Todo loco - VTT en Équateur

Juillet 2024, encore une fois un voyage d'exploration - le plus grand jusqu'à présent. Toujours à la recherche des meilleures destinations d'enduro au monde, le voyage a été organisé par FlatSucks et soutenu par Endura, Simplon et Komoot, avec une petite équipe dans le pays sud-américain de l'Équateur.
Ce fut un voyage à la fois épique et fou. Mais lisez par vous-même ce que le photographe Max Dräger a à raconter.

Je perds mon souffle alors que le soleil se couche dans une mer infinie de nuages à ma droite. Je suis Markus, qui laisse derrière lui de longues traînées de poussière dorées par la lumière chaude, sur le large rebord du cratère dans une euphorie d'endorphine et d'adrénaline. De l'autre côté, l'ombre triangulaire du Guagua Pichincha engloutit la ville de Quito, qui compte 2 millions d'habitants.
Le point culminant de notre voyage de deux semaines à la découverte de l’"Avenida de los Volcanes", la route des volcans, à travers l'Équateur. Un voyage sans grandes attentes, mais plein de surprises. Notamment parce que nous nous sommes abandonnés aveuglément aux mains de nos deux guides. Et autant vous le dire tout de suite : Este et Cuevo sont, comme la plupart des gens ici, complètement "loco".

Notre aventure commence à Cumbayá, une banlieue à l'est de la capitale, où Cuevo gère une petite ferme qui sera notre hébergement pour les deux premières nuits.
Un petit-déjeuner composé d'œufs brouillés, de jus de maracuja, de yaourt et de granola (évidemment tout fait maison) est pour Markus, Fabi et moi l'occasion idéale de faire la connaissance de nos guides. Dans les yeux de Cuevo, qui s'appelle en réalité José, et dans les paroles d'Esteban, on sent une énorme excitation. Les deux amis ont grandi ensemble en Équateur et ne se sont pas revus depuis qu'Esteban a émigré en Autriche en 2020.
Après avoir préparé les vélos et fait quelques tours sur les sentiers locaux, notre chauffeur Victor vient nous chercher le lendemain matin. Ainsi, notre équipe est au complet pour le moment. Direction le nord !

Il faut avouer que lorsque le bus arrive dans l'allée, nous sommes un peu surpris. Nous nous attendions à un grand pickup, un van tout-terrain ou quelque chose de similaire. À la place, un petit bus gris de tourisme avec le nom évocateur "County Deluxe" se tient devant nous. Pendant que Victor installe les vélos sur une structure spécialement conçue sur le toit, nous prenons place sur les 16 sièges à l'intérieur.
Lorsque nous arrivons le soir à la Laguna Yaguarcocha près de la ville d'Ibarra, nous sommes de nouveau émerveillés : au lieu de dormir dans un hôtel ou une pension, nous logeons dans de grandes tentes semblables à des tipis, directement au-dessus du lac. Jacuzzi sous un ciel étoilé inclus.

Le lendemain, après un court transfert, les choses sérieuses commencent vraiment. Avec les mots "Faites attention, c'est instable et il y a des ornières assez profondes !", Este s'élance devant nous sur le sentier et disparaît dans un immense nuage de poussière sur la large crête.
La description est juste : nous nous retrouvons dans un labyrinthe de sillons de toutes tailles. Nous ne pouvons pas, pour l’instant, suivre le rythme imposé par nos amis équatoriens ; nous sommes plutôt occupés à garder les deux pieds sur les pédales. Pas si simple quand on avance quasiment à l'aveugle dans la poussière soulevée par le cycliste devant. Holy shit... c'est complètement fou !
Mais mètre après mètre dans ce sable farineux, nous gagnons en confiance, et lors de la deuxième tentative, nous n’arrêtons plus de pousser des cris de joie. Comme dans une piste de luge, le sentier serpente le long de la crête sablonneuse, invitant à glisser, bondir et jouer ! Ce n'est qu'à la tombée de la nuit, sous la lumière de nos lampes frontales, que nous roulons à travers un long canyon sinueux pour retourner au bus.

