Todo loco - Ciclismo de montaña en Ecuador

Julio de 2024, una vez más un viaje de exploración: el más grande hasta ahora. Siempre en busca de los mejores destinos de enduro del mundo, el viaje fue organizado por FlatSucks y apoyado por Endura, Simplon y Komoot, con un pequeño equipo en el país sudamericano de Ecuador.
El resultado fue un viaje épico y loco al mismo tiempo. Pero lean ustedes mismos lo que el fotógrafo Max Dräger tiene que contar.

Me quedo sin aliento cuando el sol se pone en un mar interminable de nubes a mi derecha. Sigo a Markus, que deja tras de sí largas estelas de polvo iluminadas cálidamente, en el borde ancho del cráter, en un torbellino de endorfinas y adrenalina. Hacia el otro lado, la sombra triangular del Guagua Pichincha devora la ciudad de Quito, con sus 2 millones de habitantes.
El broche de oro de nuestro viaje de dos semanas explorando la "Avenida de los Volcanes", la carretera de los volcanes, a través de Ecuador. Un viaje sin grandes expectativas, pero lleno de sorpresas. Sobre todo porque nos entregamos ciegamente en las manos de nuestros dos guías. Y ya les adelanto algo: Este y Cuevo están, como la mayoría aquí, bastante "locos".

Nuestra aventura comienza en Cumbayá, un suburbio al este de la capital, donde Cuevo tiene una pequeña granja que será nuestro alojamiento durante las dos primeras noches.
Un desayuno con huevos revueltos, jugo de maracuyá, yogur y granola (por supuesto, todo de producción propia) es la oportunidad perfecta para que Markus, Fabi y yo conozcamos a nuestros guías. En los ojos de Cuevo, cuyo verdadero nombre es José, y en las palabras de Esteban, se percibe una enorme emoción y expectativa. Los dos amigos crecieron juntos en Ecuador y no se habían vuelto a ver desde que Esteban emigró a Austria en 2020.
Después de montar las bicicletas y dar unas vueltas por los senderos locales, a la mañana siguiente, nuestro conductor Victor nos recoge. Con eso, nuestro equipo está completo por ahora. ¡Hora de ir hacia el norte!

Debo admitir que, cuando el autobús entra en la entrada, estamos un poco perplejos. Esperábamos una pickup grande, una furgoneta todoterreno o algo similar. En su lugar, frente a nosotros se encuentra un pequeño autobús gris de turismo con el pintoresco nombre "County Deluxe". Mientras Victor coloca las bicicletas en una estructura especialmente construida sobre el techo, nosotros nos acomodamos en los 16 asientos del interior.
Cuando llegamos por la noche a la Laguna Yaguarcocha, cerca de la ciudad de Ibarra, nos sorprendemos nuevamente: En lugar de dormir en un hotel o una pensión, nos alojamos en grandes tiendas de campaña similares a tipis, justo sobre el lago. Jacuzzi bajo el cielo estrellado incluido.

Al día siguiente, después de un breve traslado, comienza la acción de verdad. Con las palabras "¡Cuidado, está suelto y tiene algunos surcos bastante profundos!", Este se lanza delante de nosotros al sendero y desaparece en una inmensa nube de polvo sobre la amplia cresta.
La descripción es precisa; nos encontramos en un laberinto de surcos de todos los tamaños. Al ritmo que marcan nuestros amigos ecuatorianos, no podemos seguirles el paso por ahora; más bien, estamos ocupados tratando de mantener ambos pies en los pedales. No es nada fácil cuando estás prácticamente ciego por el polvo levantado por el ciclista de delante. Holy shit... ¡esto está bastante loco!
Sin embargo, con cada metro en la arena polvorienta, ganamos más confianza, y en el segundo intento no paramos de gritar de emoción. Como si estuviéramos en una pista de trineo, el sendero recorre la cresta arenosa y nos invita a derrapar, saltar y jugar. Solo después de la caída del sol, bajo la luz de nuestras linternas frontales, rodamos a través de un largo y sinuoso cañón de regreso al autobús.

Días después, alcanzamos relajados la entrada del sendero nuevamente con el autobús, que Víctor maniobra hábilmente hasta una colina cubierta de hierba. Daniel, la mente maestra detrás de los senderos en Pimampiro, señala con los ojos brillantes en todas las direcciones y nos explica las diferentes líneas, que todas superan aproximadamente 1.000 m de desnivel y cuya construcción requiere, por lo general, dos meses de trabajo con su equipo.
Son senderos de enduro realmente buenos, con peraltes, pequeños saltos, escalones y curvas cerradas, casi como en casa. Justo cuando nos sentimos un poco demasiado cómodos, Daniel se detiene y nos advierte: "If you go straight, you enter a very steep and exposed ridge with little grip and no room for error. Have a look first!”

