Pot-pourri de circuits cyclistes du Waldviertel

Carpaccio de bœuf naturel du Waldviertel. Filet de carpe en croûte de pavot. Goulasch de pommes de terre savoureux. Soufflé au pavot gris avec sauce au chocolat. Voilà qui commence bien. Bon, authentique et simple.
À peine arrivés, nous sommes accueillis avec les saveurs du Waldviertel, servies de manière typique : pommes de terre, carpe, pavot, accompagnés d'une Zwettler Zwickl ou d'un jus de pomme non filtré du producteur voisin – voilà ce qu'on appelle du régional !

Le fait que la cuisine du Waldviertel soit ici mise à l'honneur n'est qu'une des raisons pour lesquelles nous avons choisi de séjourner au Faulenzerhotel à Friedersbach pour notre voyage dans le nord de la Basse-Autriche. Ce qui, à première vue, semble être au milieu de nulle part se révèle, à y regarder de plus près, situé directement sur la piste cyclable du Kamptal. Et pas trop éloigné non plus des autres étapes prévues de notre pot-pourri du Waldviertel. De plus, cet établissement quatre étoiles brille par son espace bien-être, qui offre tout pour une détente soignée : hammam, sauna, piscine, zones de repos, massages et cabines infrarouges, parfait pour des muscles potentiellement fatigués après une bonne journée de pédalage.
Et tout comme nous avons été invités dans le cadre du projet LEADER « Waldviertel en mouvement », nous vous invitons maintenant : suivez-nous dans notre exploration des plus beaux itinéraires cyclables de cette région entre le Danube et la Bohême du Sud, le Mühlviertel et le Manhartsberg !

On ne peut pas faire plus raide. Les estimés 1,5 mètres de dénivelé qui séparent un côté de la route nationale de l'autre, peu avant Kleineberharts, représentent désormais pour longtemps la pente la plus notable sur notre trajet de Waidhofen an der Thaya à Slavonice en Tchéquie. Ou, si l'on regarde dans la direction opposée : la montée la plus marquante. Car depuis que nous avons quitté Waidhofen, la ville-district la plus septentrionale d'Autriche, fière à juste titre de son château et de son centre historique avec sa magnifique mairie en plein cœur, nous évoluons non seulement à proximité permanente de la Thaya allemande, qui rejoindra la Thaya morave à Raabs pour former le véritable fleuve Thaya. Mais nous empruntons aussi le tracé de l'ancienne ligne ferroviaire Thayabahn. Et là où il y a des trains, il n'y a, autant que possible, pas de grandes différences d'altitude.
Sur les 30 kilomètres à venir jusqu'à la pittoresque ville de la Renaissance juste derrière la frontière autrichienne, nous ne ferons quasiment pas de virages non plus. Ce qui fut autrefois une voie ferrée évite en effet les changements de direction abrupts. Et nous ne croiserons quasiment pas de voitures. Tandis que la moitié du Thayarunde est tracée sur des chemins secondaires peu fréquentés et des routes départementales, l'autre moitié, en tant que piste cyclable nouvellement asphaltée et plate sur les anciennes voies ferrées de la Thayatalbahn et de la Göpfritz-Raabsbahn, appartient entièrement aux chevaliers du pédalier.

Ces conditions presque paradisiaques ont été rendues possibles grâce à 19 communes ouvertes d'esprit, une association visionnaire et quelques projets de soutien de l'État, du gouvernement fédéral et de l'Union européenne. En effet, le Zukunftsraum Thayaland, fondé en 2006 et regroupant toutes les communes du district, a racheté un total de 50 kilomètres de voies ferrées désaffectées ainsi que des stations et des gares. Ces dernières ont été adaptées et transformées entre 2014 et 2018, en trois sections, en une piste cyclable avec station-musée, hôtel-train, location de vélos électriques, aires de repos et points d'expérience.
Aujourd'hui, le circuit complet, situé dans le nord central du Waldviertel, couvre 101 kilomètres et fait partie des TOP itinéraires cyclables de la Basse-Autriche, grâce à son balisage exemplaire, ses mesures de sécurité, sa bonne infrastructure et ses partenaires favorables au cyclisme le long de la route – avec certification « Vélo pour enfants » incluse.

