Todo loco - Mountain bike in Ecuador

Luglio 2024, ancora una volta un viaggio da esploratori - il più grande finora. Sempre alla ricerca delle migliori destinazioni enduro del mondo, il viaggio è stato organizzato da FlatSucks e supportato da Endura, Simplon e Komoot, con un piccolo team nel paese sudamericano dell'Ecuador.
Ne è risultato un viaggio allo stesso tempo epico e folle. Ma leggete voi stessi cosa ha da raccontare il fotografo Max Dräger.

Mi manca il respiro mentre il sole tramonta a destra in un mare infinito di nuvole. Seguo Markus, che lascia dietro di sé lunghe scie di polvere illuminate da una calda luce, sul bordo largo del cratere in un vortice di endorfine e adrenalina. Dall'altro lato, l'ombra triangolare del Guagua Pichincha inghiotte la città di Quito, con i suoi 2 milioni di abitanti.
La conclusione perfetta del nostro viaggio di due settimane alla scoperta dell'"Avenida de los Volcanes", la strada dei vulcani, attraverso l'Ecuador. Un viaggio senza grandi aspettative, ma pieno di sorprese. Non da ultimo perché ci siamo affidati ciecamente ai nostri due guide. E possiamo già svelarlo: Este e Cuevo, come la maggior parte delle persone qui, sono davvero un po' "loco".

La nostra avventura inizia a Cumbayá, un sobborgo a est della capitale, dove Cuevo gestisce una piccola fattoria che sarà la nostra dimora per le prime due notti.
Una colazione a base di uova strapazzate, succo di maracuja, yogurt e granola (ovviamente tutto di produzione propria) è l'occasione perfetta per Markus, Fabi e me per conoscere i nostri guide. Negli occhi di Cuevo, il cui vero nome è José, e nelle parole di Esteban si percepisce un'enorme emozione e felicità. I due amici sono cresciuti insieme in Ecuador e non si sono più rivisti da quando Esteban si è trasferito in Austria nel 2020.
Dopo aver montato le biciclette e fatto qualche giro sui sentieri locali, la mattina seguente il nostro autista Victor ci viene a prendere. A questo punto, il nostro team è al completo. Time to go north!

Ammettiamolo, quando il bus arriva nel vialetto, siamo un po' perplessi. Ci aspettavamo un grande pickup, un van da offroad o qualcosa di simile. Invece, davanti a noi c'è un piccolo autobus grigio dal nome altisonante "County Deluxe". Mentre Victor fissa le bici su una struttura appositamente costruita sopra il tetto, noi prendiamo posto nei 16 sedili all'interno.
Quando arriviamo la sera alla Laguna Yaguarcocha, vicino alla città di Ibarra, rimaniamo di nuovo sorpresi: invece di dormire in un hotel o in una pensione, alloggiamo in grandi tende simili a tipì, proprio sopra il lago. Jacuzzi sotto il cielo stellato incluso.

Il giorno successivo, dopo un breve trasferimento in shuttle, le cose si fanno davvero serie per la prima volta. Con le parole "Attenzione, è scivoloso e ci sono solchi piuttosto profondi!" Este parte davanti a noi sul trail e scompare in una gigantesca nuvola di polvere lungo la larga cresta.
La descrizione è perfetta: ci troviamo in un labirinto di solchi di ogni dimensione. Non riusciamo a tenere il ritmo che i nostri amici ecuadoriani impongono; piuttosto siamo impegnati a mantenere entrambi i piedi sui pedali. Non è affatto semplice, soprattutto quando si pedala quasi alla cieca nella polvere sollevata da chi ci precede. Holy shit... è davvero un po' loco!
Ma, metro dopo metro nella sabbia farinosa, acquistiamo più fiducia, e al secondo tentativo non smettiamo più di ridere di gioia. Come in una pista da bob, il trail si snoda lungo la cresta sabbiosa, invitandoci a derapare, saltare e giocare! Solo dopo il calare del buio, illuminati dalle nostre lampade frontali, percorriamo un lungo e tortuoso canyon per tornare al bus.

Nei giorni successivi raggiungiamo l'ingresso del trail comodamente con il bus, che Victor manovra abilmente su una collina erbosa. Daniel, la mente dietro i trail di Pimampiro, indica con occhi luminosi in tutte le direzioni e ci spiega le diverse linee, che superano tutte circa 1.000 metri di dislivello e per la cui costruzione lui e il suo team di solito impiegano due mesi.
Si tratta di trail enduro davvero ben fatti, con berm, piccoli salti, gradini e curve strette - quasi come a casa. Proprio quando iniziamo a sentirci un po' troppo nella nostra zona di comfort, Daniel si ferma e ci avvisa: "If you go straight, you enter a very steep and exposed ridge with little grip and no room for error. Have a look first!”