Les jours suivants, nous atteignons à nouveau le départ des trails de manière détendue avec le bus, que Victor manœuvre habilement sur une colline herbeuse. Daniel, le cerveau derrière les trails de Pimampiro, montre avec des yeux brillants dans toutes les directions et nous explique les différentes lignes, qui surmontent toutes environ 1 000 m de dénivelé et dont la construction prend généralement deux mois avec son équipe.
Ce sont de très bons trails d'enduro avec des virages relevés, de petits sauts, des marches et des virages serrés - presque comme à la maison. Juste au moment où nous nous sentons un peu trop à l'aise, Daniel s'arrête et nous avertit : « Si vous allez tout droit, vous entrez sur une crête très raide et exposée avec peu d'adhérence et aucune marge d'erreur. Regardez d'abord ! »

D'accord, vraiment raide. Tellement raide que la fin, environ 100 m plus bas, est invisible. Une mini-Rampage au milieu de nulle part. Immédiatement, une concentration totale et un peu de confiance en soi sont nécessaires.
En dernier, Este s'engage dans la section, fidèle à sa devise « Sois effrayé ou sois fou », il avance vraiment vite. Mon souffle se coupe lorsqu'il passe soudainement par-dessus le guidon, que son vélo fait plusieurs tonneaux et finit par s'arrêter sur une petite plateforme. Dans une zone où il ne faut absolument pas tomber, il a réussi à chuter sans dégringoler. C'était juste !
Peut-être que le casque intégral aurait été un choix plus adapté pour ce voyage ?!

Avant de nous approcher de la plus haute montagne du pays, Este et Cuevo nous montrent un autre volcan. Un lac bleu turquoise remplit le cratère du Quilotor, que nous contournons à moitié à vélo, avant de nous engager dans un réseau de sentiers qui nous mène à travers les petits villages sur ses flancs.
La population indigène ici vit de manière minimaliste et de l'agriculture laborieuse. Une femme nous vend quelques bouteilles de Coca-Cola alors que nous faisons une pause. Un sentiment étrange de se retrouver sur un vélo qui coûte plusieurs fois ce que cette femme gagne en une année.
Mais les gens ne semblent pas malheureux, bien au contraire. Quelques enfants nous montrent fièrement la ferme de cochons d'Inde de leur famille, Fabi emmène un garçon sur son guidon sur quelques mètres, et Cuevo a toujours quelques sucreries pour les petits. Une belle rencontre !

Lors de notre voyage le long de l'"Avenida de los Volcanes", il est bien entendu impensable de ne pas inclure le plus haut sommet du pays. Avec ses 6 263 m, le Chimborazo est un véritable colosse qui domine majestueusement le paysage. En raison de sa situation sur l'Équateur, son sommet est le point le plus proche du soleil sur notre planète.
Nous approchons la montagne d'abord par son versant est, où un vieil ami d'Esteban gère une petite cabane à 4 100 m d'altitude. Rodrigo, un alpiniste passionné, a atteint plus de 40 fois le sommet du Chimborazo et vit ici depuis 36 ans. On y trouve une nourriture simple et du Canelazo, une eau-de-vie artisanale. Toute la soirée, nous écoutons avec fascination les récits de cet homme de 68 ans sur la vie dans les plus hautes altitudes de l'Équateur.

Pour Este et Fabi, la nuit est rude : l'air raréfié provoque une respiration superficielle, un rythme cardiaque élevé, des maux de tête et offre peu de repos pour les longues descentes du lendemain.
De l'autre côté du Chimborazo, nous ne pouvons emprunter avec nos vélos le sentier de randonnée depuis le Refugio Carell que grâce à la présence de Rodrigo ; toutefois, il vaut mieux éviter de croiser les rangers. En passant près de petits groupes de lamas, nous atteignons finalement le "Cassarilla" – un sentier entretenu, comme beaucoup d'autres, principalement pour les courses d'enduro et de descente (DH).
Il est en parfait état et nous filons littéralement à travers le paysage. Après douze kilomètres, nous atteignons un village où Cuevo s'arrête et frappe à une cabane. Pour l'entretien du sentier et pour avoir le droit de l'emprunter, nous payons quelques dollars.
Il est déjà fin d'après-midi lorsque nous nous trouvons à l'entrée du dernier sentier. Quelques montées raides et environ 18 km de parcours nous séparent encore de notre hébergement à Guaranda. Nous ne traînons pas, profitons du décor marqué par le "Chimbo" et pénétrons, à la tombée de la nuit, dans le jardin de Coco, qui nous apparaît comme une petite oasis.

Après huit jours de vélo, nous sommes heureux d'avoir une « journée de repos », de pouvoir vérifier nos vélos et d'avoir suffisamment de temps pour le trajet de sept heures jusqu'à Cuenca, dans le sud du pays.
Victor est debout tôt et fait réparer son bus. La veille, il avait découvert deux lames de ressort cassées – peut-être victimes d'un des nombreux ralentisseurs ...

