Entre templos, palmeras y monos: ciclismo de carretera en Tailandia

La culpable es Rabea. Porque sin ella nunca se nos habría ocurrido la idea de andar en bicicleta en Tailandia. Y cuando Rabea nos contó en algún momento del otoño sobre su plan de participar en un tour guiado de diez días en bicicleta de carretera en el norte de Tailandia, pensamos - y dijimos - lo que ahora escuchamos constantemente nosotros mismos. Porque copiamos la idea básica de Rabea, pero no en el norte de Tailandia ni organizado y guiado, aunque sí en bicicleta de carretera. Y nos encantó. Desde el segundo minuto hasta el último.

Las reacciones o reservas que nos lanzan a la cara ya podemos recitarlas de memoria: "¿Bicicleta de carretera? ¿En Tailandia? ¿Están locos? Yo ni siquiera me atreví a conducir allí con un coche de alquiler. ¿No son las carreteras un desastre? Y además, el calor húmedo..." Y así sucesivamente.
Si Rabea se hubiera dejado intimidar por todo eso el otoño pasado, nunca habría volado. No habría viajado diez días con los Huerzelers. No habría compartido con nosotros un millón de momentos increíblemente hermosos a través de Strava, Insta y WhatsApp. No nos habría inspirado a seguir sus pasos. Y entonces esta historia no estaría aquí.

Con lo cual, la parte de Rabea en esta historia quedaba, por el momento, concluida: Estábamos enganchados. También queríamos. Y revisamos la página del especialista suizo en viajes ciclistas Huerzeler.
"Huerzeler - la experiencia del ciclismo" es el nombre correcto de la marca. Es una marca conocida. Por un lado, debido a los viajes y campamentos ciclistas en Mallorca, Lanzarote o Grecia. Pero sobre todo, porque los clientes de Huerzeler usan sus camisetas con orgullo durante años. Pero, ¿Tailandia?

Sí, Tailandia. En la página había - para la primavera de 2025 - algunas opciones. Pero o no encajaban en cuanto a fechas. O estaban agotadas. O ambas cosas.
Sin embargo, los suizos gestionan - al igual que en "Malle" y en otros lugares - también en Tailandia una estación de alquiler. Las bicicletas también pueden "trabajar" cuando no hay un grupo en ruta. También hay hoteles asociados. Y rutas, según decían, por supuesto. Circular en bicicleta no es problemático - eso ya nos lo había dicho Rabea. (Además: si no se puede andar en bicicleta, en Tailandia siempre se puede hacer saltos entre islas o vacaciones en la playa.)

Por supuesto: En el norte del país, cerca de Chiang Mai, de donde Rabea había partido (y donde al mismo tiempo algunas influencers de ciclismo estaban viajando), no íbamos a pedalear. Porque el punto de ciclismo Huerzeler en Tailandia está en otro lugar. En Pattaya, para ser precisos. A unas dos horas en coche al sur de Bangkok.
Y, en realidad, la estación tampoco está en Pattaya, sino bastante fuera: junto a un lago. El "Map Prachan Reservoir". Sin embargo, el hotel asociado a Huerzeler está en el centro de Pattaya.
No hay problema: el primer día un taxi debería llevarnos desde allí al alquiler de bicicletas, y a partir de entonces estaríamos móviles en bicicleta. El último día dejamos las bicicletas en la estación junto al lago y tomamos un taxi al hotel. Suena bien.

En realidad, esto fracasó por dos razones. Primero: Por precaución, siempre pregunto en los hoteles si está bien llevar la bicicleta a la habitación ("La llevo yo, estará en el balcón"). La mayoría de las veces, esto no es un problema. Aquí sí lo fue.
Que fueran socios de una agencia de viajes en bicicleta era algo nuevo para el equipo de recepción, y no les importaba. Además: "¡Andar en bicicleta en la ciudad es una locura!" La primera mirada al tráfico urbano no hacía que esta afirmación pareciera del todo absurda.

Así que en taxi al alquiler de bicicletas, y aclaramos todo lo demás más tarde. Solo que: En la "Huerzeler-Station", un local al borde de la carretera junto al lago, la persiana estaba bajada.
Sin embargo, el local vecino también es un alquiler de bicicletas. Su operador ("Llámame Tommy") también está a cargo del centro de Huerzeler. Y aunque ambas tiendas no parecen gran cosa desde fuera: Tommy y su hermano, aunque son malhumorados, dominan su oficio.
Las bicicletas Huerzeler (Scott Addict 30) están en perfectas condiciones. Ajustes, cambio de pedales, montaje de soportes propios: todo sin problema. Sin embargo, aquí no hay materiales de rutas ni mapas. "Pero mira, Tony está llegando. Tal vez él pueda ayudarte."

