VTT sur les sentiers du Val Venosta

« Voulez-vous un thé ? » Boris regarde autour de lui, un peu inquiet pour notre bien-être, tout en se frottant les mains froides. Indécis, nous regardons vers l’ouest, d’où un mur de nuages noirs menaçants s’approche inexorablement.
« Non, continuons plutôt. Sinon, la pluie nous attrapera à coup sûr », décidons-nous finalement – non sans un regard nostalgique vers la chaleureuse auberge de la Naturnser Alm.

Nous sommes à environ 1 900 mètres d’altitude ; cette hauteur qui, ici dans le bas Vinschgau, marque tout juste la limite des arbres. Normalement, nous aurions probablement été ravis de l’ombre que la dense forêt nous aurait offerte jusqu’à quelques mètres avant la cabane. Après tout, dans cette région, statistiquement parlant, le soleil brille environ 315 jours par an, et dès le mois de juin, la chaleur grimpe parfois de manière assez véhémente depuis le fond de la vallée jusqu’aux pentes de l’Adige. Mais qu’est-ce qui est encore normal dans ce début d’été marqué par le froid, les précipitations et les inondations ?

Avec le Vinschgau, on désigne géographiquement la région située entre le col de Resia et Töll, le palier marqué de la vallée juste avant Merano. La partie dite inférieure commence peu après le coude droit de la rivière Adige à Prato allo Stelvio.
Wikipedia explique que cette région, entourée de crêtes de montagnes culminant à 3 000 m, n’est exposée ni aux intempéries venant du nord ou de l’Atlantique, ni à celles provenant du sud. « Une des (…) conséquences est la faiblesse des précipitations, qui, associée à une durée d’ensoleillement élevée, fait du Vinschgau l’une des vallées les plus sèches des Alpes. »
Eh bien.

Actuellement, je doute que les températures soient encore à deux chiffres ; je préfère ne pas vérifier. Il est bien possible que sinon je grimpe rapidement les 100 derniers mètres de dénivelé jusqu’au Rauhen Bühel pour ensuite, boudeur, accepter l’invitation amicale de l’aubergiste à entrer dans la salle de l’alpage. Du moins culinairement, ce ne serait certainement pas une erreur, à en croire le menu.
En termes d’expérience globale, il y aurait cependant des jours meilleurs. « Depuis la terrasse ensoleillée, tu as une vue à couper le souffle sur les impressionnants paysages montagneux du Tyrol du Sud autour de Naturno », promet la page d’accueil du refuge. Les Alpes de l’Ötztal et le groupe de Texel seraient là, on pourrait s’installer confortablement dans des transats et alterner entre l’observation des chevaux et l’admiration du panorama.
Nous, en revanche, ne voyons que quelques sommets percer à travers le gris nuageux et sombre. De fait, la vue s’arrête au petit étang situé à moins de 100 mètres en contrebas de l’alpage de Naturno.

Alors, remontons sur les vélos et continuons rapidement à monter avant que le Nörderpass cède définitivement et laisse passer la pluie !
À Rabland, l'un des nombreux petits villages de la vallée entre Schlanders et Meran, nous avons commencé ce matin, économisant la batterie en montant 800 mètres de dénivelé avec le téléphérique jusqu'au petit village de montagne Aschbach, qui compte 80 âmes. Ensuite, nous avons grimpé environ 600 mètres de dénivelé via des chemins forestiers et la Bike Highline Meran ; les moteurs toujours réglés sur le niveau 1, afin de ne pas avoir froid dans le magnifique Tyrol du Sud.

La Highline est, comme nous le savons déjà de notre dernière visite il y a cinq ans, un chemin en altitude sur le versant sud de la vallée de l'Adige, qui relie les différentes alpages du Nörderberg. Et le Nörderberg, à son tour, n'est pas seulement un sommet singulier de dimensions relativement modestes (2.387 m) à la hauteur de Naturns. En réalité, c'est le nom donné à tout le paradis ombragé du VTT dans la région entre la vallée de Martell et Algund.
Avec un sol plus humide et une végétation boisée, il contraste de manière très attrayante avec les contreforts généralement secs et à l'allure méditerranéenne des Alpes de l'Ötztal sur le versant opposé de la vallée, appelés dans toute leur longueur – probablement pas par hasard – Sonnenberg.

