Simplon Grid avec Sram Rival E1 XPLR à l'essai

Confessions d’un gravelbiker : Non. Je ne me suis pas procuré de vêtements de vélo aux tons terreux pour ce test, ni fait tatouer. Je l’ai réalisé sans chemise en flanelle flottante et sans barbe foisonnante, et même les compagnons de route occasionnels étaient dépourvus de toute pilosité faciale branchée ou tenue de bûcheron. Je n’ai jamais chargé sur le Grid plus de bagages que ce que son astucieux compartiment de rangement dans le tube diagonal et les non moins ingénieux porte-bidons Pro Craft Race Ultimate Sideload pouvaient contenir. Je n’ai participé à aucune course gravel ni entrepris de défi unsupported. Je n’ai pas dormi une seule fois à côté du Simplon, blotti dans les bras de Dame Nature – ni en bivouac rudimentaire, ni dans une tente d’expédition ultralégère et luxueuse. Et je n’ai même pas allumé de feu de camp à côté du Grid pour griller un poisson fraîchement pêché dans la rivière et vidé de mes propres mains.

Et pourtant, j’ose affirmer : je l’ai utilisé dignement. À travers les lieux de villégiature préférés des habitants de Graz et de Vienne – région du Schöckl, région de Semmering, Waldviertel, Salzkammergut – et sur les anciennes routes VTT près des villes datant du dernier millénaire, lorsque les trails s’appelaient encore des sentiers de randonnée et que les parcours VTT officiels empruntaient des terrains qui, aujourd’hui, incarnent l’idéal du gravel : des routes forestières plus ou moins lisses, quelques cahots sur des petites racines et des terrains plus accidentés, parfois des chemins d’herbe ou des passages boueux.
Après deux mois à rouler sur des chemins et sentiers – sur l’asphalte et le gravier – dans les environs de mes premières années à Vienne – boucles autour du Lainzer Tiergarten, parcours Paraplui et Pappelteich, etc., ainsi que quelques « séjours à l’étranger » dans la Basse et Haute-Autriche, à Salzbourg et en Styrie, j’arrive désormais à la conclusion que Simplon n’a pas exagéré lors de la présentation de son nouveau modèle gravel en février 2025.

Sur le plan visuel, cette polyvalence ne nuit en rien à la sportivité revendiquée, bien au contraire. Avec son apparence épurée dans un vert presque racing très tendance cette année, avec un effet métallisé, le Simplon Grid paraît assez rapide et élancé. Seul le Smart Headset des Vorarlbergeois, une sorte d’enveloppe autour de la partie inférieure de la potence et du jeu de direction, où les câbles de frein et de dérailleur disparaissent avant d’entrer dans le cadre, ne fait – surtout en combinaison avec la pile d’entretoises – pas vraiment bonne figure, mais semble, malgré son efficacité technique avérée, un peu improvisé.

Libéré de toutes ses protections de transport, le vélo de test, livré en taille S, pesait 8,99 kg y compris la pochette de rangement. Ce n’est pas un poids record, mais il est à peu près équivalent à celui de vélos similaires comme les Backroads, Addicts ou Checkpoints de ce monde. Ainsi, l’agilité revendiquée ne risquait rien de ce côté-là.

Et que propose le Simplon Grid en dehors de la spécification à 13 vitesses encore hors norme prévue pour 2025 ? À première vue, une multitude d'allures de vélo de route. En arrière-plan, cependant, de nombreuses influences de VTT. Le résultat est un gravel bike qui répond de manière quasi parfaite aux exigences d’un tout-terrain polyvalent.

Quand on l’a devant soi avec son cadre en carbone sobre doté d’un collier de selle intégré, ses tubes majoritairement anguleux et ses câbles intégrés, le vélo semble très orienté route. Cela tient d’une part aux pneus qui paraissent relativement sages. Les Schwalbe G-One Overland, un compromis entre touring et route, sont montés de série en largeur de 40 mm. Cependant, la largeur maximale des pneus pouvant être accueillie par le cadre et la fourche est de 45 mm (sans garde-boue). Ceux qui le souhaitent peuvent donc miser sur davantage de confort et/ou de grip – bien que, précisons-le ici clairement, le Grid ne manque ni de l’un, ni de l’autre.
D’autre part, ce vélo de gravel se présente également à l’avant avec un caractère très vélo de route, car le guidon Newmen présent sur le vélo de test ne pousse pas à l’excès en matière de flare. Cependant, conformément à la liste des équipements standard, le modèle de série serait équipé du Gravel Bar Carbon maison, qui semble nettement plus large dans le bas du cintre. Par conséquent, nous ne nous attarderons pas davantage sur cet aspect au-delà de la mention de son allure de vélo de route.