Tony es Tony Rominger. Sí, exactamente EL Tony Rominger. El tres veces ganador de la Vuelta (1992, 1993 y 1994) y campeón del Giro (1995) vive aproximadamente medio año en Tailandia, y, por supuesto, aquí también monta en bicicleta. Entre otras cosas, como guía para grupos de Huerzeler, o para dar la bienvenida a ciclistas individuales como nosotros.
¿Mapas o rutas? Rominger parece un poco sorprendido: "Puedo enviaros esta noche desde casa algunos recorridos." También la mejor ruta hacia la ciudad, al hotel. Pero en realidad, dice Rominger, sería más inteligente, seguro y cómodo dejar las bicicletas con Tommy en la estación de alquiler.

Para empezar a rodar, el recorrido es alrededor del lago: doce kilómetros a lo largo del Map Prachan, en un carril bici separado estructuralmente de la carretera. Perfectamente asfaltado e incluyendo marcas en el suelo que indican las direcciones de circulación. Al lado, generalmente separado por una franja de césped, está el sendero peatonal.
Hay un tráfico activo de bicicletas, caminantes y corredores, y todos respetan las normas. Estamos sorprendidos. Más sorprendidos aún estamos cuando, tras unos ocho kilómetros, nos encontramos con una tienda de bicicletas con cafetería: el "Cycle Hub".

El Cycle Hub fue fundado por Thomas Tapken y su esposa Jezzi hace poco más de diez años. Originalmente ambos estaban activos en la gestión de hoteles de lujo y negocios, pero la tailandesa y el alemán expatriado cambiaron de profesión por amor al ciclismo de carretera (y al triatlón).
Hoy en día, su "Hub" (pero también su hotel de bicicletas y triatlón cercano) es el centro y eje de una comunidad de ciclismo de carretera altamente activa, diversa e internacional: desde los "locales" que han vivido aquí durante generaciones, pasando por diplomáticos, gerentes y gerentas de empresas internacionales de automóviles o tecnología (así como sus parejas) de todo el mundo, hasta científicas y docentes universitarios con asignaciones en el extranjero. A esto se suman - rara vez, pero cada vez más - turistas como nosotros. O deportistas de élite como la futura triatleta profesional suiza Chinouk Tschan, quien se prepara en Tailandia durante seis semanas para las condiciones climáticas de su evento principal del año, una larga distancia en los trópicos.
A partir de septiembre de 2025, según la información más reciente del proveedor suizo de viajes en bicicleta, el Cycle Hub también gestionará la estación de alquiler de Huerzeler. Esto, como notaremos más tarde, tiene sus ventajas.

Tapken nos explica una ruta sencilla para principiantes: "Al Monte de los Monos". Unos 70 kilómetros a través de colinas (en total unos 700 metros de desnivel) y por pueblos, bosques, campos y plantaciones en carreteras con poco o ningún tráfico. Y al final, "junto a los templos en el lago, a la izquierda, subes la colina. Allí también están los monos".
Hasta ese momento éramos discretamente escépticos sobre si el entusiasmo de Rabea por Chiang Mai sería adecuado aquí en el sur, pero eso cambió fundamentalmente en los primeros kilómetros: no tuvimos -ni en los días posteriores- ni una sola experiencia cercana al tráfico que fuera apenas peligrosa, agresiva o de cualquier otra forma desagradable (y no absolutamente autoinfligida).

Al contrario: Por caótico que pueda parecer el tráfico desde fuera, la mayoría de las personas son muy atentas al conducir. Todo fluye, y aprendemos cómo funciona. Además, de vez en cuando hay carriles bici o ciclovías aparentemente construidos al azar. Incluso, en ocasiones, calles exclusivas para bicicletas. Entonces, rápidamente nos damos cuenta de que generalmente se está cerca de infraestructura de templos de interés turístico.
Tapken: "El rey es un apasionado del ciclismo. Por eso se están construyendo carriles bici por todas partes. Ahora se está comenzando a reconocer cuánto puede beneficiar esto al turismo". Tal vez esto también explique la concentración de influencers del ciclismo en Tailandia en Instagram.