Ok, realmente empinado. Tan empinado que no se puede ver el final, unos 100 metros más abajo. Una mini-Rampage en medio de la nada. Inmediatamente se requiere máxima concentración y algo de confianza en uno mismo.
El último en entrar en la sección es Este, quien, fiel a su lema "Be scared or be loco", avanza bastante rápido por el camino. Contengo la respiración cuando de repente se va por encima del manillar, su bicicleta da varias vueltas y finalmente queda sobre un pequeño saliente. En una zona donde no se puede caer, realmente logró caerse sin precipitarse al vacío. ¡Eso estuvo cerca!
¿Quizás el casco integral habría sido la elección más adecuada para este viaje?

Antes de acercarnos a la montaña más alta del país, Este y Cuevo nos muestran otro volcán. Un lago azul turquesa llena el cráter del Quilotoa, que rodeamos en bicicleta hasta la mitad, antes de adentrarnos en un sistema de senderos que nos lleva directamente a través de los pequeños pueblos en sus laderas.
La población indígena aquí vive de manera minimalista y de una agricultura laboriosa. Una mujer nos vende un par de botellas de Coca-Cola mientras hacemos una pausa. Es una sensación extraña estar en una bicicleta que cuesta varias veces más de lo que esta mujer gana en un año.
Pero la gente no parece ser infeliz, al contrario. Unos niños nos muestran con orgullo la granja de cuyes de su familia, Fabi lleva a un niño unos metros en su manillar, y Cuevo siempre tiene algunos dulces para los más pequeños. ¡Un encuentro encantador!

En nuestro viaje a lo largo de la "Avenida de los Volcanes", no podía faltar la visita al mencionado pico más alto del país. Con 6.263 m, el Chimborazo es un verdadero coloso que se alza imponente sobre el paisaje. Debido a su ubicación en el ecuador, la cumbre es el punto más cercano al sol en nuestro planeta.
Nos acercamos a la montaña primero por el lado este, donde un viejo amigo de Esteban tiene una pequeña cabaña a 4.100 m. Rodrigo es un apasionado montañista, ha estado más de 40 veces en la cumbre del Chimborazo y lleva 36 años viviendo aquí arriba. Hay comida sencilla y Canelazo, un licor casero. Durante toda la noche escuchamos atentos las historias del hombre de 68 años sobre la vida en las alturas más grandes de Ecuador.

Para Este y Fabi, es una noche dura; el aire fino causa respiración superficial, pulso acelerado, dolor de cabeza y poca recuperación para los largos descensos del día siguiente.
En el otro lado del Chimborazo, solo gracias a la presencia de Rodrigo, podemos bajar con nuestras bicicletas por el sendero desde el Refugio Carell; sin embargo, no deberíamos ser descubiertos por los guardaparques. Pasando junto a pequeños grupos de llamas, finalmente llegamos al "Cassarilla", un sendero que, como muchos otros, se mantiene principalmente para carreras de Enduro y DH.
Está en perfecto estado y prácticamente volamos a través del paisaje. Cuando, después de doce kilómetros, llegamos a un pueblo, Cuevo se detiene y toca la puerta de una cabaña. Por el mantenimiento del sendero y el permiso para usar su camino, pagamos unos cuantos dólares.
Ya es tarde por la tarde cuando nos encontramos en el inicio del último sendero, y aún nos separan algunos empinados ascensos y unos 18 km de camino hasta nuestro alojamiento en Guaranda. No perdemos tiempo, disfrutamos del paisaje marcado por el "Chimbo" y, al caer la noche, nos adentramos en el jardín de Coco, que nos parece como un pequeño oasis.

Después de ocho días de ciclismo, estamos contentos de tener un "día de descanso", podemos revisar nuestras bicicletas y tenemos tiempo suficiente para el viaje de siete horas hacia Cuenca, en el sur del país.
Víctor se levanta temprano y lleva su autobús a reparar. El día anterior había descubierto dos ballestas rotas, tal vez víctimas de uno de los muchos reductores de velocidad...

