Todo loco - Mountain bike no Equador

Julho de 2024, mais uma vez uma viagem de exploração - a maior até agora. Sempre em busca dos melhores destinos de Enduro no mundo, a viagem foi organizada pela FlatSucks e apoiada por Endura, Simplon e Komoot, com uma pequena equipe rumo ao país sul-americano Equador.
O resultado foi uma viagem ao mesmo tempo épica e insana. Mas leiam vocês mesmos o que o fotógrafo Max Dräger tem a relatar.

Falta-me o fôlego enquanto o sol se põe à minha direita em um mar aparentemente interminável de nuvens. Eu sigo Markus, que levanta longas e quentes trilhas de poeira iluminadas atrás de si, ao longo da borda larga da cratera em uma explosão de endorfina e adrenalina. Do outro lado, a sombra triangular do Guagua Pichincha engole a cidade de Quito, com 2 milhões de habitantes.
O grandioso encerramento de nossa viagem de duas semanas explorando a "Avenida de los Volcanes", a estrada dos vulcões, pelo Equador. Uma viagem sem grandes expectativas, mas cheia de surpresas. Não menos importante porque nos entregamos cegamente nas mãos de nossos dois guias. E já adianto: Este e Cuevo são, como a maioria por aqui, bem "loucos".

Nossa aventura começa em Cumbayá, um subúrbio a leste da capital, onde Cuevo administra uma pequena fazenda que será nossa estadia nas duas primeiras noites.
Um café da manhã com ovos mexidos, suco de maracujá, iogurte e granola (naturalmente, tudo de produção própria) é a oportunidade perfeita para Markus, Fabi e eu conhecermos nossos guias. Nos olhos de Cuevo, cujo verdadeiro nome é José, e nas palavras de Esteban, é possível sentir uma enorme expectativa. Os dois amigos cresceram juntos no Equador e não se viam desde que Esteban emigrou para a Áustria em 2020.
Depois de montarmos as bicicletas e darmos algumas voltas nos trilhos locais, nosso motorista, Victor, nos pega na manhã seguinte. Com isso, nossa equipe está completa por enquanto. Hora de ir para o norte!

Admito que, quando o ônibus entrou na entrada, ficamos um pouco surpresos. Esperávamos uma caminhonete grande, uma van off-road ou algo do tipo. Em vez disso, havia um pequeno ônibus cinza de viagem com o nome sonoro "County Deluxe" diante de nós. Enquanto Victor prende as bicicletas transversalmente no teto com uma estrutura construída especialmente para isso, nós nos acomodamos nos 16 lugares no interior.
Quando chegamos à noite na Laguna Yaguarcocha, perto da cidade de Ibarra, ficamos mais uma vez impressionados: em vez de dormir em um hotel ou pensão, ficamos em grandes tendas semelhantes a tipis, diretamente sobre o lago. Jacuzzi sob o céu estrelado incluído.

No dia seguinte, após um curto traslado, é que a coisa fica realmente séria pela primeira vez. Com as palavras "Cuidado, está solto e tem alguns sulcos bem profundos!", Este entra no trilho à nossa frente e desaparece em uma gigantesca nuvem de poeira na ampla crista.
A descrição é precisa: encontramos um labirinto de sulcos de todos os tamanhos. Não conseguimos acompanhar o ritmo que nossos amigos equatorianos impõem no início; estamos mais preocupados em manter ambos os pés nos pedais. Nada fácil, especialmente quando você está praticamente cego pela poeira levantada pela pessoa à frente. Holy shit... isso é bem loco!
Mas a cada metro na areia fina, ganhamos mais confiança, e na segunda tentativa não conseguimos parar de gritar de alegria. Como em uma pista de trenó, o trilho segue pelo dorso arenoso, convidando a derrapar, improvisar e se divertir! Só após o cair da noite, à luz de nossas lanternas de cabeça, é que percorremos um longo e sinuoso cânion de volta ao ônibus.

Dias depois, chegamos novamente ao início da trilha de forma tranquila com o ônibus, que Victor habilmente manobra até uma colina gramada. Daniel, a mente por trás das trilhas em Pimampiro, aponta com olhos brilhantes em todas as direções e nos explica as diferentes linhas, que superam cerca de 1.000 m de desnível e cuja construção geralmente leva dois meses com sua equipe.
São trilhas de enduro realmente boas, com bermas, pequenos saltos, degraus e curvas fechadas – quase como em casa. Justo quando começamos a nos sentir um pouco confortáveis demais, Daniel para e nos alerta: "Se você continuar reto, entrará em uma crista muito íngreme e exposta, com pouca aderência e sem margem para erros. Dê uma olhada primeiro!”

