Leves, resistentes, compactas — Tubolito e a revolução das câmaras de ar para bicicleta

No caso de Ákos Kertész e Christian Lembacher – dois apaixonados pelo BTT e, ao mesmo tempo, especialistas em materiais de alta tecnologia oriundos da indústria dos smartphones –, tudo começou à beira de um caminho, quando tiveram de trocar, mais uma vez, uma câmara de ar clássica de butilo. Enquanto a bicicleta aguardava pacientemente virada ao contrário, surgiu uma pergunta óbvia: "Como é possível que o mundo das bicicletas já celebre há muito as transmissões eletrónicas, os travões de disco hidráulicos e os quadros ultraleves em carbono – mas continue parado no tempo quando se trata da simples câmara de ar de borracha?"

Pela sua experiência profissional, os dois vienenses sabiam o que é possível quando a investigação de materiais e a engenharia trabalham em conjunto. Para fabricantes de smartphones de renome, como Apple e Nokia, tinham desenvolvido membranas ultrafinas para altifalantes – componentes que precisam de ser extremamente leves, flexíveis e, ao mesmo tempo, resistentes. Então, porque não fazer o mesmo no setor das bicicletas?

O que se seguiu não foi uma decisão precipitada, mas vários anos de desenvolvimento. Com o olhar do engenheiro mecânico e os conhecimentos do químico, Kertész e Lembacher partiram em busca de um material superior à câmara de ar convencional: mais leve, mais compacto e mais resistente.

O resultado chama-se Tubolito. E embora não tenham inventado o poliuretano termoplástico (TPU), foram os primeiros a dar-lhe um novo nível de relevância e visibilidade no setor das bicicletas.

Antes de mergulharmos mais fundo na história da Tubolito e no perfil da empresa, vale a pena olhar rapidamente para o material em si.
Quando se fala em TPU, muitos pensam sobretudo em racers, weight weenies ou connaisseurs. No entanto, consoante a composição e o dimensionamento, o TPU não oferece vantagens indiscutíveis apenas ao grupo mais orientado para a performance referido acima: também é capaz de levar commuters, cicloturistas e até pilotos de BMX às lágrimas de alegria – o mais tardar quando entram em jogo o volume reduzido, a resistência aos furos ou simplesmente um manuseamento que poupa os nervos ao trocar a câmara de ar.

TPU significa poliuretano termoplástico – um material algures entre a borracha e um plástico de alta tecnologia. Flexível, resistente ao rasgo, moldável, extremamente leve e surpreendentemente robusto. Há muito que é habitual na indústria quando os materiais clássicos atingem os seus limites – por isso, era apenas lógico que, mais cedo ou mais tarde, também fosse adaptado às câmaras de ar para bicicleta. 

► Peso: as câmaras de ar em TPU são verdadeiras minimalistas. Uma câmara de ar clássica em butilo pesa geralmente entre 100 e 120 gramas; uma Tubolito, consoante o modelo, chega a pesar menos de 23 gramas (por exemplo, a S-Tubo Road). Para os obcecados pelo peso, é portanto o material de eleição.

► Volume: as câmaras de ar em TPU podem ser dobradas de forma extremamente compacta – ideais para a bolsa de selim, o bolso da camisola ou até a mais pequena bolsa de quadro.

► Estanquidade: é aproximadamente comparável à do butilo espesso. Não é preciso estar constantemente a repor pressão – ao contrário do que acontece com látex ou sistemas TLR.

► Resistência ao rolamento: os ensaios mostram que as câmaras de ar em TPU produzem frequentemente uma resistência ao rolamento mensuravelmente inferior à do butilo. Não chegam ao nível do látex, mas ficam muito perto – oferecendo uma utilização quotidiana claramente mais prática.

► Resistência aos furos: a elevada resistência ao rasgo e a tenacidade do TPU tornam-no mais resistente a perfurações e pinch flats.

► Sustentabilidade: muitas câmaras de ar em TPU (por exemplo, da Tubolito ou da Schwalbe) são totalmente recicláveis – um ponto positivo do ponto de vista ecológico que se pode assumir de consciência tranquila.

► Montagem: as câmaras de ar em TPU são mais sensíveis durante a montagem do que as convencionais em butilo. Quem utilizar os desmonta-pneus sem cuidado arrisca-se a provocar pequenas fissuras – e, com elas, posteriores fugas de ar.