Pour nous, cela signifie : il y a toujours quelque chose à découvrir ou à faire. Cueillir des mûres le long du chemin, lire les panneaux d'information sur l'ancien trafic ferroviaire, observer la paisible rivière Thaya depuis les ponts, caresser des ânes, explorer les vestiges des anciens quais et des bornes kilométriques, envisager une excursion dans le parc naturel de Dobersberg...
Il est même possible de faire un tour en radeau ou une courte excursion en barque traditionnelle. Le premier est accessible à tous ceux qui sont assez grands pour atteindre le câble tendu au-dessus de la Thaya allemande. Le second est réservé aux utilisateurs enregistrés sur l'application LINKA-Go. Cette application pour smartphone permet, entre avril et octobre, de déverrouiller les serrures intelligentes des vélos électriques aux stations correspondantes THEO (le nom signifie Thayaland E-Bikes On Tour) via des QR-codes, rendant ainsi leur location et leur retour possibles 24 heures sur 24.

Comment le savons-nous ? « Enchanté, Schrammel, gestionnaire de modèle régional d'adaptation au changement climatique. » Nous rencontrons cet homme au titre professionnel un peu encombrant juste devant la petite gare du village de Thaya – là où se trouve également l’embarcadère des radeaux.
Il nous accompagne sur les troncs d’arbres assemblés avec soin, portant le nom rassurant de « Titanic », jusqu’à l’autre rive de la Thaya, où les pontons et échelles de la baignade fluviale locale facilitent le plongeon dans l’eau fraîche. Mais attention ! La Thaya fait partie de ces cours d’eau qui restent vraiment froids, même pendant les étés de canicule les plus torrides, offrant ainsi une expérience plus que rafraîchissante.
À la gare de Dobersberg, nous croisons à nouveau le chef de bureau de l’association Zukunftsraum Thayaland. Bien que chargé de nombreuses missions, allant de la désimperméabilisation des sols aux énergies renouvelables en passant par l'économie circulaire, ce natif du Waldviertel trouve ici, entre le musée de la Thayabahn et le point d’information régional, le temps pour une petite conversation avec des amis ou une tasse de café spontanée servie dans une élégante porcelaine Lilien.
Et à Waldkirchen, le chercheur spatial, revenu dans sa région natale après 20 ans à Vienne, devient finalement pour nous chef de la circulation ferroviaire ; il nous accueille avec une casquette rouge et un vélo assorti, pour nous montrer la tenue dans laquelle il sert le petit-déjeuner aux invités de l'hôtel-train installé ici.

Passer la nuit dans des wagons d'équipe de l'ÖBB fidèlement restaurés ; pendant ce temps, faire entretenir son vélo dans l'ancienne salle de repos du dépôt, où les locomotives à vapeur étaient autrefois préchauffées pendant des heures jusqu’à atteindre leur température de fonctionnement ; puis emporter un casse-croûte du magasin de produits fermiers aménagé dans l'ancienne laiterie voisine, dont les produits étaient autrefois vendus jusqu'en Italie via des wagons réfrigérés…
Alors que nous déambulons en savourant une glace sur les magnifiques places de Slavonice, admirant les splendides maisons à sgraffites et les façades richement décorées de ce point le plus au nord de la Thayarunde, dans la soi-disant Česká Kanada, nous sommes d'accord : il n'y a pas de parcours plus parfait pour les amateurs de vélo et de trains !

Les experts en tourisme recommandent deux à trois jours pour parcourir l'une des routes cyclables les plus célèbres du Waldviertel, la piste cyclable Kamptal, qui relie Zwettl à Altenwörth (ou dans l'autre sens, puisqu'elle est balisée dans les deux directions). Ses caractéristiques principales : 118 kilomètres de longueur, 1 209 mètres de dénivelé positif, 887 mètres de dénivelé négatif.
Les cyclistes sportifs pourraient donc accomplir ce parcours en une seule journée. Mais cela serait dommage de ne pas profiter des nombreux points d'intérêt le long de l'itinéraire, qui, dans le meilleur des cas, ne pourraient être qu'effleurés ou vaguement observés en passant : bras mort du Danube, ruelles bordées de caves, château de Grafenegg, plage de Plank, ruines de Gars, château de Rosenburg, abbaye d'Altenburg – et ce n'est qu'une énumération sommaire de ce qui se déroule entre les plaines alluviales du Danube, les coteaux entourés de vignes du Wagram, la ville viticole de Langenlois à l'atmosphère méridionale, et le bas Kamptal, parfois semblable à des gorges, jusqu'au bassin de Horn.
Avant le virage à droite du plus long fleuve du Waldviertel, où celui-ci passe d'une direction presque est à une direction nettement sud, le Kamp traverse un plateau élevé découpé de manière presque fjordique. Et c'est de ce plateau, que nous considérons comme la première des deux étapes, que nous souhaitons parler plus en détail ici.

