Vélo de trail et panoramas dans le sud du Tyrol du Sud

Lukas Terzer fronce les sourcils. "Vous prenez des photos de nourriture sans vin ?" Dans sa voix, on perçoit plus qu'une simple indignation feinte.
Embarrassé comme un écolier pris en flagrant délit de jeu de ballon interdit, Erwin baisse son appareil photo et commence à s'expliquer. Mais trop tard. Le maître de maison, habituellement si convivial, a déjà fait demi-tour sur ses talons et a disparu à l'intérieur de son auberge.

Ils ont tous fait tant d'efforts : BikeHotels Südtirol, avec leur directrice Michi Zingerle, pour coordonner notre séjour et notre programme, qui aurait bien pu inclure une visite de cave, non ? Le guide VTT et vigneron amateur Rupert Frainer, qui nous a fait traverser toutes les altitudes et pentes du Sud-Tyrol et de l'Überetsch, en agrémentant le tout de nombreuses anecdotes sur la région, ses habitants et son vin. Le propriétaire du domaine viticole, Christof Tiefenbrunner, qui nous a transmis les bases de l'œnologie avec élégance lors de la visite de sa cave du château Turmhof. Et bien sûr, Lukas Terzer lui-même, le directeur de l'hôtel, qui a accueilli et pris soin de notre équipe de trois avec une grande attention, hospitalité et expertise de sommelier.
Et nous ? Nous buvons de l'eau au lieu de vin, dans la plus grande région viticole du Tyrol du Sud, à la fin de la journée.

Sant' Antonio-Pozzo, hameau de Caldaro sulla Strada del Vino, exactement 35 heures auparavant. Nous nous sommes enregistrés (grâce à la Südtirols Süden Card gratuitement) ainsi que nos vélos (au tarif journalier réduit de 3,50 euros par pièce) dans le funiculaire de Mendola et attendons désormais avec impatience l'arrivée du Ferrari rouge des montagnes.
Il ne faut que 12 minutes pour que cette liaison, inaugurée en 1903 comme le premier chemin de fer électrique du Tyrol, monte jusqu'au col de Mendola, situé 854 mètres plus haut. Elle parcourt une distance de 2 374 mètres avec une pente moyenne de 39% et atteignant même un maximum de 64%, ce qui lui a valu longtemps le titre de funiculaire le plus raide d'Europe.

Alternativement, nous pourrions grimper par la route du col, ouverte toute l'année, jusqu'à l'entaille la plus profonde de la crête de Mendola, à 1 363 m d'altitude. Celle-ci a toujours marqué la frontière avec le Trentin italophone et le passage vers la vallée de Non. Mais malheureusement, cette route est devenue une piste de course pour motos et une route touristique pour voitures.
C'est pourquoi nous n'abordons pas le Mendola sur les traces des premiers touristes issus des couches supérieures des empires austro-hongrois et wilhelminien - parmi eux, en 1889 et 1894, même l'impératrice Sissi -, pour qui des hôtels et auberges nobles furent construits au sommet du col. Nous préférons nous laisser transporter confortablement par la Direttissima. De toute façon, il nous reste encore suffisamment d'efforts à fournir pour monter au Roen, la spectaculaire montagne emblématique de Termeno et le sommet le plus élevé de la crête de Mendola !

Tout cela et bien plus encore, Rupert nous l'avait déjà raconté lors de notre trajet de Kurtatsch, lieu du Bikehotels Terzer, jusqu'à St. Anton, station de vallée du funiculaire de Mendel - dans la mesure où nous avions assez de souffle pour parler. Car d'une part, le chemin d'environ 13 km à travers les villages n'était absolument pas aussi plat qu'on pourrait l'attendre pour une approche vers une station de vallée. Les rampes menant à Altenburg et déjà auparavant à Söll étaient particulièrement exigeantes.
D'autre part, nous étions sans voix dès le début face à toute la splendeur et la magnificence qui se déployaient à la lumière du matin. Avec le soleil sur le visage, nous pédalions comme sur une terrasse panoramique XXL à environ 150 mètres au-dessus du niveau parfaitement plat du fond de la vallée, devant et derrière nous les chaînes de montagnes tantôt brillantes et claires de roche, tantôt sombres et boisées, des groupes de montagnes de Nonsberg et des Alpes du Fleimstal, en dessous de nous les immenses vergers de pommiers à gauche et à droite de l'Adige, et tout autour et au-dessus de nous, la grande fierté de la région : des vignobles à perte de vue.