► Reparação de furos: ao contrário do butilo, é possível remendar o TPU durante uma saída, mas o resultado nem sempre é fiável. Por isso, muitos utilizadores preferem levar uma câmara de ar suplente e reparar a danificada mais tarde, com calma, em casa.

► Sensações de condução: alguns ciclistas referem uma sensação ligeiramente mais „dura“. As câmaras de ar em TPU amortecem menos do que as de látex e parecem mais rígidas do que as de butilo. Nota-se? Talvez. É psicológico? Sem dúvida.

► Preço: o TPU não é propriamente uma pechincha. Enquanto uma câmara de ar em butilo custa entre 6 e 10 euros, os modelos em TPU ficam frequentemente entre 20 e 40 euros. Portanto, pouco interessantes para quem quer poupar ao máximo.

A Tubolito GmbH foi fundada em 2016 pelos vienenses Ákos Kertész e Christian Lembacher. Com os seus conhecimentos especializados em engenharia mecânica e ciência dos materiais, desenvolveram câmaras de ar inovadoras em poliuretano termoplástico (TPU), que convencem pelo baixo peso e elevada robustez.

Como típica startup de jovens empreendedores, começaram a desenvolver os primeiros protótipos num pequeno escritório no terceiro distrito de Viena, testando-os inicialmente neles próprios. Passo a passo, as câmaras de ar foram apresentadas em lojas especializadas selecionadas de Viena e distribuídas a ciclistas que acumulavam muitos quilómetros em vários clubes. Foram testadas, destruídas, analisadas e melhoradas. Gradualmente, cada vez mais lojas começaram a reparar nelas e cada vez mais consumidores passaram a circular com as inconfundíveis câmaras de ar cor de laranja.

Desde o outono de 2020, a sede da empresa situa-se na Pottendorfer Straße, no 12.º distrito de Viena. É aqui que estão instaladas as áreas de investigação, desenvolvimento, marketing e gestão da empresa. Atualmente, a Tubolito emprega 16 pessoas.

A produção das câmaras de ar em TPU decorre em Sopron, na Hungria, perto da fronteira austríaca. A localização permite uma produção e logística eficientes dentro da Europa.

Bikeboard: Como conseguiram entrar no comércio especializado nacional e internacional, bem como nas grandes lojas online? Foi uma luta difícil – ou o mercado estava à vossa espera?

Tubolito: Foi quase uma feliz coincidência: numa das nossas roadtrips, entrámos em contacto com a equipa da Mountainbiker.at, que utilizou as nossas câmaras de ar em maratonas de BTT – e aprovou-as. O impulso decisivo veio de Martin Rösner, que disse: „Isto era uma coisa para o Pancho.“ (Nota da redação: referia-se a Johann Pöllmann, conhecido por „Pancho“, diretor-geral da Bike+Sports GmbH – um grossista experiente e especialista em rodas.)

Na altura, Pancho já distribuía câmaras de ar em TPU de outro fabricante, mas não estava inteiramente satisfeito com a fiabilidade das mesmas. Inicialmente, reagiu por isso com alguma reserva – até os ciclistas da sua equipa testarem pessoalmente os nossos produtos em Bad Goisern. O resultado: a Tubolito entrou na gama e a bola começou a rolar. Desde 2016, a Bike+Sports é o nosso parceiro exclusivo no comércio especializado austríaco.

Pouco depois, seguiu-se um parceiro de distribuição para a Alemanha e grandes lojas online como Bike24, Bike-Components e R2-Bike também aderiram rapidamente. Com a nossa primeira presença na Eurobike, em 2017, o desenvolvimento ganhou definitivamente velocidade – hoje, as câmaras de ar Tubolito estão disponíveis em todo o mundo.

Bikeboard: Oferecem a substituição gratuita de câmaras de ar X-Tubo com defeito durante um ano. Durante quanto tempo pretendem manter este serviço – sobretudo se as vendas continuarem a aumentar?

Tubolito: A taxa de devolução dos modelos X-Tubo – ou seja, das nossas variantes particularmente robustas para E-MTB, bicicletas de Gravel e de trekking – é agradavelmente baixa. Por outras palavras: os produtos cumprem o que prometem. Por isso, neste momento não vemos qualquer motivo para descontinuar o serviço de substituição.

