Tenerife - un voyage qui en vaut la peine

Pour tout, il y a une première fois. Après avoir souvent fait du vélo à Gran Canaria, je me suis rendu pour la première fois à Tenerife. La raison ? La Vuelta al Teide. Un Granfondo de 170 km et 4 500 m de dénivelé, un paysage probablement unique. Rien de ce que j'ai roulé jusqu'à présent ne peut rivaliser avec cela.

Mais avant de parler plus en détail de la Vuelta, un petit détour par l'histoire de cette île des Canaries. Ne râlez pas, après tout, il s'agit de remplir une mission éducative.
Par ailleurs, nous rencontrerons dans ce qui suit : des plantations de bananes, des martiens, des barraquitos et des baleines qui se moquent des touristes. Et pourquoi l'idée de gravir un volcan à vélo n'est peut-être pas aussi folle qu'elle en a l'air, nous allons également l'examiner.

Tenerife, la plus grande des îles Canaries, est née il y a plus de 10 millions d'années à la suite d'une intense activité volcanique. Le Pico del Teide, avec ses 3 718 m, le sommet le plus élevé d'Espagne, domine l'île de sa puissante présence. Aujourd'hui encore, le paysage volcanique rugueux témoigne de ses origines sous-marines.
Le climat de Tenerife est doux tout au long de l'année, influencé par les alizés et le courant frais des Canaries. Cela entraîne une division climatique : le nord est plus humide et verdoyant, tandis que le sud est plus sec et ensoleillé. Combiné au relief marqué, cela donne lieu à plusieurs zones d'altitude et de végétation nettement distinctes – allant de la côte aride aux forêts humides de lauriers, en passant par les vastes pinèdes, jusqu'à la zone subalpine du parc national du Teide.

Les Guanches, les habitants originels de Tenerife, étaient probablement originaires d'Afrique du Nord et auraient été amenés sur l'île comme esclaves par les Romains. Ils vivaient dans des grottes ou des habitations simples et utilisaient habilement les ressources naturelles de l'île. Les contacts avec les autres îles Canaries étaient rares, car il n'y avait pas de navigation maritime adaptée.
Lorsque les Espagnols arrivèrent sur l'île à la fin du 15ème siècle – après que l'Amérique avait déjà été „découverte“ –, les Guanches opposèrent une résistance acharnée. Des combats féroces eurent lieu, notamment dans les montagnes, avant que Tenerife ne soit finalement intégrée au royaume de Castille en 1496.

Le développement économique de Ténérife a longtemps dépendu fortement de l'exportation. Dans les premiers siècles après la conquête, la canne à sucre dominait, suivie plus tard par le vin, notamment le vin Malvoisie, qui était exporté jusqu'en Angleterre et mentionné même dans les pièces de Shakespeare.
Au XIXe siècle, le vin a été remplacé comme principale source de revenus par la cochenille. Celle-ci servait à la production de colorant rouge et était cultivée sur des figuiers de Barbarie.

Plus tard, les plantations de bananes ont suivi, et elles jouent encore aujourd'hui un rôle important. La banane des Canaries est plus petite, plus sucrée et plus aromatique que de nombreuses bananes importées, et elle est principalement exportée vers l'Espagne et l'Europe. Les tomates, avocats, figues de Barbarie, agrumes, fleurs et fruits tropicaux comme les mangues et les papayes sont également des produits agricoles importants de l'île. Depuis quelques années, l'importance de la viticulture, du fromage de chèvre et des produits à base d'aloe vera croît sur le marché local et international.
Aujourd'hui, le tourisme est le secteur économique le plus important de Ténérife, mais l'agriculture reste visible et marque encore le paysage dans de nombreuses régions.

Tenerife a aussi beaucoup à offrir sur le plan culinaire : la cuisine y est simple, authentique et utilise des produits locaux. Typiques sont les Papas Arrugadas, petites pommes de terre ridées au sel accompagnées de Mojo - une sauce à l'ail rouge ou verte. On les sert avec du fromage de chèvre, du poisson grillé comme le Vieja (poisson-perroquet) ou le thon, ainsi que des ragoûts copieux tels que le Ropa Vieja ou le Puchero Canario.
Un autre point fort est le Gofio des Canaries, une farine de céréales torréfiées, utilisée depuis l'époque des Guanches – aujourd'hui, on la retrouve dans des soupes, des desserts ou comme accompagnement nutritif.

Bien que Tenerife ne soit pas une région classique de production de café, du café des Canaries est cultivé, de façon similaire à la région d'Agaete (Grande Canarie). Cependant, le plus répandu est le Barraquito, un café sucré à plusieurs couches avec du lait, de la liqueur, de la mousse de lait, de la cannelle et un zeste de citron – presque un dessert dans un verre, que tout le monde devrait goûter.

