Todo loco - Gorsko kolesarjenje v Ekvadorju

Julij 2024, še enkrat Explorertrip - največji doslej. Vedno v iskanju najboljših enduro destinacij na svetu je bila odprava, organizirana s strani FlatSucks in podprta s strani Endura, Simplon in Komoot, izvedena z majhno ekipo v južnoameriško državo Ekvador.
Rezultat je bila hkrati epska in nora odprava. A preberite sami, kaj ima fotograf Max Dräger za povedati.

Zmanjka mi sape, ko sonce zahaja v skoraj neskončnem morju oblakov na moji desni strani. Sledim Markusu, ki za seboj pušča dolge, toplo osvetljene oblake prahu, na širokem robu kraterja v vrtincu endorfinov in adrenalina. Na drugi strani trikotna senca vulkana Guagua Pichincha požira 2-milijonsko mesto Quito.
To je veličasten zaključek našega dvotedenskega raziskovanja vzdolž "Avenida de los Volcanes", ceste vulkanov, skozi Ekvador. Potovanje brez velikih pričakovanj, a polno presenečenj. Ne nazadnje zato, ker smo se slepo zaupali v roke naših dveh vodnikov. In naj že zdaj razkrijem: Este in Cuevo sta, tako kot večina tukaj, precej "loco".

Naše pustolovščina se začne v Cumbayáju, predmestju vzhodno od prestolnice, kjer Cuevo upravlja majhno kmetijo, ki bo naše bivališče za prvi dve noči.
Zajtrk z umešanimi jajci, sokom marakuje, jogurtom in granolo (seveda vse iz lastne pridelave) je za Markusa, Fabija in mene popolna priložnost, da spoznamo najine vodiče. V očeh Cuevota, ki mu je pravzaprav ime José, in v Estebanovih besedah je čutiti izjemno pričakovanje. Dva prijatelja sta skupaj odraščala v Ekvadorju in se nista videla, odkar se je Esteban leta 2020 preselil v Avstrijo.
Ko smo sestavili kolesa in opravili nekaj krogov po domačih poteh, nas naslednje jutro pobere naš voznik Victor. S tem je naša ekipa za zdaj popolna. Čas je, da se odpravimo proti severu!

Priznati moram, ko je avtobus zapeljal na dvorišče, smo bili nekoliko zmedeni. Pričakovali smo velik pickup, off-road kombi ali kaj podobnega. Namesto tega je pred nami stal majhen, siv potovalni avtobus z zvenečim imenom "County Deluxe". Medtem ko Victor kolesa v posebni konstrukciji prečno namesti na streho, se usedemo na 16 sedežev v notranjosti.
Ko zvečer prispemo do lagune Yaguarcocha blizu mesta Ibarra, smo ponovno presenečeni: Namesto da bi prenočili v hotelu ali penzionu, bivamo v velikih šotorih, podobnih tipijem, neposredno nad jezerom. Jacuzzi pod zvezdnatim nebom vključen.

Naslednji dan se po kratkem prevozu s kombijem začne zares. Z besedami "Watch out, it's loose and has some pretty deep ruts!” Este zapelje pred nami na pot in izgine v ogromnem oblaku prahu na širokem grebenu.
Opis je zelo natančen, znajdemo se v labirintu brazd vseh velikosti. Tempa, ki ga narekujejo naši ekvadorski prijatelji, zaenkrat ne moremo slediti; bolj smo zaposleni s tem, da obdržimo oba stopala na pedalih. To ni ravno preprosto, ko si v dvignjenem prahu kolesarja pred seboj skoraj popolnoma slep. Holy shit... kar precej loco!
A z vsakim metrom v prašnem pesku pridobivamo več zaupanja, in pri drugem poskusu ne moremo nehati navdušeno vriskati. Pot poteka kot po sankališču po peščenem grebenu in vabi k drsenju, popravljanju in igri! Šele po temi, ob svetlobi naših čelnih svetilk, se skozi dolg, zavit kanjon vrnemo nazaj do avtobusa.

Naslednji dan se sproščeno z avtobusom ponovno pripeljemo do začetka traila, ki ga Victor spretno usmeri na travnati vrh. Daniel, mastermind za traili v Pimampiru, z žarečimi očmi kaže v vse smeri in nam razlaga različne linije, ki vse premagajo okoli 1.000 m višinske razlike, za njihovo gradnjo pa njegova ekipa običajno potrebuje dva meseca.
To so res odlični enduro traili z bermami, majhnimi skoki, stopnicami in ostrimi ovinki – skoraj kot doma. Ravno ko se začnemo preveč udobno počutiti, Daniel ustavi in nas opozori: "Če greste naravnost, boste prišli na zelo strm in izpostavljen greben z malo oprijema in brez prostora za napake. Najprej si oglejte!”