Pour la majeure partie, ils sont ici, autour de Tramin, aussi célèbre que pittoresque, plantés avec la plus connue des trois variétés autochtones du Tyrol du Sud : le Gewürztraminer. « Cette vigne aime les pentes raides, chaudes et bien ventilées, ainsi que les sols calcaires et argileux », expliquait Rupert. Les vignobles de Traminer s'étendent jusqu'à une altitude de 600 m, à l'abri du gel, et les meilleurs se situent sur environ la moitié de cette surface.
De manière générale, le vin du Tyrol du Sud se porte un peu comme les vététistes de la région : il bénéficie du climat méditerranéen du sud et des Alpes comme protection contre le froid au nord – et ce, pour ainsi dire, depuis la nuit des temps. Sa région d’origine, comme l’affirme le Traminer avec fierté, « est probablement l'une des plus anciennes zones viticoles d'Europe. » Non loin de là, à Margreid, pousse contre un mur de maison la vigne originelle plantée en 1601, la plus ancienne vigne datée du continent. Mais déjà au cinquième siècle avant Jésus-Christ, les Rhètes cultivaient le vin ici.

Nous cultivons, à peine les VTT rangés dans les wagons du funiculaire de Mendel, une solide phobie. La voie ferrée monte à pic, comme l'échelle d'une via ferrata. Impensable que le câble casse maintenant !
Évidemment, il ne casse pas ; et il ne l’a d’ailleurs jamais fait, nous rassure Rupert. Et il doit le savoir, car comme beaucoup d'habitants de la région, il a passé tous les étés de son enfance sur la Mendel. Lorsque, dans la vallée, l'air tremblait de chaleur et que même l'Ora, le vent du sud venant du lac de Garde, n'apportait plus de véritable fraîcheur, les locaux ont toujours cherché refuge dans les hauteurs.
« À partir de la mi-juin, les vignerons n'avaient autrefois pas grand-chose à faire jusqu'aux vendanges. Alors, ils montaient ici avec tout leur barda pour passer l'été », nous explique le local. Leurs cabanes, initialement illégales, parfois même de simples tentes, ont depuis longtemps été légitimées contre le paiement d'une petite redevance, et l'eau courante ainsi que les canalisations y ont été ajoutées par la suite. Et ce qui était autrefois un séjour de plusieurs semaines est devenu une escapade classique de fin de semaine.

Ça semble paisible ? Ça l'est aussi – sauf si l'on fait du vélo. En revanche, ceux qui insistent pour s'attaquer au Roen, culminant à 2.116 m, en VTT, transpireront abondamment, même avec une assistance électrique, sur certaines rampes très raides. Ce qui, en ce radieux jour de juin, est également dû à la chaleur écrasante qui s'est installée sur toute l'Europe.
Quoi qu'il en soit, nous haletons et gémissons malgré les watts supplémentaires intégrés, sur le chemin n° 500, d'abord asphalté, puis gravillonné et de plus en plus grossier, tandis que notre collègue en vélo classique (il a été prévenu et l'a voulu ainsi !) lutte carrément pour sa survie.

Mais la montagne offre un réconfort, malgré des pentes dépassant les 25%, au profit de prairies alpines et d'arbustes nains, avec une ombre forestière décroissante. Si sa puissante couronne rocheuse, qui plonge abruptement sur plus de 400 mètres dans la vallée de l'Adige, était déjà impressionnante vue d'en bas, le Roen devient d'autant plus impressionnant à mesure que nous nous en approchons.
Cela tient d'une part à sa structure. Tandis que le sommet, qui culmine à plus de 2000 mètres, se présente sur le versant trentin comme un paysage de prairies douces, de véritables abîmes se dévoilent à l'est, dont les dimensions énormes ne se révèlent pleinement que plus haut, lorsque le sommet le plus élevé du groupe du Nonsberg émerge de l'ombre de la Schwarzer Kopf, nettement plus bas.
D'autre part, cette impression provient de la vue panoramique qui s'intensifie progressivement. Déjà à la Malga di Romeno, une charmante halte à 1 769 mètres d'altitude avec des chèvres, un paon, un faisan doré, ainsi qu'une cuisine traditionnelle trentine comme les Strangolapreti ou la polenta, nous avons eu un premier avant-goût. Jusqu'au sommet, la vue panoramique s'est ensuite construite de manière dramaturgique parfaite - avec chaque coup de pédale un peu plus, jusqu'à un panorama à 360° époustouflant au point culminant.

