Končna postaja gramoz: Santa Vall Gravel Race 2025

15. in 16. februarja 2025 je Sant Gregori – le nekaj kilometrov od katalonske kolesarske prestolnice Girona – ponovno postal središče gravel kolesarjenja, saj je tam potekal eden najpomembnejših gravel festivalov v Španiji, La Santa Vall. Med prašnimi potmi, strmimi vzponi in epskimi pokrajinami se je zbralo več kot 500 kolesarjev in kolesark z vsega sveta, da bi na tehnično zahtevni progi preizkusili svoje meje. Dve gravel etapi, ki od udeležencev zahtevata vse – kondicijo, tehniko in trdo kožo.

In Bikeboard je bil sredi dogajanja, ne le opazovalec. NoPain je bil praktično neposredno z Castelli SOG Team Party postavljen na kolo – brez veliko pripravljalnega časa, a z jasnim navodilom: brez zadržkov poročati, kako je tam zunaj pri gravel profesionalcih, ambicioznih amaterjih in pustolovskih rekreativcih. Brez filtrov – le čist prah, znoj in nenehen boj za zrak v pljučih in pnevmatikah.

Med profesionalno organizirano gravel dirko in (občutkom nepodprtim) 70-kilometrskim gravel TT-jem so včasih le dve prazni gumi - kot sem lahko občutil na lastni koži že na prvi etapi.

Vse skupaj se je začelo tako gladko: Spletna prijava in plačilo startnine sta potekala zaradi večjezičnega Santa Vall razpisa za "španske razmere" presenetljivo brez težav. Tudi pravila in tekmovalni načini so bili takoj razumljivi.

Organizator Klassmark je udeležence redno obveščal z relevantnimi informacijami prek e-pošte, na spletni strani pa so poleg običajnega pravilnika in izjave o omejitvi odgovornosti objavili celo aktualni video z navodili. V njem so neposredno s proge in iz območja starta/cilja pojasnili potek dogodka - vključno z jasnimi opozorili na morebitne nevarnosti. Bolje skoraj ne gre.

Tudi potek trase je bil določen že tedne pred startom, GPS datoteke pa so bile na voljo za prenos v vseh mogočih formatih.

Najpozneje po ogledu razlagalnega videa sem bil vesel, da sem bil seznanjen z navigacijskimi funkcijami svojega Garmin Edge 130 ter uvozom poti prek Komoot in Garmin Connect. Kajti, kot je organizator nedvoumno poudaril, med dirko kljub številnim usmerjevalcem na progi, modrim puščicam na ključnih točkah in krednim oznakam na makadamu brez lastne navigacije ne gre skoraj nič. Še posebej v dežju postane hitro zapleteno. Trasa je preprosto preveč prepletena - s spremljevalnimi potmi, mostovi nad in pod ter številnimi ozkimi singl stezicami.

Poleg tega so želeli preprečiti uničenje gozdov z odvrženimi trakovi za zaporo. Konec koncev je trajnost poleg užitka v gravel vožnji in dirkanju na vrhu dnevnega reda - ne le na dogodku Santa Vall, temveč tudi na drugih dogodkih Klassmark, kot je Trakka.

Da bi to dosegli, je brezskrbno odmetavanje smeti zunaj označenih območij ob progi strogo kaznovano - z časovnimi kaznimi ali celo z izključitvijo iz dirke. Zato morajo vsi udeleženci svoje energijske ploščice in gele označiti s svojo štartno številko. Za to so na startu/cilju in na postajah za okrepčilo na voljo pisala v zadostni količini.

Tudi sicer se izogibajo uporabi plastike za enkratno uporabo: Na postajah za okrepčilo ni plastičnih kozarcev ali steklenic za enkratno uporabo. Namesto tega na cilju - ob predložitvi zapestnice za udeležence - prejmete svež papirnat kozarec za pijače, leseni pribor in večkrat uporabno plastično posodico.