Cuenca es diferente. "Más avanzada", dice Este. Más occidental. El centro de la ciudad está dominado por arquitectura colonial, y en las colinas alrededor de la ciudad, los ricos del país se han asentado en comunidades cerradas y grandes mansiones. Esto genera casi un pequeño choque cultural.
Diferente también es el acceso a nuestro sendero de hoy. En lugar de aparcar prácticamente en la entrada del sendero con el autobús, como los últimos días, hoy tenemos que trabajar los últimos 300 metros de desnivel en una subida empinada, resbaladiza y desagradable. El descenso transcurre por senderos de pradera que apenas se distinguen de los del prealpino bávaro.
Cuando una vez más estamos descendiendo bastantes metros de altitud en un sendero tipo cañón, un jinete nos bloquea el paso detrás de una curva. Por suerte, los chicos frenaron a tiempo y no hubo colisión. Con mis pocos fragmentos de español, entiendo que la tierra y el camino le pertenecen. Unos pocos dólares después, su mal humor se convierte en una sonrisa satisfecha y el local se aleja. Sendero compartido, solo que de alguna manera diferente.

Por la noche, visitamos el Dirtjump Spot de Jorge, donde también dirige su propia escuela de ciclismo. Es genial ver cómo la próxima generación de "Locos" ya está entrenando aquí.
Nosotros también damos algunas vueltas en el lugar y pasamos el resto de la noche ocupándonos del segundo problema técnico de nuestro viaje: Este había doblado significativamente su llanta en el City Downhill, y al ajustar los radios, los niples llegaron al límite. Ahora deben ser reemplazados con un trabajo manual laborioso. La rueda no queda mucho más recta después, pero al menos soporta las exigencias de los próximos días.

Y ya el siguiente día también resulta ser intenso: Junto con Lenin, a quien todos simplemente llaman Suco, primero hacemos la Vuelta del Diablo - la ruta del Diablo. El punto culminante es un profundo cañón, a lo largo del cual serpentea un camino expuesto que, con sus curvas cerradas y técnicas, exige concentración total. Aparte del calor abrasador, al menos en términos de conducción, se siente casi como una clásica aventura alpina en bicicleta.

Después de una pequeña pausa para el almuerzo, la cosa se pone bastante peligrosa. Entre las bicicletas, estamos dos personas de pie en la caja de un Nissan Pickup, y con Suco al volante, tenemos a un piloto de rally. Solo que desafortunadamente no es muy bueno: sube la estrecha y empinada pista de la montaña a toda velocidad, frenando bruscamente, solo para acelerar de nuevo a fondo en el siguiente momento. Nos aferramos a la baca del techo para no salir volando con los baches y ondulaciones del terreno.
No menos vertiginoso, pero esta vez con control propio sobre el manillar y los frenos, continuamos en el sendero: pequeños cañones se alternan con peraltes altos, travesías rápidas y combinaciones de curvas que fluyen perfectamente. Es un verdadero circuito de carreras, y aunque no estamos en la línea de salida con cientos de otros competidores, todos estamos a fondo. Sin duda, "La Paz" es uno de los mejores senderos que he tenido la oportunidad de recorrer. ¡Todo loco!

A la categoría "Aventura Shuttle" también pertenece Uzhcurrumi. Después de un largo viaje en autobús, llegamos a un pequeño pueblo de chozas de chapa metálica en medio de la selva. Está húmedo, las nubes cuelgan bajas, y mientras en un lado de la deteriorada carretera alguien despieza un cerdo, al otro lado un empresario diligente empaca camarones en bolsas de plástico y los anuncia a gritos.
En medio de este escenario, Juan José y sus chicos cargan nuestras bicicletas en una camioneta. Más precisamente: en una estructura metálica en el techo de la camioneta. Nosotros tomamos asiento en la parte trasera y observamos con escepticismo las soldaduras rotas y nuestras bicicletas que se balancean de un lado a otro mientras avanzamos traqueteando por el paisaje.

De repente, la niebla se despeja y emergemos de la capa de nubes. Estamos de vuelta en el típico paisaje montañoso árido de los Andes, característico por la altitud. Hace tanto viento que, en la primera bajada, el viento me arranca las gafas de sol del rostro y uno tiene que inclinarse literalmente contra las ráfagas mientras pedalea.
En total, ocho rutas se mantienen y optimizan aquí para el ciclismo. No es una tarea fácil, ya que durante la temporada de lluvias en invierno el suelo está blando y los senderos, a menudo en forma de cañones, son profundamente erosionados por el ganado. Después de las últimas lluvias, el suelo se seca, se vuelve tan duro como una roca y solo puede trabajarse con gran esfuerzo, utilizando picos y rastrillos.
Para finalizar, descendemos por un largo sendero bajo la capa de nubes y regresamos con Víctor, quien al día siguiente nos llevará de vuelta a nuestro punto de partida en Quito.