Ce qu’est pour les cyclotouristes dans la vallée la piste cyclable transformée en une voie royale menant à la ville thermale de Merano le long de la Via Claudia Augusta historique, c’est pour nous, vététistes, cette Bike Highline inaugurée en 2014 : une connexion magnifique permettant de traverser la vallée de l’Adige d’ouest en est ou inversement – mais à une altitude panoramique de 1 450 à 1 900 mètres.
Ici, il est possible de réaliser des balades en famille, de savourer des pauses gourmandes, mais aussi d’accumuler des kilomètres ou de s’entraîner aux techniques de pilotage. Car le point fort de tout cela : chaque village de la vallée propose une montée, à Aschbach notamment avec le téléphérique, et parfois même un service de navette vers la Highline. Mais surtout, chaque village offre au moins un sentier pour redescendre.

« Chaque commune possédait déjà ses montées et traversées pour accéder aux alpages et exploiter la forêt. Il ne restait qu’à créer les courts tronçons manquants pour les relier. Quant aux descentes, il s’agissait de sentiers de randonnée existants qui ont été adaptés », nous explique Boris à propos du faible effort initial nécessaire pour ce projet.
Lupo-Trail (S1-S2), Fontana-Trail (S3), Ötzi-Trail (S3) et Stuanbruch-Trail (S3) furent les premières descentes officiellement balisées. En raison du grand succès et de l’affluence, l’expansion est en cours depuis quelque temps.

Nous avons atteint la selle au Rauhen Bühel, avec exactement 2 000 mètres, le point culminant de notre tour d’aujourd’hui. Si notre trajet depuis le point de départ à la station supérieure de l’Aschbachbahn ressemblait à un voyage paisible, presque méditatif, à travers une vie de village idyllique – des animaux paisiblement en train de paître, une petite église pointue, des maisons joliment rénovées –, des prairies alpines fleuries et une végétation luxuriante, le Nörderberg change ici radicalement de visage.
Les arbres, des épicéas robustes et sains ainsi que des pins cembro ornés de lichens, se sont définitivement retirés pour laisser place à une sorte de tourbière d’altitude. Mystiquement, le brouillard flotte au-dessus des rochers dispersés dans l’herbe marécageuse. Les rhododendrons des Alpes et les gentianes bravent courageusement le vent froid.

Boris nous raconte des histoires sur le panorama époustouflant des groupes Texel, Ortler, Dolomites, Schlern. Il pourrait tout aussi bien évoquer le Vésuve ou le Kilimandjaro. La visibilité se limite tout juste à distinguer les premiers mètres du sentier de randonnée désormais en vue. Au-delà, tout est gris et devient une question d’imagination : plage de sable, feu de cheminée - nous prenons toute image qui réchauffe.
Six degrés au-dessus de zéro. Maintenant qu’il s’agit de redescendre et qu’il ne devrait pas faire encore plus froid, j’ai pris le risque de jeter un œil à l’indicateur de température du GPS. Avec des doigts engourdis, je tiens tant bien que mal le guidon et les freins. Malin celui qui n’a pas laissé ses gants épais dans la chambre d’hôtel par excès d’optimisme !

Déjà avant notre départ en fin de matinée, le membre fondateur des Bikehotels du Tyrol du Sud nous avait donné un aperçu des récents développements spécifiques au VTT autour de sa commune d'origine. Ceux qui ont vu ce que le juriste diplômé a accompli depuis qu'il a repris l'exploitation hôtelière familiale il y a 15 ans, savaient déjà : lorsque Boris s'investit, rien n'est fait à moitié.
Et vraiment : à peine avons-nous traversé l'église Vigilius et le lac Schwarze Lacke, deux des points les plus connus de la réserve naturelle de Vigiljoch, ainsi qu'un détour racineux vers la plateforme panoramique du Glaubensweg, perchée au-dessus de Merano, pour atteindre le sentier Stuanbruch, que beaucoup de nouveautés et de belles choses commencent.

Dans la partie supérieure de ce classique de la Highline pour vélos, sous l'égide des constructeurs de trails locaux de F-Tech, notamment la filiale italienne de Velosolutions, beaucoup de travail a été réalisé. Des virages parfaitement ronds et soigneusement façonnés nous facilitent la transition mentale des sentiers alpins partagés ou des larges chemins forestiers à un flow artificiellement généré.
Bientôt, des doubles et des tables enrichissent l'offre, et bien que le sol soit encore un peu mou parce qu'il a seulement dégelé il y a quelques semaines, même les plus réticents à décoller, comme nous, s'élèvent ici et là avec un sourire amusé et détendu sur les lèvres.

À quel point tout cela est encore neuf - et donc pas encore consolidé - devient vraiment clair lorsque le local Boris atterrit brutalement à plat après avoir abordé un kicker trop lentement.
« Désolé, je ne l'avais jamais fait avant », sourit-il en s'excusant en direction de Lukas, qui vient de faire exactement la même chose en le suivant.

