Entre temples, palmiers et singes : Cyclisme sur route en Thaïlande

La faute revient à Rabea. Car sans elle, nous n'aurions jamais eu l'idée de faire du vélo en Thaïlande. Et lorsqu'un jour d'automne, Rabea nous a parlé de son projet de participer à une randonnée guidée en vélo de route de dix jours dans le nord de la Thaïlande, nous avons pensé - et dit - ce que nous entendons maintenant constamment. Parce que nous avons copié l'idée de base de Rabea, mais sans aller dans le nord de la Thaïlande et sans une organisation guidée, tout en restant sur un vélo de route. Et nous avons adoré. De la deuxième minute jusqu'à la toute dernière.

Les réactions ou réserves qu'on nous lance à la figure, nous pouvons désormais les réciter par cœur : "Un vélo de route ? En Thaïlande ? Téméraire ? Je n'ai même pas osé y conduire une voiture de location. Les routes ne sont-elles pas dans un état déplorable ? Et cette chaleur humide..." Et ainsi de suite.
Si Rabea s'était laissée décourager par tout cela l'automne dernier, elle n'aurait jamais pris l'avion. Elle n'aurait pas roulé dix jours avec les Huerzeler. Elle n'aurait pas partagé avec nous une multitude de moments incroyablement beaux via Strava, Insta et WhatsApp. Elle ne nous aurait donc pas incités à lui emboîter le pas. Et cette histoire ne serait pas écrite ici.

Où le rôle de Rabea dans cette histoire serait pour l'instant terminé : nous étions accros. Nous voulions aussi. Et nous avons consulté le site du spécialiste suisse des voyages à vélo, Huerzeler.
"Huerzeler - l'expérience cycliste" est le nom correct de la marque. La marque est connue. D'une part pour ses voyages et camps de cyclisme à Majorque, Lanzarote ou en Grèce. Mais surtout parce que les clientes et clients d'Huerzeler continuent fièrement à porter leurs maillots pendant des années. Mais : la Thaïlande ?

Oui, la Thaïlande. Sur le site, au printemps 2025, il y avait quelques options. Mais soit elles ne convenaient pas en termes de dates. Soit elles étaient complètes. Ou les deux.
Cependant, les Suisses exploitent également - comme à "Malle" et dans d'autres endroits - une station de location en Thaïlande. Les vélos peuvent aussi "travailler" même lorsqu'aucun groupe n'est présent. Il y a aussi des hôtels partenaires. Des itinéraires, disait-on, bien sûr. Faire du vélo n'était pas problématique - c'est ce que Rabea nous avait déjà dit. (Et puis : si le vélo n'est pas possible, en Thaïlande, on peut toujours faire du saut d'île en île ou passer des vacances à la plage.)

Bien sûr : Dans le nord du pays, près de Chiang Mai, d’où Rabea était partie (et où, au même moment, quelques bike-influenceuses étaient en vadrouille), nous ne roulerions pas. Car le spot cycliste de Huerzeler en Thaïlande se trouve tout ailleurs. À Pattaya, en fait. Donc, à deux heures de voiture au sud de Bangkok.
Et en réalité, la station n’est pas non plus à Pattaya, mais bien en dehors : près d’un lac. Le "Map Prachan Reservoir". Cependant, l’hôtel partenaire de Huerzeler est situé en plein centre de Pattaya.
Pas de problème : Le premier jour, un taxi devait nous emmener de l’hôtel à la location de vélos, et ensuite, nous serions mobiles à vélo. Le dernier jour, nous "déposons" les vélos à la station près du lac – et prenons un taxi pour l’hôtel. Ça semble bien.

En réalité, cela a échoué pour deux raisons. Premièrement : Par précaution, je demande toujours dans les hôtels si c'est bien autorisé d'emmener le vélo dans la chambre ("Je le porte, il reste sur le balcon"). La plupart du temps, ce n'est pas un problème. Ici, si.
Le fait qu'ils soient partenaires d'un organisateur de voyages à vélo était une nouveauté pour l'équipe de réception - et sans importance. En plus : "Riding a bike in town is crazy!" Un premier regard sur la circulation en ville ne rendait pas cette affirmation totalement absurde.