Les cigognes ont migré vers le sud, leur nid situé sur la tête d'une statue de sainte du côté sud de l'abbaye de Zwettl est abandonné. Si tout se passe bien, elles reviendront au printemps prochain, survoleront une fois les forêts d'un vert profond autour de la boucle de la rivière Kamp, où se trouve la puissante abbaye cistercienne depuis bientôt 900 ans, et se poseront à nouveau sur leur nid de branches.
Au plus tard à ce moment-là, les majestueux oiseaux migrateurs seront à envier. Jour après jour, d'avril à août, la partie médiane de la rivière Kamp s'étendra à nouveau sous leurs ailes, avec ses lacs de barrage sombres et mystérieusement ramifiés.

Nous autres devons pédaler 20 kilomètres avant de pouvoir, après notre départ de la ville brassicole animée et colorée de Zwettl, agréable grâce à plusieurs charmantes places, apercevoir pour la première fois quelque chose des célèbres paradis de loisirs.
Et même lorsque nous atteignons enfin le lac de barrage de Dobra, le deuxième des trois niveaux de barrages successifs, il est certain que la perspective aérienne serait nettement plus révélatrice. Car le problème de ce paysage à l'allure nordique au cœur du Waldviertel est le suivant : quand on se trouve au milieu de la forêt, on ne voit pas les lacs à cause des arbres.

Par endroits, l'eau typiquement brune du Kamp scintille à travers, accompagnée des parasols accueillants des campings, des bateaux colorés des excursionnistes et des rires joyeux des enfants qui se jettent à l'eau depuis des arbres, des pontons ou des paddles.
Les rives des réservoirs du Kamp peuvent être difficiles d'accès sur de longues portions. Cependant, là où elles sont aménagées avec des marinas privées, des ruines impressionnantes trônant sur de petites presqu'îles ou des langues de terre étroites, des campings publics ou des restaurants, la joie pure règne en maître. Rien d'étonnant avec ces jeux enchanteurs d'ombre et de lumière, cette atmosphère profondément enracinée et la qualité de l'eau qui est généralement excellente !

Six kilomètres paisibles de prairies fluviales après le barrage de Dobra, dans le joli village de Krumau, peuplé de 700 habitants, la piste cyclable quitte à nouveau le Kamp pour une large boucle vers le nord. Ici, la route grimpe abruptement vers Tiefenbach (quelle ironie !), et elle serait tout aussi raide dans l'autre direction, vers Preinreichs et la route de Gföhler, montant vers les cieux.
Ce sont des passages comme celui-ci qui montrent clairement à quel point la rivière s'est profondément creusée dans le massif granitique et gneissique. Et ce sont des panoramas comme ceux qui suivent, qui expliquent pourquoi les cigognes reviennent chaque année avec tant de plaisir...

Comment, encore une fois le 'Iron Curtain Trail' ? Mais nous l'avons déjà parcouru sur la Thayarunde, lors des derniers kilomètres avant Slavonice, et ensuite à nouveau en rentrant en République d'Autriche peu après Rancířov, non ?
Un peu confus, nous réorganisons mentalement les points cardinaux, l'image du Waldviertel et notre position actuelle à Gmünd, "tout à gauche" sur cette carte imaginaire, là où les branches sud et nord du Waldviertelbahn se rejoignent dans la même gare. Mais bien sûr : en tant que tronçon du plus long itinéraire cyclable d'Europe, avec une distance totale de 10 400 kilomètres, l'EuroVelo 13 ne longe pas seulement la frontière nord du Waldviertel avec la République tchèque. Il parcourt également la moitié de la frontière nationale à l'ouest. Concrètement, il arrive précisément à Gmünd, la ville divisée, venant de la Bohême du Sud vers le Waldviertel, et ne quitte cette région qu'à Retz, pour continuer à travers le Weinviertel jusqu'à Bratislava et ensuite, hop, jusqu'à la mer Noire.