Ce qu’on peut apercevoir de là-haut par beau temps dépasse tous les carnets de notes, tous les mémos vocaux, toutes les applications de reconnaissance des montagnes. Rupert, passionné de multisports, chasseur et gestionnaire de paysages, connaît et nomme pourtant toutes les montagnes les yeux fermés.
En résumé, le regard s’étend des Dolomites orientales avec, par exemple, le Sass de Putia, le groupe des Odle, le Catinaccio, le Latemar et la Marmolada, en passant par la chaîne de Lagorai et les montagnes du lac de Garde, jusqu’au massif de Brenta, au groupe de l’Adamello ainsi qu’à la région de l’Ortles. Au nord, on peut voir les montagnes de la région de Merano jusqu’aux sommets de 3 000 mètres des Alpes de l’Ötztal et du Zillertal. Presque 2 000 mètres en contrebas, la vallée de l’Adige s’étend avec son tapis infini de vergers de pommes, de Bolzano à Trente. On y voit briller les lacs de Monticolo, d’un vert profond, et plus tard, le lac de Caldaro, bleu turquoise, qui apparaîtra derrière la paroi rocheuse. Avec des poissons si grands qu’on pourrait parfois les apercevoir d’ici-haut, affirme notre guide.
Étonnamment petit, dans tout cela, est seulement le sommet de croix du Roen, qui, de plus, ne se trouve même pas au point le plus élevé, mais sur le plateau rocheux juste au sud. Une telle modestie s’intègre bien mieux à ces parois escarpées presque verticales et impressionnantes que le gigantisme souvent habituel des repères artificiels créés par l’homme.

La vue sur ce parcours de rêve est tout simplement à couper le souffle. Et elle l’est d’autant plus qu’elle nous accompagne encore pendant une éternité merveilleuse sur le Roen-Trail qui commence maintenant. Car sur les cinq premiers kilomètres des incroyables 14 kilomètres et 1 900 mètres de dénivelé négatif, cette descente épique reste encore sur les falaises de la crête de Mendel, glisse sur de petites racines et des prairies dans la zone des pins nains, s’aventure sur un passage d’escaliers sauvage que nous franchissons rapidement à pied, avance jusqu’au Kopf Noir et mène ensuite de manière extrêmement fluide jusqu’à la croix Wetterkreuz. Ici, entourés des traces des récents feux du Sacré-Cœur, nous profitons une dernière fois du panorama et des vues vertigineuses.

Après le Grauner Joch, le Roen Trail disparaît dans la forêt. Ceux qui ont déjà eu du mal avec l'entrée du sentier, raide et sinueux, jonché de pierres instables, feraient mieux de rester sur la route forestière et de descendre tranquillement dans la vallée.
Pour tous les autres, commence ici un sentier naturel de la "classe S2 supérieure", estime Rupert. Une véritable annonce en Italie du Sud-Tyrol, où les niveaux de difficulté des sentiers sont traditionnellement sous-évalués. Nous sommes curieux de voir ce qui nous attend.

En réalité, ce sentier n’est pas fait pour les âmes sensibles. Étroit, parsemé de racines et de ressauts rocheux, il traverse, notamment au début, des zones abruptes où une chute pourrait être dangereuse. À plusieurs reprises, on rencontre également des virages en épingle, et surtout, les nouveaux accès après les routes forestières demandent parfois un certain effort pour être franchis.
Cependant, plus nous descendons, plus le chemin devient, sinon moins abrupt, du moins entouré d’un environnement moins exigeant. Et lorsque nous avons finalement appris à gérer même les "pierres de transpiration" (ces dalles rocheuses qui deviennent glissantes et humides dès que la pression atmosphérique baisse légèrement), plus rien ne s’oppose réellement à une fin de parcours rapide – sauf peut-être une petite crevaison. Mais qui aurait ce genre de problème alors que l’estomac commence à crier famine, que l'heure de fermeture de l’auberge choisie approche et que la forêt, dense il y a encore un instant, devient de plus en plus clairsemée, se réchauffant mètre après mètre, jusqu’à finalement céder complètement la place aux vignes qui aiment la chaleur ?

Construite en seulement deux ans, en pleine Première Guerre mondiale, par des prisonniers de guerre serbes et russes, la ligne ferroviaire de 50 km reliant Auer à Predazzo dans le Val di Fiemme servait à l’origine exclusivement à des fins militaires : elle devait acheminer soldats et ravitaillement vers le front de Lagorai dans les Dolomites.
Le trafic de marchandises et de passagers qui a suivi a été abandonné en 1963 pour des raisons économiques. Aujourd’hui, l’ancienne voie, en bordure du parc naturel Trudner Horn, avec ses tunnels, viaducs et ponts, est devenue un chemin très prisé des cyclistes et des randonneurs.