Donc, en taxi jusqu'au loueur - et nous réglerons tout le reste plus tard. Mais : À la "station Huerzeler", un local commercial au bord de la route près du lac, le rideau métallique est baissé.
Cependant, le local voisin est aussi une boutique de location de vélos. Son propriétaire ("Appelez-moi Tommy.") est également responsable du hub Huerzeler. Et bien que les deux magasins n'aient pas l'air très engageants de l'extérieur : Tommy et son frère, bien que bourrus, maîtrisent leur métier.
Les vélos Huerzeler (Scott Addict 30) sont parfaitement entretenus. Réglages, changement de pédales, montage de supports personnels - tout se fait sans problème. Il n'y a cependant pas de matériel de cartes ou d'itinéraires ici. "Mais regardez, Tony vient d'arriver. Peut-être qu'il peut vous aider."

Tony est Tony Rominger. Oui, exactement LE Tony Rominger. Le triple vainqueur de la Vuelta (1992, 1993 et 1994) et vainqueur du Giro (1995) vit environ la moitié de l'année en Thaïlande - et fait, bien sûr, du vélo ici. Notamment comme guide pour les groupes Huerzeler, ou pour accueillir des cyclistes individuels comme nous.
Des cartes ou des itinéraires ? Rominger est brièvement surpris : "Je peux vous envoyer des parcours depuis chez moi ce soir." Y compris le meilleur itinéraire pour aller en ville, jusqu'à l'hôtel. Mais en réalité, selon Rominger, il serait plus avisé, plus sûr et plus confortable de laisser les vélos chez Tommy à la station de location.

Pour commencer, on fait le tour du lac : douze kilomètres le long du Map Prachan, sur une piste cyclable séparée de la route par une infrastructure dédiée. Parfaitement asphaltée et dotée de marquages au sol indiquant les directions de circulation. À côté, généralement séparé par une bande de pelouse, se trouve le trottoir.
Il y a un trafic intense de vélos, de piétons et de coureurs – et tout le monde respecte les règles. Nous sommes surpris. Nous le sommes encore plus lorsque, après environ huit kilomètres, nous tombons sur un magasin de vélos avec un café : le "Cycle Hub".

Thomas Tapken et sa femme Jezzi ont fondé le Cycle Hub ici il y a une dizaine d'années. Tous deux initialement actifs dans la gestion hôtelière de luxe et d'affaires, la Thaïlandaise et l'ancien expatrié allemand ont changé de métier par passion pour le vélo de route (et pour le triathlon).
Aujourd'hui, leur "Hub" (ainsi que leur hôtel spécialisé dans le vélo et le triathlon à proximité) est le centre et le carrefour d'une communauté de cyclisme sur route très active, diversifiée et internationale : cela va des "locaux" établis ici depuis des générations, aux diplomates, managers et dirigeantes et dirigeants d'entreprises internationales de l'automobile ou des technologies de l'information (ainsi que leurs conjointes et conjoints) venus du monde entier, en passant par des scientifiques et des professeurs d'université en mission d'enseignement à l'étranger. À cela s'ajoutent – rarement, mais de plus en plus souvent – des touristes comme nous. Ou encore des sportives de haut niveau, comme la future triathlète professionnelle suisse Chinouk Tschan, qui s'est entraînée en Thaïlande pendant six semaines pour s'adapter aux conditions climatiques de son événement principal de l'année, une longue distance tropicale.
À partir de septembre 2025, selon les dernières informations du prestataire suisse de voyages cyclistes, le Cycle Hub gérera également la station de location Huerzeler. Et comme nous le constaterons plus tard, cela présente effectivement certains avantages.

Tapken nous explique une simple excursion d'initiation : "Vers la montagne aux singes". Environ 70 kilomètres à travers des collines (environ 700 mètres de dénivelé au total) et des villages, des forêts, des champs et des plantations, sur des routes avec peu ou pas de circulation. Et à la fin, "près des temples au bord du lac, montez à gauche sur la colline. Là, il y a aussi les singes."
Jusqu’à ce moment, nous étions légèrement sceptiques quant à l’enthousiasme de Rabea pour Chiang Mai ici dans le sud, mais cela change fondamentalement dès les premiers kilomètres : Nous n’avons pas eu - même dans les jours qui ont suivi - une seule expérience de quasi-accident, agressive ou désagréable (et pas absolument de notre propre faute) liée au trafic.

Au contraire : aussi chaotique que le trafic puisse paraître de l’extérieur, la plupart des gens sont très attentifs lorsqu’ils se déplacent. Tout s’écoule - et nous apprenons comment cela fonctionne. De plus, il y a toujours des pistes ou bandes cyclables apparemment installées au hasard. De temps en temps, même des rues réservées aux vélos. Puis, nous réalisons rapidement que cela mène généralement à une infrastructure de temples d’intérêt touristique.
Tapken : "Le roi est un passionné de vélo. Donc, des pistes cyclables sont construites partout. On commence à comprendre que cela peut être très bénéfique pour le tourisme." Peut-être que cela explique aussi la concentration de bike-influenceuses en Thaïlande sur Insta.