Le Parc national du Teide constitue le cœur géologique et symbolique de l'île. Il s'étend sur une superficie de près de 19 000 hectares et se situe à une altitude comprise entre 2 000 et 3 718 mètres.
Dans ce désert d'altitude apparemment inhospitalier, des plantes comme le Tajinaste rouge éclatant ou le genêt du Teide jaune en fleurs, qui ne poussent qu'ici, fleurissent au printemps. Le paysage de lave, les formations rocheuses bizarres comme les Roques de García et l'air clair et sec ont attiré à la fois des artistes et des scientifiques. Alexander von Humboldt était émerveillé par la richesse végétale, le peintre Óscar Domínguez a trouvé une inspiration surréaliste dans ce paysage, et de nombreux voyageurs décrivent le Teide comme un lieu d'un autre monde.

Particulièrement intéressant pour les astronomes amateurs et ceux qui souhaitent le devenir, une visite de l'observatoire du Teide est incontournable. Ténérife joue un rôle important dans le monde de l'astronomie et de la recherche spatiale – notamment pour l'observation du soleil et en tant que site d'essai pour les robots martiens.
Au-dessus des nuages, à environ 2 400 mètres d'altitude, se trouve l'Observatorio del Teide dans le parc national de Las Cañadas del Teide. C'est l'un des observatoires solaires les plus importants d'Europe et il est géré par l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). L'air sec en altitude, la faible pollution lumineuse et les nuits claires font de cet emplacement un lieu idéal pour l'observation du ciel.
De nombreux télescopes et stations de mesure y sont installés, notamment pour la recherche solaire, les observations infrarouges et radio. L'observatoire du Teide est étroitement lié à l'observatoire du Roque de los Muchachos sur La Palma – ensemble, ils comptent parmi les installations les plus importantes au monde.

Le paysage volcanique de Tenerife – en particulier la zone aride et rocailleuse autour du Teide – est considéré comme un substitut idéal pour Mars : sec, rouge-brun, rocheux et avec une végétation clairsemée. C'est pourquoi l'environnement est utilisé par des agences spatiales comme l'ESA pour tester des rovers martiens et d'autres technologies dans des conditions réalistes.
Étant donné qu'il s'agit de projets de recherche, les zones de test martiennes ne sont pas accessibles au public. Cependant, des visites guidées multilingues de l'observatoire ont lieu du lundi au samedi. Pour les passionnés d'astronomie (dont je fais partie), c'est quasiment un incontournable. Toutes les informations à ce sujet se trouvent sur la page officielle.
Malheureusement, par manque de temps, il n'a pas été possible de participer à une visite guidée - une autre raison de revenir à Tenerife.

Pour les cyclistes sur route, Tenerife offre des conditions parfaites : des températures douces toute l'année, une météo fiable et des itinéraires spectaculaires avec jusqu'à 2 200 mètres de dénivelé d'un seul coup.
De nombreuses équipes professionnelles s'entraînent ici, surtout pendant les mois d'hiver et en préparation pour un Grand Tour.
Les montées classiques mènent depuis des endroits comme La Orotava, Vilaflor ou Santiago del Teide jusqu'au parc national. Ceux qui roulent ici à vélo traversent en quelques heures différentes zones de végétation, passent par des forêts, des paysages volcaniques et parfois même par une mer de nuages. Des montées exigeantes, de longues descentes et une infrastructure de plus en plus adaptée aux cyclistes font de l'île l'un des meilleurs terrains de jeu pour le cyclisme sur route en Europe.

La haute saison pour les cyclistes amateurs s'étend de début novembre à fin avril. Alors que, durant cette période, le sud de l'île bénéficie d'un temps chaud et sec, le nord peut être plus frais et il peut y pleuvoir à tout moment. Il est donc toujours conseillé d'avoir un vêtement chaud ou une veste de pluie avec soi.
Ceci est particulièrement valable si l'on prévoit de monter à plus de 2 000 m d'altitude. Certes, une fois dans le parc national, on est au-dessus des nuages et les températures y sont agréablement chaudes ; mais lors de la montée et de la descente, on traverse parfois des bancs de nuages et les températures peuvent rapidement chuter de plus de 20°C à 0°C. Cela ne dure que peu de temps, mais mieux vaut avoir un gilet de trop que pas assez.

Alors que le sud-ouest de l'île est principalement marqué par le tourisme, la majorité des habitants de Tenerife vit dans le nord et le nord-est de l'île.
Dans la capitale, Santa Cruz de Tenerife, vivent environ 200 000 personnes, et presque autant dans la périphérie. Par conséquent, il faut s'attendre à un trafic plus dense dans cette région. En revanche, dans le sud, on croise très peu de voitures, et les petites routes moins fréquentées y sont plutôt la règle que l'exception.
Personnellement, je préfère le nord de l'île. Mais nous avons aussi eu de la chance avec le temps et avons échappé à la pluie. La circulation routière, même dans le nord, est très respectueuse envers les cyclistes, comme c'est généralement le cas partout en Espagne. Tant que chacun laisse suffisamment d'espace à l'autre, les conflits sont rares.