Cependant, sur ses premiers kilomètres, elle offre un voyage dans l’Antiquité et une escapade dans un paradis naturel tout à fait unique. Car, dès le début de la voie, se trouve Castelfeder, la colline de porphyre remarquable et célèbre, surmontée des ruines éponymes de fortifications byzantines.
Une ambiance unique règne dans ce mélange de roche volcanique noir-rouge, d’herbe jaune de steppe, de broussailles vertes et de tourbières brunes, qui ne peut être préservé que grâce à un pâturage intensif. Une atmosphère méditerranéenne rencontre un drame historique, les biotopes résonnent de coassements et de bruissements, et à l’ombre des chênes géants, des ânes somnolent. Les habitants, nous raconte Rupert, utilisent ces prairies de manière tout à fait décontractée pour des bains de soleil (hivernaux).

Pour le chemin du retour, nous suivons une recommandation de notre hôte : passer par la barrière, traverser le pré, puis, au troisième arbre, tourner à gauche dans la forêt - en Tyrol du Sud, c'est permis. Un parcours fluide de montées et descentes nous attendait pour revenir à Troden, comme Lukas nous l'avait promis ce matin.
Eh bien, un joyeux zigzag entre les courbes de niveau a effectivement dessiné le sentier étroit, racineux et parsemé de blocs que Rupert avait trouvé pour nous sur la pente raide. Cependant, concernant la définition de "flow", nous devrons en discuter avec Lukas, ce vétéran tardif - il s'est longtemps consacré au parapente avant de découvrir le cyclisme à ses quarante ans - étant donné le tracé délicat et peu rythmé du chemin.

Nous devrions avoir l'occasion d'en parler sous peu, car, comme hier, le maître des lieux, à la tête d'un hôtel de 19 chambres, comptait nous rejoindre dès que ses obligations familiales le lui permettraient (au service et à la gestion : son épouse Charlotte ; en cuisine : son frère Valentin et son fils Filipp). Ce qui explique aussi comment ce passionné de gastronomie atteint ses impressionnants 7 000 kilomètres annuels : le guide VTT certifié ne considère pas rouler avec ses clients comme une tâche, mais comme un enrichissement, saisissant chaque occasion qui se présente !

Même Rupert se réjouit de notre petit groupe modérément apte à rouler et, fidèle à sa devise « tout est possible » du matin, il sort pour le chemin du retour à travers la vallée de Mühlen en direction de Neumarkt : une belle combinaison de sentiers techniques en forêt, de passages rapides sur du gravier grossier, de chemins de randonnée glissants et caillouteux avec de nombreuses courbes et marches, ainsi que des sections intermédiaires plus simples.
C'est donc avec un large sourire que nous arrivons finalement dans le pittoresque village situé directement sur les rives de l'Adige. Neumarkt est célèbre, en plus de ses villas de style vénitien et de ses charmantes cours intérieures, surtout pour ses arcades. Caractéristique de l'architecture médiévale, elles ont créé des espaces commerciaux protégés des intempéries lorsque cette ville, enrichie par le flottage, a été agrandie. Aujourd'hui, les 500 mètres d'arcades servent de terrasses, d'extensions de magasins, de lieux pour des événements, de protection solaire, etc., et confèrent au vieux centre une ambiance tout à fait particulière.

Ainsi, pour ne pas en rester aux seules digressions culturelles, après deux ou trois boules de glace de la Gelateria Arlecchino, nous attend le dernier point fort de notre séjour : à travers les vergers de pommiers désormais étouffants de chaleur, nous retraversons vers le côté ouest de la vallée de l’Adige et nous nous retrouvons, en sueur et malodorants comme nous sommes, dans les caves fraîches du domaine viticole Tiefenbrunner.
Le chef lui-même nous prend en charge, nous conduit dans les pièces les plus profondes et vers les installations les plus anciennes comme les plus récentes de sa cave au château, tout en nous plongeant dans 350 ans de tradition familiale et d’art vinicole. Il faut savoir que Christof Tiefenbrunner dirige une exploitation dont la première mention historique remonte au début du XIIIe siècle et qui est entrée en possession de la famille en 1675. Et cet héritage, il s’agit de le préserver et de le poursuivre, agrémenté d’idées novatrices.