Ok, davvero ripido. Così ripido che il fondo, circa 100 metri più in basso, non si vede. Una mini-Rampage nel bel mezzo del nulla. Subito sono richiesti massima concentrazione e un po' di fiducia in sé stessi.
Per ultimo entra Este nella sezione, che, fedele al suo motto "Be scared or be loco", scende a una velocità impressionante. Mi si ferma il respiro quando all'improvviso vola sopra il manubrio, la sua bici si capovolge più volte e alla fine si ferma su un piccolo gradino. In una zona assolutamente da "no-fall" è riuscito a cadere senza precipitare. Che rischio!
Forse il casco integrale sarebbe stata la scelta più adatta per questo viaggio?!

Prima di avvicinarci alla montagna più alta del paese, Este e Cuevo ci mostrano un altro vulcano. Un lago turchese riempie il cratere del Quilotoa, che percorriamo a metà in bici, prima di imboccare un sistema di sentieri che ci conduce attraverso i piccoli villaggi situati sul suo fianco.
La popolazione indigena qui vive in modo minimalista e si dedica a un'agricoltura faticosa. Una donna ci vende alcune bottiglie di Coca-Cola mentre facciamo una pausa. È una sensazione strana essere in sella a una bici che costa molte volte di più di quanto questa donna guadagni in un anno.
Ma le persone non sembrano infelici, anzi. Alcuni bambini ci mostrano con orgoglio l’allevamento di porcellini d’India della loro famiglia, Fabi porta per qualche metro un ragazzino sul manubrio, e Cuevo ha sempre con sé qualche dolcetto per i più piccoli. Un incontro davvero piacevole!

Nel nostro viaggio lungo l'"Avenida de los Volcanes", non poteva mancare la visita alla montagna più alta del paese. Con i suoi 6.263 m, il Chimborazo è un vero colosso che domina maestosamente il paesaggio. Grazie alla sua posizione sull'Equatore, la vetta è il punto più vicino al sole sul nostro pianeta.
Ci avviciniamo alla montagna inizialmente dal lato est, dove un vecchio amico di Esteban gestisce una piccola capanna a 4.100 m. Rodrigo è un appassionato alpinista, che ha raggiunto la vetta del Chimborazo più di 40 volte e vive qui da 36 anni. C'è cibo semplice e Canelazo, un liquore artigianale. Passiamo tutta la serata ad ascoltare con interesse i racconti del 68enne sulla vita nelle altitudini più elevate dell'Ecuador.

Per Este e Fabi è una notte dura: l'aria rarefatta provoca respiro affannoso, battito accelerato, mal di testa e poco riposo per le lunghe discese del giorno successivo.
Dall'altro lato del Chimborazo possiamo percorrere in bici il sentiero escursionistico dal Refugio Carell solo grazie alla presenza di Rodrigo; tuttavia, non dobbiamo farci scoprire dai ranger. Passando accanto a piccoli gruppi di lama, raggiungiamo infine il "Cassarilla" - un trail che, come molti altri, è curato principalmente per gare di Enduro e DH.
Il sentiero è in condizioni perfette e sfrecciamo letteralmente attraverso il paesaggio. Quando, dopo dodici chilometri, raggiungiamo un villaggio, Cuevo si ferma e bussa a una capanna. Per la manutenzione del sentiero e per il permesso di utilizzarlo, lasciamo qualche dollaro.
È ormai tardo pomeriggio quando ci troviamo all'inizio dell'ultimo trail, con qualche salita ripida e circa 18 km di percorso che ci separano ancora dal nostro alloggio a Guaranda. Non perdiamo tempo, ci godiamo lo scenario dominato dal "Chimbo" e, al calar della notte, entriamo nel giardino di Coco, che ci appare come una piccola oasi.

Dopo otto giorni di bici siamo contenti di avere un "giorno di riposo", possiamo controllare le nostre bici e abbiamo abbastanza tempo per il viaggio di sette ore verso Cuenca, nel sud del Paese.
Victor si alza presto e porta il suo bus a riparare. Il giorno precedente aveva scoperto due balestre rotte – forse vittime di uno dei tanti dossi ...

