Randonnées à vélo autour de Graz : Schöckl, Semriach et environs

La Lurhexe nous regarde d’un air plutôt renfrogné. Pas étonnant, d’ailleurs. « Cérémonie du cacao ; les derniers ne sont sortis qu’au beau milieu de la nuit », raconte Andreas Schinnerl, guide de grotte à la cinquième génération, à propos des activités méditatives de la nuit précédente.
Elle manque probablement juste d’une bonne nuit de sommeil. Et le fait qu’Andreas, pour attirer notre attention sur elle, balaie du faisceau de sa lampe de poche son menton avancé et son long nez — et qu’il éclaire même droit dans ses yeux profondément enfoncés — n’arrange sans doute pas les choses.
L’homme à sa droite paraît en revanche assez stoïque. Le regard humblement baissé, la tête inclinée et coiffé d’une chevelure bouclée qui pourrait tout aussi bien être une couronne d’épines, il a quelque chose de ce prédicateur itinérant juif que Ponce Pilate fit autrefois clouer sur la croix.

En laissant derrière nous la mégère baveuse et le sosie du Christ, nous montons encore les escaliers de la grotte de l’ours jusqu’à atteindre une bifurcation. À droite, ça continue vers le grand dôme ; nous reviendrons plus tard par la gauche.
Humidité de l’air : 97 pour cent, température : moins de dix degrés. Que dehors les derniers jours de l’été calendaire soient dignes de leur nom, on ne le ressent pas ici, sous une couverture de roche de 50 à 120 mètres.
Nous sommes dans la Lurgrotte de Semriach, à environ 25 kilomètres au nord de Graz, faisant partie de la région touristique de Graz. Entre nous et la capitale de la Styrie ne se trouve en fait que le Schöckl. Et ce magnifique paysage souterrain de concrétions que les eaux souterraines et le Lurbach ont façonné dans le karst riche en grottes de Tanneben.

Entièrement différent, mais non moins séduisant, le calcaire du Schöckl se révèle à nous un peu plus tard, comme s'il se trouvait de l'autre côté du monde, à la surface du massif de Graz.
Des prairies d'un vert velouté recouvrent les collines doucement ondulées, des forêts d'un vert profond ornent les pentes des versants plus escarpés. Les premières feuilles jaunes et les vignes aux teintes rouges ponctuent de manière prometteuse ce tableau idyllique, et des vaches tachetées paissent avec délice à l'approche de l'automne.
Que la capitale styrienne, avec son agitation, sa vie culturelle animée et le trafic qui en découle, se trouve à moins de dix ou vingt minutes en voiture : on l'aurait du mal à croire quand on pédale sur les contreforts et le long des versants nord et sud du Schöckl, sur des routes solitaires, en laissant le regard glisser sur les charmants villages, les vergers verdoyants, les structures paysannes et les montagnes plus lointaines.

Directement à la sortie de l’entrée de la grotte, nous partons le premier jour, après la marche glaciale à travers les entrailles de la terre, heureux de retrouver la chaleur de fin d’été et la montée initiale vers Semriach. Une bonne trentaine de kilomètres et 700 mètres de dénivelé devraient suffire après l’arrivée et la visite de la grotte.
À peine avons‑nous dépassé le centre du village avec sa jolie place principale — où, au retour, une petite pause café, glace ou beignet s’impose absolument — que des souvenirs d’enfance refont surface : comme autrefois, Piet Hoyos invite encore aujourd’hui, à la lisière est du village, dans son haras islandais traditionnel, à goûter au bonheur de cette terre en montant ses islandais, ces chevaux à cinq allures au poil sympathique et ébouriffé.

La seule chose qui est presque inexistante ici en haut, ce sont les véhicules motorisés. C'est sans doute l'une des raisons pour lesquelles nous ne sommes certainement pas les seuls cyclistes à profiter de cet après-midi ensoleillé pour une sortie dans le Grazer Bergland. Surtout à vélo de route, nous croisons sans cesse des solistes, des couples et même des groupes entiers.
À partir du Jägerwirt, on descend de 100 mètres de dénivelé, le Schöckl restant toujours dans le dos, puis on traverse des villages pittoresques, des prairies fauchées et du bétail paissant à gauche et à droite. Parfois, on se croirait sur un haut plateau, comme sur une alpage ou du moins dans une région d'agriculteurs de montagne ; puis, à d'autres moments, les hameaux et la vue sur Semriach témoignent d'une vie bien réelle en dehors de l'élevage bovin et de l'agriculture.
Rechbergdorf marque le point où nous changeons à la fois de cap et de vitesse. En direction du sud-ouest, nous descendons rapidement dans la vallée du Lurbach, ici alimentée par une multitude d'autres ruisseaux, puis il ne reste plus qu'une courte remontée autour de l'Eichberg.