"Mah, ce sont des températures dignes de fin octobre !" Hannes se frappe les bras, les cuisses et le ventre pour se réchauffer. Frissonnant et presque un peu contrarié. Après tout, nous sommes sur son sentier préféré déclaré ; mais le temps rend difficile d’en profiter pleinement.
Changement de décor. Nous nous trouvons 20 kilomètres plus à l’ouest, quelque part dans le tiers supérieur du Barbarossa Trail. Le train du Val Venosta nous a rapidement et confortablement amenés à Latsch, et le télésiège Tarscher Alm, lentement, très lentement, nous a fait gravir les 700 mètres de dénivelé jusqu’au point de départ du sentier, bien au-dessus de Latsch et Kastelbell.

Sur les 600 mètres de dénivelé intermédiaire à gravir par nos propres moyens via Raminiwaal et Obermühlweg, nous n’avons pas seulement admiré d’en haut la précision géométrique de la culture des pommes du Val Venosta ; nous avons également contemplé de près ses anciens canaux d’irrigation, aujourd'hui joliment décorés avec des sculptures en bois et des jeux d’eau ; et nous avons appris des détails sur les variétés et les rendements (plus de 300 000 tonnes annuelles !).
C’est aussi là que Hannes Pirhofer, jeune patron du célèbre hôtel de sport et de bien-être Jagdhof à Latsch, s’est révélé comme guide avec un parcours quelque peu inhabituel. Résistant longtemps à la passion paternelle, ce fan de voitures de sport âgé de 28 ans n’a commencé le VTT qu’à l’époque du Covid."

Il nous a suffi des premiers virages, sauts et vagues sur le Barbarossa-Trail, classé S2, pour nous rendre compte avec étonnement : le jeune homme a manifestement ignoré avec persistance un véritable talent pendant un quart de siècle.
En outre, tout comme nous hier, Hannes n’a probablement pas pris très au sérieux les prévisions de température pour une altitude de 2.000 m. Par conséquent, il a maintenant froid.
Ce que nous n’osons à peine admettre à ce stade, malgré des gants plus épais et des protections utilisées comme quasi-genouillères : une fois de plus, nous avons également froid. Car pour les 18 minutes bien remplies d’un trajet rudimentaire et romantique en télésiège jusqu’à l’alpage de Tarsch, une petite veste d’hiver n’aurait pas été de trop.

Parmi les nombreux sentiers variés qui commencent au nord et au sud de l'Adige dans le hotspot VTT de Latsch, avec des points de départ accessibles en navette, téléphérique ou montée, le Barbarossa-Trail est le plus récent. Construit en 2019 par l'homme à la barbe rousse, le cultivateur de pommes et créateur de sentiers local Gabriel Tappeiner a réalisé avec son équipe des "Traildoctors" ce qui peut être décrit comme un flow alpin.
Sur plus de quatre kilomètres et 700 mètres de dénivelé, le sentier relativement naturel serpente à travers la forêt, mais aussi des zones dégagées, jusqu'à la station inférieure du télésiège ; agrémenté au début par des petits sauts amusants, des drops, des ondulations et des virages relevés de différentes hauteurs et rayons. Parallèlement, il surprend régulièrement avec des champs de pierres, des marches racineuses, des changements de direction brusques ou – en raison des fortes pluies des dernières semaines – des flaques profondes.

Conclusion : Ceux qui restent prêts à réagir malgré une apparence parfois plus simple profiteront pleinement de ce jeu varié d'appuis, d'astuces, de traversées de pentes, de passages raides, de pistes cahoteuses, de sections fluides, de petits chemins forestiers et même de constructions en bois.
Et pour ceux qui avaient encore froid au départ du sentier, juste en dessous de l'Alpage de Tarsch, ils auront certainement chaud dès la deuxième moitié.

Dommage que le Nörderberg disparaisse définitivement dans la grisaille pluvieuse lors de notre deuxième montée en télésiège. Et que le Sonnenberg d'en face, autant que nous croyons le distinguer vaguement, ne fasse aucunement honneur à son nom.
Dans un véritable whiteout, nous oscillons vers le haut. Si le tintement des cloches des vaches, étouffé par les nuages, n'avait pas annoncé l'approche des alpages, nous aurions facilement manqué la sortie.
« Direction Latscher Alm ! » annonce aussitôt Hannes en donnant la marche à suivre. Nous le suivons avec plaisir.

Officiellement, ces deux sentiers de randonnée adaptés ne sont également classés que comme des singletrails de difficulté moyenne. Nous pensons : en raison de sa pente parfois raide, de ses longues séries de marches, de ses passages exposés et de ses pièges rocheux et racineux, ce duo mériterait bien un S3.
Peut-être que le trail semble simplement un peu abîmé, car récemment, environ 300 riders de la Specialized Chili Enduro Series y sont passés sous la pluie.