Entre les deux, il y a 192 kilomètres remplis de lieux chargés d'histoire et de vestiges impressionnants de l'époque du Rideau de fer (l'exposition permanente au château de Weitra rappelle l'année fatidique 1989 et la période qui l'a précédée), mais aussi de véritables joyaux naturels et de purs plaisirs cyclistes.

En ce tard après-midi d'été, nous ne nous lançons absolument pas dans les six étapes officielles du Waldviertler Iron Curtain Trail, bien au contraire. Nous nous contentons des six premiers kilomètres, qui traversent un paysage qui pourrait tout aussi bien être exploré pendant toute une journée : la célèbre Blockheide, et avant cela encore, le soi-disant Malerwinkel.
Parc naturel protégé pour l'un, monument naturel digne de protection pour l'autre, ces deux zones ont en commun qu'elles sont des refuges proches de la ville d'une nature tout à fait particulière.

Un long escalier près de la rue Schremser sert d'entrée à la pittoresque zone d'embouchure du ruisseau Braunaubach, qui - nomen est omen - a certainement inspiré de nombreux artistes et photographes à créer des œuvres créatives. Nous portons nos vélos et descendons dans l'ancienne carrière.
Sur le chemin longeant la rive en direction de la Lainsitz, la circulation à vélo est interdite. Cependant, la visite de ce coin idyllique de la Terre est fortement recommandée. En tant que bande de forêt alluviale, ce mélange gracieux d'eau, de granit et de forêt de feuillus anticipe ce qui atteint son apogée dans la Blockheide voisine : le typique "Streifenland" du Waldviertel.

Ce paysage culturel caractéristique, avec son mosaïque de bandes longitudinales, de terrasses, de talus, de collines, d'alignements d'arbres, de landes, de prairies humides et de haies, est unique en Europe centrale. Et dans le parc naturel de 106 ha – où le cyclisme est depuis longtemps à nouveau autorisé – il se combine avec les étranges pierres oscillantes pour offrir une expérience presque mystique.
Rêveuse, légendaire, scandinave, mystérieuse... la lande près de Gmünd, avec ses blocs de granit dispersés comme par une main de géant et ses chemins de liaison gravillonnés qui serpentent doucement à travers les prés et les champs, reçoit de nombreuses descriptions semblables. Ce qui est sûr : elle offre un habitat merveilleux à des espèces animales et végétales devenues rares. Et pour les cyclotouristes curieux, une entrée tout à fait extraordinaire dans l'aventure de l'Iron Curtain Trail.

On pourrait vraiment tomber bien plus mal. Agréablement, les épais murs historiques du château de Pöggstall nous protègent de la chaleur de cette magnifique journée de fin d'été. Des jus de fruits savoureux et rafraîchissants descendent dans nos gorges assoiffées. Avec les plantes en pot luxuriantes, les tables blanches dressées dans la cour gravillonnée de l'ancienne forteresse entourée d'eau dégagent une atmosphère méridionale. D'immenses parasols clairs, ornés de petites lanternes blanches et de suspensions florales, complètent le tableau.

Pöggstall est souvent qualifié de Merano du Waldviertel en raison de son climat relativement doux. Ici, dans le jardin d'hôtes de cet édifice somptueux entièrement rénové à l'occasion de l'exposition régionale de Basse-Autriche 2017, avec ses galeries à arcades de la Renaissance, son portail, sa salle gothique et son escalier en colimaçon tournant à gauche, cette désignation prend également tout son sens sur le plan atmosphérique.
Et tout comme dans le « vrai » Merano, où nous avons déjà passé bien des heures de plus que prévu à flâner sur des promenades richement décorées, dans les ruelles animées de la vieille ville ou sur des sentiers panoramiques en altitude, nous risquons ici aussi d'oublier un peu notre programme de la journée. Mais peu importe – après tout, il est (déjà) midi, et une petite pause est donc tout à fait justifiée !