Ok, res strmo. Tako strmo, da konca, ki je okoli 100 višinskih metrov nižje, ni videti. Mini-Rampage sredi ničesar. Takoj sta potrebni popolna koncentracija in nekaj samozavesti.
Kot zadnji v sekcijo zapelje Este, ki je zvest svojemu motu "Bodi prestrašen ali bodi nor" precej hitro na poti. Zastane mi dih, ko nenadoma pade čez krmilo, njegovo kolo se večkrat prevrne in na koncu obleži na majhni polici. Na območju, kjer padci niso dovoljeni, mu je dejansko uspelo pasti, ne da bi padel v globino. To je bilo tesno!
Morda bi bila fullface čelada za to potovanje boljša izbira?!

Preden se približamo najvišji gori v državi, nam Este in Cuevo pokažeta še en vulkan. Turkizno modro jezero zapolnjuje krater Quilotorja, ki ga na polovici obkrožimo s kolesom, preden zavijemo v sistem poti, ki nas popelje skozi majhne vasi na njegovem pobočju.
Avtohtono prebivalstvo tukaj živi minimalistično in od naporne kmetijske dejavnosti. Ženska nam proda nekaj steklenic kole, ko naredimo odmor. Čuden občutek je biti na kolesu, ki stane večkratnik tega, kar ta ženska zasluži v enem letu.
A ljudje ne delujejo nesrečni, ravno nasprotno. Ponosno nam nekaj otrok pokaže družinsko farmo morskih prašičkov, Fabi pelje dečka nekaj metrov na svojem krmilu, Cuevo pa ima tako ali tako vedno nekaj sladkarij za najmlajše. Lepo srečanje!

Na našem potovanju vzdolž "Avenida de los Volcanes" seveda ne sme manjkati tudi omenjeni najvišji vrh države. S 6.263 m je Chimborazo pravi kolos, ki mogočno kraljuje nad pokrajino. Zaradi svoje lege ob ekvatorju je vrh najbližja točka soncu na našem planetu.
Najprej se približamo gori z vzhodne strani, kjer Estebanov stari prijatelj upravlja majhno kočo na 4.100 m. Rodrigo je strasten alpinist, ki je že več kot 40-krat stal na vrhu Chimboraza in že 36 let živi tukaj zgoraj. Na voljo je preprosta hrana in Canelazo, domače žganje. Cel večer z zanimanjem poslušamo zgodbe 68-letnika o življenju na najvišjih višinah Ekvadorja.

Za Esteja in Fabija je noč težka; redek zrak povzroča plitko dihanje, visok utrip, glavobol in malo počitka za dolge spuste naslednji dan.
Na drugi strani Chimboraza nam je s kolesi dovoljeno spustiti se po pohodniški poti od Refugio Carell le zahvaljujoč Rodrigovi prisotnosti; vseeno pa nas ne bi smeli odkriti rangerji. Mimo majhnih skupin lam končno dosežemo "Cassarilla" - trail, ki je, tako kot mnogi drugi, predvsem namenjen enduro in DH dirkam.
Trail je v popolnem stanju in zdi se, kot da letimo skozi pokrajino. Ko po dvanajstih kilometrih dosežemo vas, Cuevo ustavi in potrka na kočo. Za vzdrževanje traila in za to, da lahko uporabljamo njihovo pot, plačamo nekaj dolarjev.
Pozno popoldne že stojimo na začetku zadnjega traila, pred nami pa je še nekaj strmih vzponov in približno 18 km poti do naše nastanitve pri Guarandi. Ne izgubljamo časa, uživamo v kulisi, ki jo oblikuje "Chimbo", in ob mraku vstopimo v Cocosov vrt, ki se nam zdi kot mala oaza.

Po osmih dneh kolesarjenja smo veseli, da imamo „dan počitka“, pregledamo svoja kolesa in imamo dovolj časa za sedemurno vožnjo do Cuence na jugu države.
Victor je zgodaj pokonci in popravlja svoj avtobus. Prejšnji dan je odkril dve zlomljeni listnati vzmeti – morda žrtvi ene izmed mnogih ležečih policajev ...