Start je potekal v valovih: Najprej ženske, nato moški – vsakič vodeni s strani profesionalcev, sledijo pa jim odprte kategorije za vse. Medtem ko je dejanski startni položaj prvi dan odvisen od realne samoocene, se dodelitev startnega bloka za drugo etapo določi glede na čas prihoda prejšnjega dne.

Oba dneva sem startal iz ozadja – ampak zakaj pravzaprav? Prešibak, prepočasen ali sem preprosto pozabil, kako se gravel vozi? Jep, od vsakega nekaj. In kot da to ne bi bilo dovolj, so se pojavile še tehnične težave – ironično pa je dirko suvereno zmagal Magnus Bak Klaris na skoraj identičnem Factor Ostro Gravel kolesu.

Po startu je sprva šlo vse kot po maslu: Z zdravo mero tveganja sem se na prvih šestih kilometrih prebil v sredino skupine. A pri kilometru 9 – po prvem spustu – je evforija izpuhtela hitreje kot zrak iz pnevmatik: predrtje spredaj in zadaj, defekt zadaj.

Naj povzamemo na kratko: Nameščene Goodyear Connector Ultimate TLR pnevmatike v dimenziji 40C so se sicer gladko in hitro kotalile po asfaltu in makadamu, vendar so nudile premalo zaščite pred predrtji, da bi moje spustaške sposobnosti ostale nepoškodovane. Točen vzrok je ostal uganka, vendar se tubeless tekočina ni hotela zatesniti, medtem ko je zrak uhajal hitreje, kot sem lahko gledal.

Poleg tega je bila pnevmatika tako zelo trdno vpeta v robove platišča, da so tudi prevelike vzvode za pnevmatike komaj zdržale. Rezervna superlahka zračnica, ki sem jo imel s seboj, prav tako ni preživela brutalnega poskusa montaže – popolna škoda kar na mestu.

Ko me je nato prehitela še spremljevalna metla in so bili tudi zadnji udeleženci že zdavnaj izginili, se je začela pojavljati prva frustracija. Iz „Vozi hitro“ v „Umiraj zadnji“ v manj kot desetih kilometrih – super.

Tik preden sem želel poklicati taksi, so se na srečo pojavili trije španski kolesarski turisti, ki so ponudili svojo pomoč in iz prtljage potegnili treking zračnico z Dunlop ventilom (?). Ta je ustrezala, dal sem jim pet evrov v roke in skupaj smo Američana dvignili v posteljico obroča.

Ko sem želel nadaljevati, nisem mogel verjeti svojim očem: zdaj je bil tudi sprednji plašč popolnoma prazen. Naslednji pripravljen Španec je moral žrtvovati svojo rezervno zračnico. Tokrat sem na mizo položil celo deset evrov - ne povsem prostovoljno, saj so mi petaki že pošli. Poleg tega sem opazil, da imam v svoji denarnici le še bankovec za 50 evrov. Še enkrat se torej ne bi smelo zalomiti - sicer bi tretja zračnica postala res draga.

Na srečo je tokrat vse držalo. Stisnili smo si roke, izmenjali prijazne fraze, in trije Španci so me spremljali še nekaj minut - verjetno v upanju, da bi tretji izmed njih vendarle lahko sklenil posel svojega življenja. Brez uspeha.

Po nesrečnem prekinitvi dirke pri devetem kilometru se je začel 71 kilometrov dolg gravel kronometer. Moj edini nasprotnik: časovna omejitev do okrepne postaje. Moj najzvestejši spremljevalec: Garmin Edge 130 z vnaprej nastavljenim virtualnim partnerjem, programiranim na ciljni čas.

Kljub vsemu: Kot solist sem pot in okolico nenadoma dojemal povsem drugače. Brez stresa zaradi lovljenja zadnjega kolesa, brez gneče v skupini, samo pokrajina, makadam in monotono brnenje verige.