À propos du Lurbach : Il ne disparaît en aucun cas, comme le dialecte styrien le laissait autrefois entendre, peu après son entrée dans la grotte — verlorn, verlurn. Il disparaît plutôt pendant environ 72 heures dans les profondeurs de la Tanneben, pour réapparaître ensuite à l'autre extrémité de la grotte, près de l'entrée de Peggau, à la source du Hammerbach.
En période de crue, en revanche, le ruisseau emprunte un autre chemin, bien plus rapide, et n'a besoin que de 12 heures pour traverser le massif karstique. Il ne tient aucune considération pour l'ouvrage humain : ainsi, lors de la crue centennale de 1975, non seulement la salle de bar et la caisse chez les Schinnerl furent inondées jusqu'au plafond. La puissance déchaînée emporta aussi tous les aménagements de chemin qui, jusque-là, permettaient une traversée guidée de la grotte à stalactites et stalagmites jusqu'à Peggau et inversement.

Bien plus paisible que la scène de ce juillet d'il y a 50 ans au deuxième jour de notre week-end à Graz : dès le matin le soleil nous réchauffe, tandis que nous rassemblons nos affaires sur le parking du téléphérique du Schöckl à St. Radegund. Quant au ciel et aux prévisions météo, pas la moindre trace de pluie, et le résultat de notre planification de la veille promet un mélange varié d'une ascension tonique au sommet et d'une exploration roulante et dynamique du pays entre le Schöckl et Graz.
Accompagnés des meilleurs vœux de nos sympathiques hôtes, nous avons, après un excellent petit-déjeuner au Semriacherhof, fait nos sacs et avons roulé autour du Kalkstock vers l'autre, le véritable versant du Schöckl.

La capitale régionale est à un jet de pierre d'ici, et nous connaissons cet endroit, cette pente depuis longtemps comme zone de départ/arrivée ou terrain de jeu de la Schöckl Trail Area, lieu d'accueil de maintes courses de downhill légendaires ou encore terrain d'entraînement pour des coachings en technique de pilotage et des camps de freeride.
Un « parc de motricité pour tous » propose explicitement des stations d'entraînement adaptées aux personnes en fauteuil roulant à la gare sommitale du téléphérique, qui fonctionne toute l'année, et ceux qui ne souhaitent pas redescendre en VTT, à pied ou en télécabine peuvent alternativement emprunter la piste de luge d'été appelée « Hexenexpress ».

Il faut l'avouer : ce n'est pas aussi apaisant que de regarder des concrétions pousser. Après tout, les stalactites et stalagmites de la Lurgrotte ne croissent chaque année guère que de la taille d'une tête d'épingle (!).
Rien n'est plus impressionnant que de se tenir devant le soi‑disant « Géant ». Ce colosse de 40 tonnes mesure 13 mètres de haut et neuf mètres de circonférence. Il est considéré comme la plus grande concrétion suspendue du monde. On ne peut mieux illustrer l'échelle de millions d'années et l'existence, en comparaison dérisoire et à peine plus qu'un battement de cil, des êtres humains dans ce contexte.

Si, lors de notre deuxième tour à vélo, nous ne progressions nous aussi que de la taille d'une tête d'épingle par heure, nous ne reviendrions sans doute plus de notre vivant. Au final, notre mélange personnel entre le Gipfelsturm et une version raccourcie du Schöcklland Tour, avec des incursions du Panorama Tour, représente environ 50 kilomètres et 1 400 mètres de dénivelé.
Grâce aux pneus étroits, aux braquets sportifs et aux guidons fins, nous couvrons toutefois les kilomètres bien plus vite — y compris lorsque nous passons de la relativement douce Ehrenfelsstraße au chemin gravillonné Waldtoniweg et entrons ainsi en mode véritable ascension pour conquérir la destination alpine des habitants de Graz.

Dans quelle mesure le Schöckl Gipfelsturm, connu pour faire aussi partie de la série marathon Mountainbike Challenge, est réellement adapté aux vélos gravel, nous en avions douté d'emblée. Après tout, ça secoue pas mal sur la route qui monte, surtout au milieu, ce qui peut, au plus tard en descente, devenir palpitant voire pénible pour le cycliste et le matériel.
Et effectivement, là où passe aussi le légendaire circuit d'essai de la Mercedes G-Klasse de Magna, quelques gouttes de sueur coulent à la montée, tandis qu'en descente poignets et pneus obligent à anticiper le choix des trajectoires. Mais la vue fantastique compense beaucoup, et, comme pour se faire pardonner, on trouve aussi, au milieu, un tronçon d'asphalte lisse, plus doux pour le matériel.