Ok, realmente íngreme. Tão íngreme que não dá para ver o final, cerca de 100 m de desnível abaixo. Mini-Rampage no meio do nada. Imediatamente, concentração total e um pouco de autoconfiança são necessários.
Por último, Este entra na seção, que, fiel ao seu lema "Tenha medo ou seja louco", está indo bem rápido. Minha respiração para quando ele de repente passa por cima do guidão, sua bike capota várias vezes e finalmente para em um pequeno platô. Em uma zona absolutamente proibida para erros, ele realmente conseguiu cair sem despencar. Foi por pouco!
Talvez o capacete fullface tivesse sido a escolha mais adequada para esta viagem?!

Antes de nos aproximarmos da montanha mais alta do país, Este e Cuevo nos mostram outro vulcão. Um lago azul-turquesa preenche a cratera do Quilotor, que contornamos pela metade de bicicleta, antes de entrarmos em um sistema de trilhas que nos leva diretamente pelos pequenos vilarejos em suas encostas.
A população indígena aqui vive de forma minimalista e da agricultura árdua. Uma mulher nos vende algumas garrafas de Coca-Cola durante uma pausa. É uma sensação estranha estar em uma bicicleta que custa muitas vezes mais do que essa mulher ganha em um ano.
Mas as pessoas não parecem infelizes, pelo contrário. Algumas crianças nos mostram orgulhosas a criação de porquinhos-da-índia de suas famílias, Fabi leva um menino por alguns metros em seu guidão, e Cuevo sempre tem alguns doces para os pequenos. Um encontro especial!

Na nossa jornada ao longo da "Avenida de los Volcanes", não poderia faltar a presença da montanha mais alta do país. Com 6.263 m, o Chimborazo é um verdadeiro colosso, imponente sobre a paisagem. Devido à sua localização no Equador, o cume é o ponto mais próximo do Sol em nosso planeta.
Aproximamo-nos da montanha inicialmente pelo lado leste, onde um velho amigo de Esteban mantém uma pequena cabana a 4.100 m. Rodrigo é um montanhista apaixonado, que já esteve mais de 40 vezes no cume do Chimborazo e vive há 36 anos lá em cima. Há comida simples e Canelazo, um licor artesanal. Passamos a noite inteira ouvindo atentamente as histórias do homem de 68 anos sobre a vida nas maiores altitudes do Equador.

Para Este e Fabi, foi uma noite difícil; o ar rarefeito causou respiração superficial, pulsação alta, dor de cabeça e pouco descanso para as longas descidas do dia seguinte.
Do outro lado do Chimborazo, podemos descer com nossas bikes apenas graças à presença de Rodrigo no caminho de trilha do Refúgio Carell; no entanto, não deveríamos ser descobertos pelos guardas florestais. Passando por pequenos grupos de lhamas, finalmente chegamos ao "Cassarilla" – uma trilha que, como muitas outras, é especialmente cuidada para corridas de Enduro e Downhill (DH).
Ela está em perfeitas condições, e praticamente voamos pela paisagem. Depois de doze quilômetros, ao chegar a uma vila, Cuevo para e bate em uma cabana. Para a manutenção da trilha e pela permissão de usarmos o caminho, pagamos alguns dólares.
Já é fim de tarde quando estamos no início da última trilha, com algumas subidas íngremes e cerca de 18 km de percurso nos separando de nossa hospedagem em Guaranda. Não perdemos tempo, aproveitamos o cenário moldado pelo "Chimbo" e, ao anoitecer, entramos no jardim de Coco, que nos parece uma pequena oásis.

Após oito dias pedalando, estamos felizes por ter um "dia de descanso", podemos verificar nossas bicicletas e temos tempo suficiente para a viagem de sete horas até Cuenca, no sul do país.
Victor está de pé cedo e conserta seu ônibus. No dia anterior, ele havia descoberto duas molas de lâmina quebradas – talvez vítimas de um dos muitos quebra-molas...