Večina redarjev je še vztrajala na svojih mestih, redko postavljene modre puščice so bile dobro vidne, in s prikazano Garminovo traso je bilo mogoče pot brez večjih zgrešitev prevoziti – celo za nekoga, kot sem jaz, ki se sicer redno izgubljam. Po približno eni uri sem celo dohitel spremljevalno vozilo, in po še eni uri sem okrepno postajo dosegel ravno pravočasno – sedem minut pred časovno omejitvijo.

Od takrat naprej je šlo presenetljivo dobro: Suveren preboj do cilja, z zanesljivim tempom in le majhnimi nevšečnostmi – malo izgube zraka tu, padec verige tam in kakšno napačno zaviranje. A najpomembnejše: brez padca!

Trasa je bila osupljiva. Popolna mešanica ravnih in hribovitih makadamskih poti, deloma strmih vzponov brez asfalta, tehnično zahtevnih enoslednic in minimalnega deleža asfalta - točno tako, kot si želi vsak ljubitelj gravel kolesarjenja.

Večina nevarnih mest je bila dobro označena, kljub temu pa so bila za nekatere kolesarje usodna. Poškodovanih koles je bilo veliko, tudi reševalna služba je imela delo. Kolesarji okoli mene so se vsi obnašali športno in pošteno. Vendar pa se ni podarilo ničesar, vse do zadnjih mest. Možnosti za prehitevanje? Ni jih bilo. Vožnja v zavetrju? Če sploh, potem samo z zadnjimi močmi. Počutil sem se kot na pravem profesionalnem gravel dirkanju, le da v počasnem posnetku. Najkasneje ob pogledu na seznam rezultatov mi je postalo jasno, kako velik je bil zaostanek tudi za najhitrejšimi amaterji - kaj šele za gravel profesionalci.

Prvo etapo je najbolje pustiti v tišini. Za 114,5 kilometra druge etape sem potreboval vitkih 04:44:43 ure. Zmagovalec je kot solist prečkal ciljno črto že po 03:17:46 urah - z offroad povprečno hitrostjo 34,74 km/h. Neverjetno.

Tudi če se tukaj v nobenem primeru ni treba (ali ne bi smelo) meriti s profesionalci ali hitrimi amaterji, se start vsekakor izplača vsakemu ljubitelju gravel kolesarjenja. V odprtem razredu se La Santa Vall predstavlja kot izjemno simpatičen in hkrati profesionalno organiziran dogodek, ki bi ga osebno uvrstil nekje med gravel dirko in maraton.

Dogodek ponuja tudi idealen okvir za vodene vožnje ali hitre skupinske izlete. Vzdušje vzdolž trase je sproščeno, od starta do cilja pa ste popolnoma razvajani.

Poleg all-inclusive okrepčil je na voljo sveža kava iz espresso aparata, brezplačna tehnična pomoč, parkirišča neposredno ob startu pri nogometnem stadionu, prostorne sanitarije in prhe, pet mest za pranje koles in še veliko več.

Zaključek: Ne glede na to, ali ste ambiciozen tekmovalec ali sproščen ljubitelj gravel kolesarjenja – na Santa Vall bo vsak našel nekaj zase.

La Santa Vall je znova dokazal, zakaj Girona velja za neuradno svetovno prestolnico gravel kolesarjenja. Zahtevne trase, osupljive pokrajine in odlična udeležba so dogodek znova naredili za vrhunec.

Po drugem zaključenem dogodku sezone Gravel Earth Series zdaj usmerja pogled na prihajajočih 23 dirk, na katerih se bodo najboljši gravel specialisti borili za slavo, čast in dragocene točke. Poleg tega so letos prvič poskušali doseči uravnoteženo razporeditev dogodkov med Evropo in Ameriko, da bi kolesarjem z obeh strani Atlantika omogočili poštene možnosti.

In NoPain? Ni le zaključil svoje prve gravel dirke – dobil je okus po več. Nadaljevanje sledi...