Cuenca est différente. « Plus moderne », dit Este. Plus occidentale. Le centre-ville est marqué par une architecture coloniale, et dans les collines autour de la ville, les riches du pays se sont installés dans des communautés fermées et de grandes villas. Cela provoque presque un petit choc culturel.
Différent aussi est l'accès à notre sentier du jour. Contrairement aux derniers jours où nous pouvions presque garer le bus au départ du sentier, nous devons aujourd'hui gravir les 300 derniers mètres de dénivelé dans une montée infernale, raide et glissante. La descente se fait sur des sentiers herbeux, à peine différents de ceux du piémont bavarois.
Alors que nous descendons encore une fois un sentier en canyon, perdant rapidement du dénivelé, un cavalier nous bloque le passage derrière un virage. Heureusement, les gars ont freiné à temps et il n'y a pas eu de collision. Avec mes quelques bribes d'espagnol, je comprends que les terres et le chemin lui appartiennent. Quelques dollars plus tard, son mécontentement se transforme en un sourire satisfait, et l'habitant s'en va. Sentier partagé, mais d'une manière un peu différente.

Le soir, nous découvrons le spot de dirt jump de Jorge, où il gère également sa propre école de vélo. C'est cool de voir comment la prochaine génération de "locos" s'entraîne déjà ici.
Nous faisons également quelques tours sur le terrain et passons le reste de la soirée à résoudre le deuxième problème mécanique de notre voyage : Este avait fortement voilé sa jante lors du City Downhill, et en resserrant les rayons, les écrous avaient atteint leur limite. Ils doivent maintenant être remplacés à la main avec beaucoup de patience. La roue ne tourne pas beaucoup plus rond après cela, mais au moins elle supporte les contraintes des jours suivants.

Et dès le lendemain, une nouvelle journée intense nous attend : en compagnie de Lenin, que tout le monde appelle simplement Suco, nous commençons par la Vuelta del Diablo - le tour du diable. Le point fort est un profond canyon, longé par un sentier exposé qui, avec ses épingles à cheveux vertigineuses, exige une concentration maximale. Mis à part la chaleur étouffante, l'expérience de conduite ressemble presque à une aventure classique dans les Alpes.

Après une petite pause déjeuner, les choses deviennent assez hasardeuses. Entre les vélos, nous sommes deux à tenir debout sur la benne d’un Nissan Pickup, avec Suco, un pilote de rallye, au volant. Malheureusement, il n'est pas particulièrement doué – il grimpe à toute vitesse la piste étroite et raide à 80 km/h, freine brusquement, pour repartir à fond l’instant suivant. Nous nous accrochons au porte-bagages pour ne pas être éjectés à cause des nids-de-poule et des bosses.
Pas moins rapide, mais cette fois avec notre propre contrôle sur le guidon et les freins, nous attaquons ensuite le sentier : de petits canyons alternent avec de hautes bermes, des traversées rapides et des enchaînements de virages qui se déroulent à la perfection. C’est une véritable piste de course, et même si nous ne sommes pas sur la ligne de départ avec des centaines d’autres concurrents, tout le monde pousse à fond. Sans aucun doute, "La Paz" est l’un des meilleurs trails que j’aie eu la chance de rouler jusqu’à présent. Todo loco !

À la catégorie "Aventure Shuttle" appartient également Uzhcurrumi. Après un long trajet en bus, nous nous retrouvons dans un petit village de cabanes en tôle ondulée en plein milieu de la jungle. L'air est humide, les nuages sont bas, et tandis que d'un côté de la route délabrée, quelqu'un découpe un cochon, de l'autre côté, un commerçant entreprenant emballe bruyamment des crevettes dans des sacs en plastique pour les vendre à voix haute.
Au milieu de cette scène, Juan José et son équipe chargent nos vélos sur un pick-up. Plus précisément : sur une structure métallique fixée au toit du pick-up. Nous prenons place à l'arrière de la benne et observons avec scepticisme les soudures fissurées et nos vélos qui se balancent d'un côté à l'autre, tandis que nous cahotons à travers le paysage.

Soudain, le brouillard se dissipe et nous émergeons au-dessus de la couche nuageuse - nous sommes de retour dans le paysage montagneux typique des Andes, aride en raison de l'altitude. Le vent est si fort qu'à la première descente, mes lunettes de soleil sont arrachées de mon visage, et il faut littéralement s'appuyer dans les rafales pour pouvoir rouler.
Au total, huit pistes sont entretenues et optimisées ici pour faire du vélo. Ce n'est pas une tâche facile, car pendant la saison des pluies en hiver, le sol est mou, et les chemins souvent semblables à des canyons sont fortement labourés par le bétail. Après la dernière pluie, le sol sèche, devient dur comme de la pierre et ne peut être travaillé qu'à grand renfort de sueur avec une pioche et un râteau.
Pour conclure, nous empruntons un long sentier qui descend sous la couche nuageuse et nous ramène à Victor, qui nous ramènera le lendemain à notre point de départ à Quito.