusnosti zraka, nego i zbog pouzdanog stvrdnjavanja uz što kraće vrijeme čekanja. Radi maksimalne funkcionalnosti i pouzdanosti u cijelom svijetu svjesno smo odabrali tu varijantu – čak i ako to znači da naknadna zamjena ventila više nije moguća.

Bikeboard korisnik lizard pita: Koliko dugo mogu upotrebljavati Tubolito? Moj je već više od dvije godine na cestovnom biciklu/gravelu – da zbog starenja ne implodira na nekom spustu.

Tubolito: Bez brige – naše zračnice nemaju klasičan „rok trajanja“. TPU je materijal iznimno otporan na starenje i – za razliku od butila ili lateksa – s vremenom ne pokazuje tipične znakove krhkosti.

Sve dok zračnica nema oštećenja i zadržava tlak, s tehničke strane nema razloga da se i dalje ne upotrebljava – čak ni nakon više godina. Naravno, redovita vizualna provjera i kontrola tlaka nikada ne škode.

Bikeboardov korisnik hermes pita: Zašto su ventili zapravo zeleni? Doista ne pristaju nijednom biciklu. Crveni ili plavi sigurno bi se bolje prodavali.

Tubolito: Zeleni ventili s flip-flop efektom bili su zamišljeni kao limitirano izdanje – mali dašak boje za sve koji vole nešto individualniji izgled. I iznenađujuće: zapravo su naišli na dobar odaziv. Naravno, ne pristaju svakom biciklu – ali upravo zato imamo crne ventile, koji su univerzalni i prvi su izbor većine cestovnih biciklista.

Hoće li ubuduće uslijediti i crveni, plavi ili ventili u drugim bojama? To nipošto ne isključujemo. Tko zna – možda polica s ventilima jednom postane doista šarena.

Bikeboardov korisnik ventoux pita: Na kojim se poboljšanjima i unaprjeđenjima još radi? Gdje sam Tubolito još vidi prostor za poboljšanje?

Tubolito: Ukratko: prostora za doradu još ima na svim područjima – i upravo na tome kontinuirano radimo. Cilj nam je dodatno optimizirati sva svojstva: još veću otpornost na probijanje, još bolje zadržavanje zraka, još manju masu – a dugoročno i privlačniju cijenu.

Mnogo razvojnog rada u pozadini odvija se upravo na području sastava materijala, proizvodnih tolerancija i tehnologije ventila. Na popisu su i nove značajke – primjerice daljnji razvoj sustava PSENS.

Uvjereni smo: TPU kao materijal ima još mnogo potencijala – i još smo daleko od kraja razvoja.

Još više odgovora na česta pitanja, kao i sve varijante proizvoda, pronaći ćeš na tubolito.com.