Nous n'avons pas eu beaucoup de chance pour la vue lointaine, en revanche nous avons largement gagné au choix de notre halte : la Halterhütte l'emporte parmi les nombreuses haltes soignées du secteur sommital, grâce à son caractère rustique et à sa situation un peu à l'écart. Et les tenanciers nous le rendent bien avec un excellent goulasch aux champignons, du Kaiserschmarrn, des gâteaux maison et du pain au fromage.

Les habitants de la Lurgrotte sont bien plus faciles à satisfaire. Les spores et graines apportés par le ruisseau suffisent au faible éclat de lumière qui filtre à travers les visites guidées dans cet univers souterrain pour verdir et germer délicatement. Les centaines de chauves‑souris qui restent dans la grotte de novembre à mars hibernent, elles n'ont donc en réalité besoin de rien d'autre que d'air et de tranquillité. Et même les énormes ours des cavernes, dont les os et dents ont été retrouvés dans la grotte, se nourrissaient uniquement de plantes. Cela dit : ces méga‑nounours de l'ère glaciaire n'ont en fait jamais vécu dans la Lurgrotte, trop petite pour eux. Ce sont plutôt les eaux qui ont charrié leurs restes mortels à l'intérieur.

Tout cela et bien plus encore, nous le découvrons lors de la visite de groupe d'environ soixante‑dix minutes que la famille Schinnerl propose régulièrement à la Lurgrotte de Semriach, et que le directeur d'exploitation Andreas anime d'un mélange divertissant de sciences naturelles, de petites plaisanteries et d'un enthousiasme palpable pour "sa" grotte.
Il y aurait encore beaucoup à découvrir. Lors d'aventures d'environ quatre heures, qui comportent aussi des sections où il faut ramper, on progresse par exemple jusqu'à peu près au milieu des galeries souterraines. Et si l'on veut offrir aux enfants une expérience particulière, on les envoie à la chasse au trésor à l'intérieur de la montagne.

Nous ajoutons toutefois encore une petite escapade terrestre et, après l'assaut du sommet, effectuons une boucle de 30 km dans la région qui s'aplanit progressivement entre le Schöckl et Graz : par le Römerweg et le Schöcklbach en descente jusqu'à Weinitzen, puis via Nadischhöhe et Eidexberg vers l'est, puis en passant par Kumberg et Willersdorf de retour à St. Radegund.
Ici, l'ambiance est plutôt celle d'une ceinture périurbaine que d'une zone de loisirs. Mais la région nous séduit à nouveau par son charme, sa verdure et l'absence généralisée de fautes de construction ; d'autant plus que la boucle emprunte systématiquement des routes secondaires peu fréquentées, parcourt des paysages culturels pittoresques ou passe par de véritables lieux énergétiques avec des bancs d'observation et des monuments naturels.

Seul autour de Kumberg, la B72, quelques supermarchés et des stations de lavage ternissent brièvement le tableau. Mais ce mauvais sort ne dure qu'un instant et a aussi son bon côté : là où la civilisation est plus dense, il y a suffisamment de monde pour faire fonctionner des installations comme la Well Welt Kumberg, un lac de baignade idyllique avec camping.
Et à peine nous sommes-nous, par nécessité, remontés vers des contrées plus solitaires, que tout revient à nouveau : les vues impressionnantes en hauteur et en profondeur, les petites maisons joliment rénovées, les potagers magnifiquement entretenus et des pommes délicieuses (pour le procès-verbal : nous n'avons dégusté que des fruits tombés), les poules en liberté qui ne sont pas dérangées, des vaches ici et là.

Dans la Lurgrotte, ce n'est d'ailleurs pas moins varié : à la lueur d'innombrables lampes LED émergent de l'obscurité une ruche et une cloche, des jumeaux et une pinède, des spaghetti, plusieurs dentiers, une tour penchée, et bien d'autres choses encore.
Peut-être, avons-nous pensé tout à la fin, la Lurhexe a-t-elle donc l'air si renfrognée parce qu'elle est elle‑même accroupie, comme pétrifiée dans sa paroi rocheuse, et sait qu'elle ne pourra jamais voir toute cette splendeur ?