Mi-temps sur l'itinéraire cyclable du sud du Waldviertel. Devant nous, il reste encore dix kilomètres plats mais en montée continue jusqu'au point culminant de ce circuit, Laimbach am Ostrong. Ensuite, nous flotterons au pied de cette chaîne boisée dans une descente douce mais constante à travers la vallée de l'Ysper en direction du Danube, où notre voyage à travers le Waldviertel prendra fin après 20 kilomètres supplémentaires à Ysperdorf.
Quant à savoir si nous aurons le temps de faire un détour par les gorges sauvages et romantiques de l'Ysperklamm, cela reste incertain compte tenu de notre halte spontanée. Ce qui est sûr, c'est que nous connaissons déjà le final grâce aux derniers kilomètres similaires du Waldviertler Granittrail : La deuxième partie de cette balade, tout comme la première mi-temps, nous ravira avec de magnifiques panoramas, des paysages naturels somptueux, des eaux murmurantes et des édifices impressionnants créés par l'homme, allant de l'église de village aux châteaux et forteresses.

Dans les deux sens balisée, cette boucle d’environ 60 kilomètres et 600 mètres de dénivelé à travers l’extrémité la plus basse du Waldviertel peut être perçue de deux manières : comme un accès gratifiant ou comme le plus bel adieu à cette région énergétique de près de 5 000 mètres carrés au-dessus du Manhartsberg. Comme elle commence et se termine dans les localités de Spitz et Yspertal sur le Danube, cette étape peut aussi être combinée avec le chemin cyclable du Danube pour former une boucle complète – mais cela serait alors une autre histoire.
Nous l’avons perçue, puisque réalisée le dernier jour, comme une conclusion digne de notre séjour dans le Waldviertel. Et à cette occasion, nous avons à nouveau savouré un best-of varié de cette région généralement calme et rugueuse, mais parfois aussi étonnamment vivante et en tout cas rafraîchissante par sa simplicité.

On associerait généralement Spitz comme point de départ bien plus à la Wachau qu'au Waldviertel. Situé directement sur le Danube, ce lieu, avec son célèbre musée de la navigation, les ruines marquantes de Hinterhaus et ses nombreux édifices gothiques, sert parfaitement de porte vers le grand Nord. Après tout, le "Spitzer Graben", long de six kilomètres, qui monte vers Mühldorf, est considéré comme une connexion directe et pittoresque vers le Waldviertel.
Et en effet : les terrasses escarpées en pierre, où pousse le célèbre vin de la Wachau, se rapprochaient de manière si impressionnante de notre chemin longeant le ruisseau Spitzer, et les arbres où mûrissent les tout aussi réputés abricots de la Wachau formaient une haie si parfaitement alignée, que, tout émerveillés et enchantés, nous en oubliâmes à quel point nous accumulions des mètres de dénivelé.
Pédalant tantôt à gauche, tantôt à droite du cours d'eau, nous progressions sur le versant nord du Jauerling, en traversant des villages viticoles paisibles tels que Vießling et Elsarn, jusqu'à presque atteindre le château d'Oberranna. Jamais conquis, cette église fortifiée, malheureusement non (ou plus) accessible car propriété privée, domine tel un puissant gardien la vallée latérale du Danube avec ses bâtiments résidentiels.

Pour notre itinéraire cycliste, ce complexe d'environ mille ans dans son cœur marquait le point où il quittait la route directe vers le Waldviertel pour se tourner vers le sud-ouest, à travers un paysage vallonné doucement ondulé, en direction de ce fameux point intermédiaire, Pöggstall. Nous connaissons la région grâce au marathon cycliste de la Wachau et au marathon VTT de Mühldorf, le Weinsteinbike ; nous savons tout de ses vallées et de ses pentes et étions donc heureux que l'itinéraire ici adopte un caractère clairement plus accessible et adapté à un large public.
Des cultures d'arbres de Noël, des villages tranquilles, des terres agricoles étendues et, encore et toujours, des murs ancestraux – les églises de Trandorf ou Raxendorf, les ruines des châteaux de Sassing et Streitwiesen, mais surtout la célèbre église de pèlerinage de Heiligenblut – accompagnaient notre route. La nature, avec de petits ruisseaux à traverser parfois par un gué, parfois par un petit pont joliment décoré, et le concepteur de l'itinéraire, avec deux courtes montées raides à travers bois et champs, apportaient de la variété.
Ces dernières servaient également à éviter le trafic sur la route de Weitental et, à la place, à descendre presque majestueusement vers Pöggstall par le haut, via Gerersdorf. Eh bien, nous voilà assis maintenant, au cœur du Waldviertel sud, dans la rotonde du château de Rogendorf et... restons encore un bon moment attachés au dolce farniente, avant de finalement repartir pour le chemin du retour.