Rouler en solo est en fait assez simple. Et on se sent en sécurité. Mais en groupe et avec des locaux, c'est encore un peu mieux.
Dans ce sens, c'est idéal : depuis le Tapkens Cycle-Hub, des sorties sociales ont lieu trois fois par semaine. Ouvertes à tous, elles sont réparties au besoin selon le rythme. La plupart du temps, elles couvrent entre 70 et 120 kilomètres, avec du dénivelé. Parfois avec des détours vers la plage, presque toujours avec une pause café.
En groupe, nous osons alors ce qui est apparemment légal ici, mais qui nous semblait un peu trop risqué en solo : rouler sur la bande d'arrêt d'urgence de l'autoroute. Pas vraiment amusant, mais nous ne nous faisons klaxonner à aucun moment. Les camions passent généralement sur la deuxième voie, et les voitures se décalent ostensiblement vers le centre de la route. Une fois, lorsque nous traversons collectivement trois voies à une intersection pour prendre la sortie en U (également indiquée comme telle), cela se passe sans problème et paisiblement. Ces manœuvres ne sont tout de même pas amusantes.

Nous en avons d'autant plus partout ailleurs. Que ce soit en traversant des scènes de jungle fumantes au petit matin ou en longeant des plantations de palmiers. Que nous gravissions des collines ou descendions à toute allure en passant devant des singes, des monastères et des temples. Que nous nous retrouvions soudain face à la mer ou que nous fassions une pause avec une noix de coco fraîche et un durian (fruit qui pue) achetés à un stand de rue. Que nous devenions, devant le relief de montagne "Buddha-Mountain" gravé dans une falaise, les "longs nez" immortalisés en photo par un bus de touristes vietnamiens, ou que nous nous réfugiions quelques kilomètres plus loin dans le "café des chats" sous une climatisation réglée sur "Arctique" en notre honneur. Que nous ayons une famille de cinq personnes sur un scooter dans notre aspiration, ou qu'une horde d'enfants de dix ans sur des vélos en ruine nous escorte à travers le quartier du marché chinois de leur village : faire du vélo de route en Thaïlande, c'est tout simplement génial.

Il y a cependant un hic. Car même à la fin de l'hiver, et encore plus au printemps, les sorties sociales du Cycle-Hub commencent entre six heures et six heures trente du matin. Parce que l'après-midi, il peut faire lourd et chaud, parfois même orageux. Les averses ne durent jamais longtemps, mais elles déposent du sable sur les routes. Jusqu'à ce que celui-ci sèche, les virages peuvent devenir glissants et traîtres.
Mais ceux qui veulent partir au bord du lac à six heures du matin doivent quitter l'hôtel à Pattaya peu après cinq heures. Et ils se retrouvent alors face au problème que la station Huerzeler n'est pas ouverte avant neuf heures. La solution simple : nos vélos se trouvent chez les Tapken au "Hub" - où, même les jours sans sortie sociale, il y a au moins le personnel de nettoyage.

Il serait encore plus simple, bien sûr, de louer directement les vélos au "Hub". Les Tapken en auraient même quelques-uns. Mais ces modèles plus anciens ne peuvent pas rivaliser avec les Scott Addict presque neufs de la station Huerzeler.
Le "classique" dilemme de la location : l'acquisition, l'entretien, la mise à disposition et la logistique d'une flotte entièrement dédiée à la location et aux groupes organisés sont une toute autre affaire que de gérer un magasin de vélos et de construire et soutenir une communauté locale.
C'est une bonne nouvelle que la symbiose évidente devienne apparemment réalité en septembre 2025, et que le Cycle Hub, sous la direction de Thomas Tapken, gère également la station cycliste Huerzeler à partir de septembre. Dans ces conditions, le marché, la demande et la notoriété de la région en tant que destination cycliste devraient également continuer à croître.

Rabea a certainement lancé une initiative : en décembre, elle participera à un tour organisé par Huerzeler, partant de Pattaya pour aller jusqu'au Cambodge, aux temples d'Angkor Wat. Nous aimerions vraiment être de la partie. Cependant, les quelque 70 places de ce tour ont été prises dès que le voyage a été mis en ligne sur le site de Huerzeler.
Il paraît qu'il y a 50 personnes sur la liste d'attente. Pas nous. Mais nous reviendrons quand même ici pour faire du vélo en janvier ou février. De préférence avec Rabea.


Note de conformité : Les vélos ont été mis gratuitement à disposition par "Huerzeler - l'expérience cycliste".