En gravel avec les Moustache Dimanche 29 à travers le patrimoine mondial

Petit retour en arrière : lors de notre tour Bikemap sightseeing à Vienne, nous nous étions arrêtés à Schwarzenbergplatz devant le Hochstrahlbrunnen - une fontaine qui, rien qu'avec la pression naturelle de la conduite, produit une colonne d'eau de plus de 45 mètres de haut. Installée en 1873 pour l'inauguration de la première conduite d'eau de source de Vienne, elle marque le point d'arrivée visible de cette conduite. Cette fois, on inverse la logique et on part de l'autre bout, directement à la source : à Kaiserbrunn, au fond du Höllental, où nous allons dès le début rendre visite à la source elle-même.

Et elle a de quoi impressionner. Les massifs calcaires de la Rax et du Schneeberg font jaillir ici tant et une eau si bonne qu'elle coule depuis plus de 150 ans jusqu'à Vienne sans aucune pompe, uniquement grâce à la dénivellation naturelle - sur environ 90 kilomètres, entraînée uniquement par la gravité. Quand on se tient dans le Höllental devant la Schwarza limpide comme du cristal en sachant que cette même eau sortira, une journée plus tard, d'un robinet viennois, on voit peut-être les choses d'un autre œil.

Que les mille lieues évoquées dans la citation d'ouverture se résument chez nous à un petit teaser de 85 kilomètres tout ce qu'il y a de plus raisonnable ne change rien à l'affaire. Au contraire. Quiconque a déjà roulé dans la région Rax-Schneeberg le sait : ce qui s'y concentre en dénivelé, en gravier et en décor escarpé sur un espace aussi restreint n'a rien à envier à n'importe quelle destination de rêve. En tout cas, ce genre de petite aventure nous inspire toujours de nouveaux itinéraires plus longs sur plusieurs jours pour notre bucketlist.

Mais avant de rouler sur le terrain, un mot rapide sur nos deux protagonistes. Sous nos roues, deux Moustache Dimanche 29 Gravel : le modèle d'entrée de gamme Gravel 2 en blue grey glossy et le plus raffiné Gravel 4 en noir sobre. Nous avons déjà décortiqué tout l'aspect technique dans notre showroom en détail ; dans cette histoire, ce qui compte, c'est comment les deux se comportent sur de vrais kilomètres.

Les deux partagent la même base, et celle-ci n'est volontairement pas taillée pour le poids minimal : cadre en aluminium hydroformé, fourche carbone, dégagement pneus jusqu'à 50 millimètres, points de fixation pour garde-boue et porte-bagages, plus le léger Bosch Performance Line SX avec 60 Nm et une batterie CompactTube de 400 Wh logée tout en bas du tube diagonal. Le confort est assuré par une tige de selle télescopique suspendue et une potence amortie - un vrai soulagement avec des pneus en 50 et des bagages (on y revient plus loin). Posé sur notre balance BB, sans pédales, le Gravel 4 (taille S) affichait 17,48 kg, le Gravel 2 (taille L) 18,13 kg. Pas des poids plume, mais soyons honnêtes : un vélo comme celui-là est censé encaisser des choses, pas juste avoir fière allure sur la terrasse du glacier.

La différence entre les deux tient moins à la philosophie qu'aux réglages fins : le Gravel 2 roule avec une transmission Shimano CUES robuste (1×10/11, 11-48) et une remote minimaliste sans écran, le Gravel 4 avec un SRAM Apex Eagle 1×12 (11-50) et l'écran Kiox 300. Ça sonne comme de l'ergotage - mais ça ne l'était pas sur cette tournée, comme on va le voir.

Les bagages ont pris place sur un Ortlieb Quick Rack L, fixé à l'arrière avec deux vis de fixation minimalistes et qu'on monte et démonte ensuite en quelques secondes. S'y ajoutent deux sacoches Gravel Pack de 14,5 litres chacune et un Fuel Pack très pratique pour le cadre. Les détails suivront, mais disons déjà ceci : tout tenait bombé et n'a pas cliqueté une seule fois.

C'est là que le Höllental et le détour vers la source de Kaiserbrunn tombent à pic. La Schwarza délicieusement fraîche, on ne peut évidemment pas résister à l'envie de la tester tout de suite, et même après une baignade en tenue de vélo complète, on est totalement sec après 30 minutes vu les températures - la phase de séchage rafraîchissant merveilleusement le corps au passage. Après la visite du musée et de la source (les deux gratuits) et une courte pause déjeuner, on passe aux choses sérieuses. Par le Kreuzberg, en partie sur gravier, longeant ou traversant sans cesse le tracé de la ligne du Semmering, notre prochain objectif est la Speckbacher Hütte. C'est précisément sur ce tronçon que le petit Bosch SX prouve sa raison d'être : il ne transforme pas le gravel bike en mobylette, mais gomme exactement les pics qui, à 40 degrés et avec un arrière chargé, useraient sinon les nerfs - la montée raide sur gravier, le vent de face, le poids des sacoches. Il aime la cadence, assiste de façon dynamique et reste agréablement discret côté sonore. On pédale, il aide - point final.

La montée vers la Falkensteinalm, notre objectif de midi à près de 1 000 mètres, est un petit régal à part entière : les premiers kilomètres serpentent romantiquement le long d'un torrent en montant, tandis qu'avec l'altitude qui monte, on est récompensé sur le chemin de l'alpage par une vue carte postale directement sur la Rax. C'est précisément sur ces chemins offroad plus pentus que la configuration plus raffinée du Gravel 4 s'est révélée payante, dans son seul vrai moment de gloire : l'étagement en 12 vitesses avec 11-50 offre simplement une ou deux réserves de plus que le CUES du Gravel 2. Mais aucune des deux transmissions ne s'est plainte - toutes deux font leur boulot proprement.

À Mürzzuschlag, le portail ouest de la ligne du Semmering, la boucle se referme - c'est ici, là où les vieilles locomotives à vapeur profitent d'une retraite bien méritée au musée du Südbahn, que nous montons dans le train avec nos vélos et nous laissons porter au-dessus de la montagne pour rentrer à la maison. Et ce n'est pas juste un simple retour, mais bien le véritable moment patrimoine mondial.

Il faut se rendre compte de ce que ça représente : quand Carl Ritter von Ghega a construit ces quelque 41 kilomètres entre Gloggnitz et Mürzzuschlag à travers la montagne, entre 1848 et 1854, personne au monde n'avait encore fait passer un chemin de fer de montagne de ce type, à écartement normal, par-dessus un col aussi élevé - à une époque où les locomotives capables de gravir de telles pentes restaient encore à inventer. 14 tunnels, 16 viaducs, et avec le viaduc à deux étages de Kalte Rinne, une icône qu'on contemple encore aujourd'hui avec un certain recueillement.

Cette ligne a marqué le début d'une nouvelle ère, elle relie avec élégance et efficacité le nord et le sud de l'Europe, et c'est aussi à cause d'elle que le canal maritime prévu vers Trieste ne fut finalement construit que jusqu'à Wiener Neustadt. Pas étonnant que cette ligne ait été, en 1998, la toute première voie ferrée inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. On est assis à la fenêtre, les vélos poussiéreux dans le Railjet, à regarder défiler le même paysage qu'on a péniblement gravi à la force des jambes pendant deux jours - sauf que là, on est détendus, une boisson fraîche à la main.