Comme toujours, en tant que cycliste, on est confronté au choix d'explorer l'île par ses propres moyens, ou, comme dans mon cas, de se laisser guider par des professionnels qui introduisent à l'histoire et à la gastronomie, et qui mènent aux plus belles routes de Tenerife.
Lors d'une première visite sur une île aussi riche et variée, on risque facilement de se perdre dans les possibilités apparemment infinies et de passer sans y prêter attention à des endroits de rêve, de jolis cafés ou de bons restaurants. C'est vraiment dommage, car la recherche personnelle ne peut jamais être aussi détaillée que celle des experts locaux.

À 7 heures du matin précises, le coup d'envoi est donné à Puerto de la Cruz. Le soleil se cache encore derrière l'horizon à ce moment-là. Au début, le parcours est vallonné en sortant de la ville. Le rythme est déjà élevé, mais encore gérable. On suit la route côtière en direction de l'ouest.
La première montée, sur le papier, semblait avec ses 10 km et une pente moyenne de 4-5%, pas vraiment raide. Mais elle contient à la fois des sections plates et des descentes, ainsi que des rampes nettement plus raides que la moyenne ne le laissait deviner. Face aux défis à venir, et en raison d'un manque d'entraînement aussi bien chronique qu'actuel, je laisse le premier groupe partir et trouve mon propre rythme.
Au milieu de la montée, le soleil se lève. La vue sur la ligne côtière est magnifique.

La première montée franchie, suit une descente pas trop difficile vers Icod de los Vinos. Pour être vraiment rapide, il faut cependant bien travailler et accélérer à la sortie de chaque virage. Il ne faut pas non plus se laisser tenter et gaspiller de l'énergie dans la descente. La tentation de rattraper le groupe était, comme toujours pour moi, beaucoup trop grande.
À peine en bas, on attaque déjà la prochaine montée en direction d'El Tanque, d'environ 6 km de long et avec une pente moyenne de 5,6 %. La température est encore agréable, le groupe s'est formé et l'on aborde ensemble, à un rythme soutenable, la prochaine descente.

Ici, l'état de la chaussée se détériore pour la première fois. Il n'y a aucune raison de prendre trop de risques, au contraire : la vue sur Garachico est fantastique, véritablement à couper le souffle.
Après un premier vrai tronçon plat, on attaque, après 55 km au total, la prochaine montée de 11 km avec près de 6 %. C'est assez amusant : ce que je considérerais comme une vraie montagne chez moi n'est ici rien de plus qu'une petite colline dans le profil d'altitude de la Vuelta al Teide.

Pour la première fois, nous rattrapons des cyclistes – ils s’étaient déjà surpassés ici. Certains commencent à se laisser distancer. En groupe, nous continuons inexorablement.
Après une courte montée, le premier véritable test de la journée commence : l’ascension vers Masca. Elle ne fait que 4 km de long, mais elle est inclinée à 11 %, avec quelques portions plates et des rampes dépassant largement les 20 %.
À partir de là, chacun trouve son propre rythme. Mes jambes se sentent encore bien, mon coup de pédale est fluide et la vue est l’une des plus belles de toute Ténérife.
Après quelques montées et descentes, nous arrivons enfin à la montée la plus redoutée de la journée – celle du Teide.

Environ 1 350 mètres de dénivelé sur 24 km doivent être franchis. Ce n'est pas une montée vraiment difficile, mais en raison de sa longueur et compte tenu du dénivelé déjà parcouru, elle est très éprouvante – surtout mentalement. La route est toujours rectiligne, et le rythme est rarement interrompu. On a l'impression d'être sur une route menant directement au ciel.

Alors que la route traverse au début des forêts de lauriers offrant de l'ombre, plus on monte, plus le climat devient sec et chaud. Au plus tard, après avoir atteint la zone des forêts de pins, la végétation devient plus clairsemée, le paysage plus rude, et le vent, qui tourne en permanence, de plus en plus fort. À partir de là, cela devient très difficile.
Je me suis surestimé, j'étais déjà à court de gels dès la moitié de la montée et je n'avais qu'une bouteille d'eau à moitié pleine avec moi.

Enfin, la fin de la montée atteinte, ce n'est pas encore terminé. Une fois arrivé dans le parc national, on longe la caldeira ; toujours menaçant de près : le sommet du Teide. Le paysage est fantastique, on se sent comme sur Mars et on pourrait croire que le volcan est entré en éruption il y a peu de temps.
Pour terminer, avec un vent toujours fort, il reste encore près de 8 km d'ascension, puis une courte descente avant de passer sur le tapis de chronométrage.