Ir por cuenta propia es realmente sencillo. Y se siente seguro. Pero en grupo y con locales es aún un poco mejor.
En este sentido, es ideal: Desde el Tapkens Cycle-Hub parten tres veces por semana paseos sociales en bicicleta. Abiertos para todos, divididos por ritmo si es necesario. Generalmente son recorridos de 70 a 120 kilómetros, incluyendo desniveles. A veces con desvíos a la playa, casi siempre con una parada para tomar café.
En grupo nos atrevemos a hacer algo que aquí supuestamente es legal, pero que solos nos parecía demasiado: circular por el arcén de la autopista. No es muy divertido, pero no nos pitan ni una sola vez. Los camiones suelen cambiar al segundo carril, y los coches se mueven demostrativamente hacia el centro de la carretera. Una vez, al cruzar colectivamente tres carriles en un cruce para tomar un giro en U (también señalizado como tal), lo hacemos sin problemas y de manera pacífica. Aunque estas maniobras no son precisamente divertidas.

Lo tenemos aún más en todas partes. No importa si pasamos por escenas de junglas humeantes al amanecer o junto a plantaciones de palmeras. Si subimos colinas, o descendemos pasando por monos, monasterios y templos. Si de repente tenemos el mar frente a nosotros, o hacemos una pausa con coco fresco y fruta apestosa (durian) en un puesto callejero. Si en el relieve de montaña "Buddha-Mountain" tallado en una ladera nos convertimos, como "narices largas", en el objetivo fotográfico de un autobús lleno de turistas vietnamitas, o unos kilómetros más adelante huimos al "Café de los Gatos" donde el aire acondicionado está puesto en "Ártico" en nuestro honor. Si tenemos una familia de cinco personas en un ciclomotor aprovechando nuestro rebufo, o si una horda de niños de diez años en bicicletas destartaladas nos escolta por el barrio del mercado chino de su aldea: montar en bicicleta de carretera en Tailandia es, simple y llanamente, magnífico.

Tiene, sin embargo, un inconveniente. Porque incluso a finales del invierno, y con más razón en primavera, los social rides del Cycle Hub comienzan entre las seis y las seis y media de la mañana. Esto se debe a que por la tarde puede hacer bochorno y calor, e incluso a veces hay tormentas. Las lluvias torrenciales no duran mucho, pero arrastran arena a las carreteras. Hasta que se seca, las curvas pueden volverse resbaladizas y peligrosas.
Sin embargo, quien quiera salir a las seis de la mañana desde el lago, debe abandonar el hotel en Pattaya poco después de las cinco. Y entonces se enfrenta al problema de que la estación de Huerzeler no está atendida antes de las nueve de la mañana. La solución sencilla: nuestras bicicletas están en el "Hub" de los Tapken, donde al menos en días que no hay social rides, está presente el personal de limpieza.

Más sencillo sería, por supuesto, alquilar las bicicletas directamente en el "Hub". Los Tapken incluso tienen unas cuantas. Pero estas piezas más antiguas no pueden competir con las Scott Addicts casi nuevas de la estación de Huerzeler.
El "clásico" dilema del alquiler: la adquisición, mantenimiento, disponibilidad y logística de una flota destinada exclusivamente al alquiler y a grupos organizados es una tarea completamente diferente a la de gestionar una tienda de bicicletas y construir y atender una comunidad local.
Es estupendo que la evidente simbiosis se haga realidad en septiembre de 2025, ya que el Cycle Hub, bajo la dirección de Thomas Tapken, también gestionará la estación de ciclismo de Huerzeler a partir de septiembre. Bajo estas condiciones, es probable que el mercado, la demanda y la notoriedad de la región como destino ciclista sigan creciendo.

Rabea puso definitivamente la rueda en marcha: en diciembre participará en un tour de Huerzeler que comienza en Pattaya y llega hasta Camboya, a los templos de Angkor Wat. Nos encantaría estar ahí también. Sin embargo, las aproximadamente 70 plazas de este tour se agotaron en el mismo momento en que se habilitó la reserva en la página de Huerzeler.
Supuestamente hay 50 personas en la lista de espera. Nosotros no. Pero de todas formas volveremos aquí en enero o febrero para andar en bicicleta. Preferiblemente junto con Rabea.


Aviso de cumplimiento: Las bicicletas fueron proporcionadas de manera gratuita por "Huerzeler - la experiencia ciclista".