Et les gènes de route ne sont pas non plus une mauvaise chose sur un vélo de gravel, bien au contraire : le Grid prend fondamentalement de la vitesse avec enthousiasme, avance docilement lorsqu'il est sollicité par un pédalage régulier ou une accélération spontanée, et maintient bien la vitesse. De toute évidence, le châssis offre une rigidité suffisante pour tout cela. Dans les virages, sa prévisibilité est appréciable - ce cadre ne connaît ni comportement nerveux ni oscillations.
Cependant, il y aurait encore du travail à faire sur la vivacité. Ici, ce sont probablement les pneus pas trop légers combinés avec les DT Swiss G1800 qui pèsent dans la balance. Mais il vaut mieux une combinaison solide, fiable et un peu costaude, plutôt que de se retrouver coincé quelque part en terrain accidenté avec des pneus crevés ou des jantes endommagées.
Par ailleurs, les Schwalbe plaisent particulièrement sur la route, roulant silencieusement et sans vibrations grâce au profil uniforme et élevé de leur bande de roulement, offrant une sensation de rapidité et ne basculant pas de manière désagréable sur leurs crampons latéraux dans les virages.

Ce qui se remarque déjà sur un asphalte lisse et devient d'autant plus évident lorsque le sol est plus irrégulier, de moindre qualité ou plus profond, ou que la vitesse augmente : le Grid est extrêmement stable et fluide – compensant ainsi même une largeur de guidon inférieure parfois perçue comme insuffisante.
Même sans flare particulier, il ne laisse aucun souhait inassouvi en termes de stabilité ou de contrôle, d'autant plus que l'Overland offre une meilleure performance en terrain accidenté qu'on ne le supposerait au premier regard. Plus que digne de l'utilisation polyvalente prônée par Schwalbe, il convainc également sur du gravier meuble ou même sur de la terre humide avec une adhérence rassurante et une bonne tenue latérale.

D'où vient la tenue de route impressionnante et le calme presque imperturbable du Grid ? Probablement directement de l'univers du VTT. En effet, lors de la conception de ce gravel bike disponible en cinq tailles, Simplon s'est inspiré des géométries VTT maison et a adopté le principe « longer, lower, slacker ». Avec son empattement long (1.042 mm sur le vélo de test, jusqu'à 1.106 mm en taille XL), son boîtier de pédalier bas (-75 mm) et son angle de direction plat de seulement 70°, il vise clairement la souveraineté sur les terrains exigeants.
Parallèlement, le stack est assez généreux pour un reach « discret ». Si cela ne prédispose pas aux sprints en position très aérodynamique, c'est en revanche bénéfique pour une vue d'ensemble sécurisante – ainsi que pour le confort de la position assise.

Géométrie

Le Simplon Grid combine l'apparence d'un vélo de route à des caractéristiques de VTT et se révèle dans la pratique comme une option sportive et confortable, axée sur la stabilité et la fiabilité.
Il avance volontiers et maintient sa trajectoire en toute sécurité, même lorsque le sol est meuble, le terrain accidenté ou la vitesse élevée. Il prend les virages naturellement tout en restant calme, suivant une ligne agréablement prévisible et sans inclinaisons désagréables.
Probablement - nous n'avons pas pu le tester par manque de temps et d'opportunité - ces caractéristiques le rendent également idéal pour le bikepacking, qui semble réalisable sous de nombreuses variantes grâce aux nombreux points de montage sur le cadre et la fourche. En revanche, ceux qui recherchent un vélo agile pour des courses exigeantes devraient chercher ailleurs. Car il existe des gravelbikes plus réactifs et dynamiques sur le marché.

Les grands atouts du Grid sont sa polyvalence, notamment en ce qui concerne les spécifications possibles (de la largeur généreuse des pneus aux options pour les navetteurs, en passant par les gadgets VTT en option), et le confort de conduite qu'il offre grâce à une géométrie bien pensée et une excellente absorption des vibrations.
Un autre détail ingénieux est le compartiment de rangement dans le tube diagonal, qui peut accueillir tout ce dont vous avez besoin pour des sorties à la journée - des outils de réparation aux coupe-vent - un véritable atout pour ceux qui préfèrent un style vestimentaire décontracté sans poches arrière.

Avec le nouveau groupe Rival XPLR, Simplon nous a réservé une belle surprise, qui sied parfaitement au Grid - et sans doute à de nombreux autres gravelbikes à l'avenir. Ce groupe apporte à la classe moyenne abordable un changement de vitesses rapide et sans fil à travers 13 rapports et une large plage. En particulier, en termes d'ergonomie et de puissance de freinage, cette mise à niveau, qui sera standard dans le pack "Expert" à partir de l'année prochaine au prix de 4.499 euros - avec des roues DT Swiss Gravel LN et (tiens donc, mon soupir lors de l'ascension du sommet du Schöckl s'est-il fait entendre jusqu'à Xi ?) un plateau de 40 dents - est un vrai plus.