Cuenca é diferente. "Mais avançada", diz Este. Mais ocidental. O centro da cidade é marcado por uma arquitetura colonial, e nas colinas ao redor da cidade, os ricos do país se estabeleceram em comunidades fechadas e grandes vilas. Isso quase causa um pouco de choque cultural.
Diferente também é o acesso à trilha de hoje. Em vez de, como nos últimos dias, estacionarmos o ônibus praticamente na entrada da trilha, hoje temos que conquistar os últimos 300 metros de altitude em uma subida íngreme, escorregadia e bem difícil. A descida é feita por trilhas em campos, que mal se diferenciam das do sopé dos Alpes bávaros.
Quando mais uma vez estamos descendo rapidamente em uma trilha tipo cânion, perdendo bastante altitude, uma curva nos revela um cavaleiro bloqueando o caminho. Felizmente, os rapazes frearam a tempo e não houve colisão. Com meu pouco espanhol, deduzo que a terra e o caminho pertencem a ele. Alguns dólares depois, sua irritação dá lugar a um sorriso satisfeito, e o local segue seu caminho. Trilha compartilhada, só que de um jeito diferente.

À noite, damos uma olhada no Dirtjump Spot do Jorge, onde ele também administra sua própria escola de bicicleta. É legal ver como a próxima geração de "Locos" já está treinando aqui.
Nós também damos algumas voltas no local e passamos o restante da noite lidando com o segundo problema técnico da nossa viagem: Este havia entortado bastante sua roda traseira no City Downhill, e ao apertar os raios, os nipples chegaram ao limite. Agora, eles precisam ser substituídos com um trabalho manual meticuloso. A roda não fica muito mais alinhada depois disso, mas pelo menos aguenta os esforços dos próximos dias.

E logo no dia seguinte, já temos outra aventura pela frente: Juntamente com Lenin, que todos simplesmente chamam de Suco, começamos com a Vuelta del Diablo – o circuito do Diabo. O destaque é um desfiladeiro profundo, ao longo do qual um caminho exposto serpenteia, exigindo concentração total com curvas fechadas e expostas. Tirando o calor escaldante, esta experiência quase se assemelha a um clássico passeio de aventura nos Alpes.

Após uma pequena pausa para o almoço, a coisa fica bem tensa. Entre as bicicletas, estamos nós dois na caçamba de um Nissan Pickup, com Suco ao volante, que é um piloto de rali. Mas, infelizmente, não muito habilidoso – ele dispara pela trilha estreita e íngreme da montanha a 80 km/h, freia bruscamente, apenas para acelerar ao máximo no momento seguinte. Nos seguramos no rack do teto para não sermos arremessados pelos buracos e ondulações do terreno.
Não menos acelerado, mas agora com controle próprio sobre o guidão e os freios, seguimos pela trilha: Pequenos desfiladeiros se alternam com altos relevos inclinados, travessias rápidas e combinações de curvas que se resolvem perfeitamente. É uma verdadeira pista de corrida, e mesmo que não estejamos na linha de partida com centenas de outros competidores, todos estão dando o máximo. Sem dúvida, "La Paz" é uma das melhores trilhas que já tive o prazer de pedalar. Todo mundo louco!

Na categoria "Aventura Shuttle" também está Uzhcurrumi. Após uma longa viagem de ônibus, chegamos a uma pequena vila de barracos de zinco no meio da selva. O clima é úmido, as nuvens estão baixas, e enquanto de um lado da rua em ruínas alguém está desossando um porco, do outro lado um comerciante diligente embala camarões em sacos plásticos e os anuncia em voz alta.
No meio desse cenário, Juan José e seus rapazes carregam nossas bicicletas em uma caminhonete. Mais precisamente: em uma estrutura metálica no teto da caminhonete. Sentamo-nos na caçamba e observamos com ceticismo as soldas rachadas e nossas bicicletas balançando de um lado para o outro enquanto avançamos aos trancos pela paisagem.

De repente, o nevoeiro se dissipa e emergimos do manto de nuvens - Estamos de volta à paisagem montanhosa árida típica dos Andes devido à altitude. Está tão ventando que, na primeira descida, o vento arranca meus óculos de sol do rosto e é preciso se inclinar contra as rajadas enquanto pedalamos.
Ao todo, oito trilhas são mantidas e otimizadas aqui para o ciclismo. Não é uma tarefa fácil, pois, durante a temporada de chuvas no inverno, o solo fica macio e os caminhos, muitas vezes em forma de cânions, são fortemente escavados pelo gado. Após a última chuva, o solo seca, fica duro como pedra e só pode ser trabalhado com muito esforço usando picaretas e ancinhos.
Para encerrar, descemos por uma longa trilha abaixo da cobertura de nuvens e voltamos para Victor, que no dia seguinte nos levará de volta ao nosso ponto de partida em Quito.