Embora o esforço administrativo não deva ser subestimado, grande parte do processo já decorre de forma automatizada e exclusivamente através do registo prévio do produto. Desta forma, o esforço mantém-se previsível – independentemente do número de câmaras de ar vendidas.

Bikeboard: As muitas novas marcas e fabricantes de TPU da Europa e da Ásia dão-vos dores de cabeça?

Tubolito: Não – faz parte do jogo. Claro que, por vezes, gostaríamos de ter uma patente que nos protegesse de forma permanente. Mas o mercado não funciona assim, sobretudo num segmento de forte crescimento como o nosso.

Desde o início que sabíamos que, mais cedo ou mais tarde, outros fornecedores tentariam entrar no mercado. E, sinceramente, o facto de cada vez mais fabricantes apostarem agora no TPU confirma que escolhemos o caminho certo. Criámos um mercado que antes não existia desta forma – agora cabe-nos ampliar a vantagem. E estamos convencidos de que ainda estamos mesmo no início.

O que nos distingue da concorrência não é apenas a nossa experiência, mas também a abrangência do nosso portefólio: com S-Tubo, Tubo e X-Tubo, cobrimos as mais diversas utilizações – da bicicleta de estrada ao gravel e à E-MTB. Com o sistema PSENS integrado, disponibilizamos ainda uma funcionalidade inovadora que só nós oferecemos desta forma.

A isto juntam-se referências de peso – por exemplo, no segmento de BMX Race, a equipa Hrinkow ou atletas internacionais da UCI que utilizam as nossas câmaras de ar. Outro verdadeiro elemento diferenciador é o nosso programa de substituição de 1 ano para os modelos X-Tubo, incluindo a análise sistemática das câmaras de ar enviadas – não se trata apenas de assistência, mas também de desenvolvimento contínuo do produto.

E, por último, há muito que estamos estabelecidos também ao nível OEM – com parceiros como Brompton, Bianchi ou Canyon. Infelizmente, ainda nos falta a KTM – logo a Áustria e o cor de laranja! Mas pronto: algumas coisas demoram simplesmente um pouco mais. Para nós, continua em todo o caso a ser uma questão muito especial.

Bikeboard: O vosso foco continuará nas bicicletas – ou já estão a pensar utilizar TPU também noutras áreas?

Tubolito: O setor das bicicletas continua a ser, muito claramente, o nosso principal foco – tanto no desenvolvimento como na distribuição. Ainda assim, já existem os primeiros projetos para além deste setor: produzimos câmaras de ar vermelhas em TPU, como solução OEM, para um grande fabricante de motocross, e também estão planeados produtos aftermarket para esta área.

Além disso, estamos a trabalhar noutras inovações – incluindo em torno do nosso sistema PSENS. Vemos aqui potencial para novas aplicações, mas continuamos fiéis à bicicleta enquanto mercado principal.

O utilizador do Bikeboard punkti pergunta: Que importância atribuem à reciclagem – para lá das alegações de marketing? E qual é a percentagem real de material reciclado nas vossas câmaras de ar?

Tubolito: A reciclagem é uma preocupação genuína para nós – não apenas como argumento de venda, mas como parte de uma responsabilidade de longo prazo pelo produto. Trabalhamos nesse sentido em duas frentes: por um lado, através do nosso sistema de retoma no comércio especializado. Neste âmbito, recolhemos não só as nossas próprias câmaras de ar, mas também as de outros fabricantes, desde que sejam feitas de TPU.

Por outro lado, reciclamos sistematicamente os resíduos da nossa própria produção (Post-Industrial Waste). Estes são transformados por uma empresa parceira em novo granulado de TPU que, depois de receber cor, é utilizado sobretudo noutros setores, por exemplo no fabrico de solas para calçado.

Atualmente, este material reciclado ainda não regressa à produção das nossas câmaras de ar – a percentagem de material reciclado é, portanto, neste momento de zero por cento. Pequenas quantidades do granulado são reutilizadas no nosso departamento de investigação, com o objetivo de, no futuro, podermos fabricar novas câmaras de ar com material reciclado. É um objetivo de longo prazo no qual estamos a trabalhar ativamente.