Cuenca è diversa. "Più progressista," dice Este. Più occidentale. Il centro città è caratterizzato da architettura coloniale, e sulle colline intorno alla città i ricchi del Paese si sono stabiliti in comunità recintate e grandi ville. Questo crea quasi un piccolo shock culturale.
Diverso è anche l'accesso al nostro trail di oggi. Invece di parcheggiare, come nei giorni scorsi, praticamente all'inizio del trail con il bus, oggi dobbiamo guadagnarci gli ultimi 300 metri di dislivello in una salita ripida, scivolosa e impegnativa. In discesa si percorrono sentieri erbosi, difficilmente distinguibili da quelli del prealpe bavarese.
Mentre perdiamo rapidamente dislivello su un trail che ricorda un canyon, dietro una curva un cavaliere ci blocca il passaggio. Per fortuna i ragazzi hanno frenato in tempo e non c'è stata alcuna collisione. Con i miei pochi frammenti di spagnolo metto insieme che la terra e il sentiero sono suoi. Qualche dollaro dopo, il suo malumore si trasforma in un sorriso soddisfatto e l'uomo del posto si allontana. Sentiero condiviso, ma in qualche modo diverso.

La sera visitiamo il Dirtjump Spot di Jorge, dove gestisce anche una sua scuola di ciclismo. È bello vedere come qui la prossima generazione di "Locos" si stia già allenando.
Anche noi facciamo qualche giro sull'area e passiamo il resto della serata a occuparci del secondo problema della nostra avventura: Este aveva piegato gravemente il cerchio durante il City Downhill e, stringendo i raggi, aveva portato i nipples al loro limite. Ora devono essere sostituiti con un lavoro manuale laborioso. La ruota non gira molto più liscia dopo, ma almeno resiste agli sforzi dei prossimi giorni.

E già il giorno successivo si preannuncia intenso: insieme a Lenin, che tutti chiamano semplicemente Suco, percorriamo inizialmente la Vuelta del Diablo - il Giro del Diavolo. Il punto culminante è un profondo canyon, lungo il quale si snoda un sentiero esposto, che con tornanti altrettanto esposti richiede massima concentrazione. A parte il caldo torrido, dal punto di vista ciclistico sembra quasi un classico Alpen Adventure Ride.

Dopo una breve pausa pranzo, le cose diventano piuttosto rischiose. Tra le bici, siamo in due sul cassone di un Nissan Pickup, e con Suco al volante c'è un pilota di rally. Peccato che non sia particolarmente bravo - sfreccia su una stretta e ripida pista di montagna a 80 km/h, frena bruscamente, solo per accelerare a tutto gas l'istante successivo. Ci aggrappiamo al portapacchi del tetto per non essere sbalzati fuori a causa delle buche e delle ondulazioni del terreno.
Non meno frenetico, ma con il controllo personale su sterzo e freni, si continua sul trail: piccoli canyon si alternano a curve paraboliche alte, traversi veloci e combinazioni di curve perfettamente fluide. È una vera pista da gara, e anche se non siamo sulla linea di partenza con centinaia di altri partecipanti, tutti danno il massimo. Senza dubbio, "La Paz" è uno dei migliori trail che abbia mai avuto il piacere di percorrere. Todo loco!

Alla categoria "Avventura Shuttle" appartiene anche Uzhcurrumi. Dopo un lungo viaggio in autobus, ci troviamo in un piccolo villaggio di baracche di lamiera nel mezzo della giungla. È umido, le nuvole sono basse, e mentre da un lato della strada dissestata qualcuno sta macellando un maiale, dall'altro lato un intraprendente commerciante impacchetta gamberetti in sacchetti di plastica e li offre a gran voce.
In mezzo a questa scena, Juan José e i suoi ragazzi caricano le nostre bici su un pickup. Per essere precisi: su una struttura metallica sul tetto del pickup. Noi ci sistemiamo sul cassone e osserviamo con scetticismo le saldature rotte e le nostre bici che sbattono avanti e indietro mentre attraversiamo il paesaggio con un gran chiasso.

Improvvisamente la nebbia si dirada e emergiamo sopra la coltre di nuvole - siamo tornati al paesaggio montano tipico delle Ande, arido a causa dell'altitudine. Il vento è così forte che durante la prima discesa mi strappa gli occhiali da sole dal viso e bisogna quasi inclinarsi contro le raffiche per poter pedalare.
In totale, qui vengono mantenuti e ottimizzati otto tracciati per il ciclismo. Non è un compito facile, perché durante la stagione delle piogge in inverno il terreno è morbido e i sentieri, spesso simili a canyon, vengono pesantemente scavati dal bestiame. Dopo l'ultima pioggia, il terreno si asciuga, diventa duro come la pietra e può essere lavorato solo con un intenso lavoro di piccone e rastrello.
Alla fine si scende lungo un lungo sentiero sotto la coltre di nuvole e si torna da Victor, che il giorno successivo ci riporterà al nostro punto di partenza a Quito.