Cuenca je drugačna. „Naprednejša,“ pravi Este. Bolj zahodnjaška. Staro mestno jedro zaznamuje kolonialna arhitektura, na gričih okoli mesta pa so se bogataši države naselili v varovanih skupnostih in velikih vilah. To skoraj povzroči kulturni šok.
Drugačen je tudi dostop do današnje steze. Namesto da bi, kot prejšnje dni, z avtobusom parkirali praktično na začetku poti, si moramo danes zadnjih 300 višinskih metrov priboriti z napornim, strmim in spolzkim vzponom. Spust poteka po travnatih poteh, ki jih je komaj mogoče ločiti od tistih na bavarskem predalpskem svetu.
Ko na kanjonski poti spet hitro izgubljamo višinske metre, nam za ovinkom pot zapre jezdec. Na srečo so fantje pravočasno zavrli in ni prišlo do trčenja. S svojimi nekaj drobci španščine si sestavim, da mu pripadajo zemlja in pot. Nekaj dolarjev pozneje njegova nejevolja izgine in zamenja jo zadovoljni nasmešek, domačin pa se umakne. Skupna pot, le nekoliko drugačna.

Zvečer si ogledamo Jorgejev Dirtjump Spot, kjer vodi tudi svojo lastno kolesarsko šolo. Super je videti, kako že naslednja generacija "Locos" trenira tukaj.
Tudi mi naredimo nekaj krogov na tem terenu in preostanek večera posvetimo drugemu defektu našega potovanja: Este je na City Downhillu močno zvil svoj obroč in pri zategovanju naper pripeljal niple do njihove meje. Te je zdaj treba zamenjati z mukotrpnim ročnim delom. Kolo se po tem ne vrti bistveno bolj gladko, vendar vsaj zdrži obremenitve naslednjih dni.

In že naslednji dan nas čaka še ena intenzivna izkušnja: skupaj z Leninom, ki ga vsi preprosto kličejo Suco, najprej vozimo Vuelta del Diablo - Hudičevo rundo. Vrhunec je globok kanjon, ob katerem se vije izpostavljena pot, ki z zahtevnimi ostrimi ovinki znova in znova zahteva popolno koncentracijo. Razen žgoče vročine se to, vsaj kar se tiče vožnje, skorajda počuti kot klasična alpska pustolovščina.

Po kratkem kosilu pa postane precej tvegano. Medtem ko stojiva z bicikli na nakladalni površini Nissanovega pickupa, Suco, ki je za volanom, pokaže svoje rally sposobnosti. Žal pa ni ravno najboljši voznik – z 80 km/h drvi po ozki, strmi poti navzgor, ostro zavira, le da že v naslednjem trenutku spet pritisne na plin. Oklepava se strešnega prtljažnika, da nas ne bi ob udarnih jamah in grbinah vrglo s tovornjaka.
Na trailu pa je spet vse v naših rokah – tako volan kot zavore. Majhni kanjoni se izmenjujejo z visokimi nasipi, hitrimi prečnimi odseki in popolno tekočimi kombinacijami ovinkov. To je pravi dirkalni poligon, in čeprav ne stojimo na štartni črti s stotinami drugih tekmovalcev, vsi vozimo na polno. Brez dvoma je "La Paz" ena najboljših poti, po katerih sem doslej vozil. Todo loco!

V kategorijo "Shuttle avantura" spada tudi Uzhcurrumi. Po dolgi vožnji z avtobusom se znajdemo v majhni vasici iz pločevinastih koč sredi džungle. Vroče je, oblaki visijo nizko, in medtem ko na eni strani propadajoče ceste nekdo razkosava prašiča, na drugi strani zagnan poslovnež glasno ponuja kozice, ki jih pakira v plastične vrečke.
Sredi te scene Juan José in njegovi fantje nalagajo naša kolesa na pickup. Natančneje: na kovinsko konstrukcijo na strehi pickupa. Mi pa se usedemo na tovorni prostor in skeptično opazujemo razpokane varilne šive ter naša kolesa, ki se med vožnjo gugajo sem in tja, medtem ko ropotamo skozi pokrajino.

Nenadoma se megla razkadi in prikažemo se iznad oblakov – vrnili smo se v za Ande značilno, zaradi višine surovo gorsko pokrajino. Veter je tako močan, da mi že pri prvem spustu iz obraza strga sončna očala in se je treba med vožnjo dobesedno naslanjati na sunke vetra.
Skupno je tu osem stez, ki jih redno vzdržujejo in optimizirajo za kolesarjenje. To ni lahka naloga, saj je med deževno sezono pozimi zemlja mehka, številne poti, ki spominjajo na kanjone, pa močno razrije živina. Po zadnjem dežju se zemlja posuši, postane trda kot kamen in jo je mogoče obdelovati le z izjemno napornim delom z motiko in grabljami.
Za zaključek se spustimo po dolgi poti pod oblake in nazaj k Victorju, ki nas naslednji dan odpelje nazaj na izhodiščno točko v Quito.