Em resumo: ainda não chegámos onde queremos – mas fazemos mais do que limitar-nos a falar sobre o assunto.

O utilizador do Bikeboard punkti pergunta: Uma vez que produzem na UE, como lidam com a questão da proibição dos PFAS?

Tubolito: Atualmente, a questão dos PFAS não representa qualquer problema para nós. As nossas câmaras de ar em TPU não contêm PFAS e também não utilizamos substâncias desse tipo na produção. Por isso, o tema não nos afeta nem no fabrico nem no próprio produto.

O utilizador do Bikeboard bbkp escreve: Estou um pouco insatisfeito com os núcleos de válvula colados. No meu caso, uma cola pneumática de vedação – semelhante a um trava-roscas – funcionou na perfeição e, mesmo assim, continuava a ser possível substituir o núcleo.

Tubolito: Compreendemos o desejo de ter núcleos de válvula substituíveis – e, durante a fase de desenvolvimento, testámos efetivamente uma grande variedade de colas. No entanto, também tivemos de considerar requisitos globais: as nossas câmaras de ar são utilizadas em regiões com humidade extremamente elevada, muito calor, frio intenso e, em alguns casos, uma pressão atmosférica bastante superior à da Europa Central.

No final, uma cola de alta resistência revelou-se a melhor solução – não apenas em termos de estanquidade absoluta ao ar, mas também de cura fiável com o menor tempo de espera possível. Para garantir a máxima funcionalidade e fiabilidade em todo o mundo, optámos conscientemente por esta variante – mesmo que isso signifique que já não é possível substituir posteriormente a válvula.

O utilizador do Bikeboard lizard pergunta: Durante quanto tempo posso utilizar um Tubolito? Tenho um há mais de dois anos na bicicleta de estrada/gravel – não quero que impluda numa descida devido ao envelhecimento.

Tubolito: Não há motivo para preocupação – as nossas câmaras de ar não têm uma „data de validade“ no sentido clássico. O TPU é um material extremamente resistente ao envelhecimento e, ao contrário do butilo ou do látex, não apresenta os típicos efeitos de fragilização ao longo do tempo.

Enquanto a câmara de ar não apresentar danos e mantiver a pressão, do ponto de vista técnico nada impede que continue a ser utilizada – mesmo durante vários anos. Naturalmente, uma inspeção visual e uma verificação regular da pressão nunca fazem mal.

O utilizador do Bikeboard hermes pergunta: Mas porquê válvulas em verde? Não combinam mesmo com bicicleta nenhuma. O vermelho ou o azul vender-se-iam melhor.

Tubolito: As válvulas verdes com efeito flip-flop foram pensadas como uma edição limitada – um pequeno toque de cor para todos os que gostam de algo mais individual. E, surpreendentemente, foram mesmo bem recebidas. É claro que não combinam com todas as bicicletas – mas é precisamente para isso que temos as nossas válvulas pretas, que funcionam universalmente e são a primeira escolha da maioria dos ciclistas de estrada.

Se no futuro teremos também vermelho, azul ou outras cores? Não pomos essa hipótese de parte. Quem sabe – talvez um dia a prateleira das válvulas fique mesmo bem colorida.

O utilizador do Bikeboard ventoux pergunta: Em que melhorias e evoluções continuam a trabalhar? Onde é que a própria Tubolito ainda vê potencial de melhoria?

Tubolito: Resumindo: ainda há afinações a fazer em todas as áreas – e é precisamente nisso que trabalhamos continuamente. O nosso objetivo é continuar a otimizar todas as características: ainda mais resistência aos furos, ainda maior estanquidade ao ar, ainda menos peso – e, a prazo, também um preço mais atrativo.

Ao nível das formulações dos materiais, das tolerâncias de fabrico e da tecnologia das válvulas, há muito trabalho de desenvolvimento a decorrer nos bastidores. E também temos na lista novas funcionalidades – como, por exemplo, uma evolução do PSENS.

Estamos convencidos de que o TPU, enquanto material, ainda tem muito potencial – e estamos longe de chegar ao fim do seu desenvolvimento.

Encontras ainda mais respostas às perguntas frequentes, bem como todas as variantes dos produtos, em tubolito.com.