Trailcheck Zuid-Karinthië: Nieuw op de Petzen

Het is bijna precies elf jaar geleden dat de 11,5 km lange Flow Country Trail op de Petzen officieel werd geopend. Destijds was het de enige route die zich aan de Oostenrijkse kant van de tot de Karawanken behorende bergrug over ruim 1.000 hoogtemeters naar beneden slingerde. In de loop der jaren veranderde de Endlos-Line in het kloppende hart van de regio.
Tegenwoordig ziet het aanbod op en rond het 2.114 m hoge bergmassief er heel anders uit. Zo is het in de tussentijd uitgebreid met de EWS-route, die in 2018 speciaal voor de EWS World Series-wedstrijd als laatste stage in de steile bergflanken is aangelegd. Vers uit de grond gestampt, willen we ons bezoek van dit jaar echter beginnen met de nieuwste hoogtepunten. In 2025 geopend, liggen namelijk in het onderste deel van de berg de nieuwe routes Shakedown, Freeride en Jump Trail.

Destijds zoals nu is één van onze gidsen onveranderd: Charly Falke. De onconventionele levensgenieter is van de Petzen net zo min weg te denken als de Flow Country Trail.
Het manusje-van-alles kent meer verhalen dan je in een tweemaandse trip tijd hebt om aan te horen, laat staan tijdens een tweedaags verblijf. Onder andere ook verantwoordelijk voor het weekprogramma van de Aktiv Card (zie infokader), weet Charly bovendien van elke nog zo verborgen trail af die de regio rond Feistritz ob Bleiburg en het lieflijke Klopeiner See te bieden heeft — een meer dat geldt als het warmste zwemmeer van Europa en zich tegelijk kan beroemen op zijn drinkwaterkwaliteit.
Samen met Manuel Krainz, projectmanager en Geopark-gids van het Geopark Karawanken – de grensoverschrijdende natuur- en cultuurbeleveniszone van 1.067 km² waarin we ons bevinden – begeleidt hij ons op oudere, nieuwere en gloednieuwe routes.

Om bij de start van het nieuwe trio te komen hoef je niet in de gondel van de kabelbaan van de Petzen te stappen; je hoeft niet eens van de fiets af. Een eigen sleeplift in zicht van het gondelstation, de Quellenlift, trekt de bikers de berg op.
Zoals sommige parkgebruikers misschien weten, hoef je je daarbij niet te worstelen met de beugel van een gewone sleeplift, maar kun je het zogenaamde easyLOOP-systeem gewoon aan de stuurpen inhaken. Dat lukt iedereen, beschadigt het frame niet en stabiliseert de fiets zelfs een beetje tijdens het omhoogtrekken.
De rit duurt ook niet lang. Ongeveer 150 hoogtemeters ga je langs de rand van de piste omhoog, die in de winter idealiter in dik wit is gehuld, in ons geval gelukkig in stralend weidegroen.

Eenmaal boven losgehangen wacht rechts de Shakedown Trail, die ook pas dit jaar aan het aanbod van het bikepark is toegevoegd. Daarover later, we rollen eerst naar links.
Daar kies je tussen de Freeride- en de Jump Trail. Aan te raden is om eerst de Freeride te doen, omdat het moeilijkheidsniveau daarvan duidelijk lager ligt dan dat van de Jump Line. Dat bevestigen ook de borden waarop het parcours als middelzwaar wordt aangegeven. Als je de features soepel achter je wilt laten, moet je toch alert zijn.
Waar je op de Flow-Line meestal veel tijd en ruimte hebt om je over de rollende tracé te laten gaan, slingert de Freeride-trail met talrijke bochten door het bos en strooit daarbij veel kleinere sprongen – sommige daarvan ook rollende doubles – in. De grond laat je dus ook op de Freeride-track regelmatig los; van de kleine transfer bij de eerste berm tot aan een reeks tables die aanzetten tot de eerste trucjes.

Dat zowel het Freeride- als het Jump Trail-parcours onder supervisie van meester-shaper Diddie Schneider zijn ontstaan, merk je meteen. Hier zijn geen haperende snelheidswisselingen, geen vermoeiende tegenklimmetjes en geen gevaarlijke kicks op de sprongrampen. In plaats daarvan tik je van begin tot eind het ene obstakel na het andere vloeiend af.
Een van de hoogtepunten is een grotere drop, waarvoor je over een langere houten ramp wordt geleid. Een scherpe bocht in de ramp bepaalt het tempo, zodat je nauwelijks het risico loopt te laag te landen - ook al zou de lange, steile landing veel vergeven.

Noemenswaardig is dat gedeelte waar beide tracks kort voor de finish samenkomen. Daar ligt een ogenschijnlijke table, die aan de rechterhelft in werkelijkheid een double is, die je door zijn vorm noch goed kunt overzien noch echt goed kunt rollen. Geen probleem - zolang je het weet.

Voorbij de gebeeldhouwde Petzenbeer vindt men dan enkele hoogtemeters onder het bergstation de instap naar de trail – onmiskenbaar dankzij de startboog.
Vanaf hier goed vasthouden: naar beneden over wortels, kleine steenplaten, deels los stof of puin – althans wanneer het niet regent. In natte toestand komt er vanzelfsprekend nog een moeilijkheidscomponent bij; in wat voor modder de ondergrond dan verandert, kunnen we alleen maar raden … en we zijn er dankbaar voor.

Volgens verhalen slaagde tijdens een van de EWS-wedstrijden onder zondvloedachtige omstandigheden zelfs een vrouwelijke rijder erin de helft van het parcours met een lekke voorband tot aan de finish af te leggen. Gezien de talrijke drops en kunstmatig aangelegde trappen, die erosie moeten tegengaan, was dat zeker geen eenvoudige opgave.
Bovendien leiden die trappen vaak tot dubbele en drievoudige treden die eigenlijk gedropt willen worden, maar qua lengte een extra moeilijkheidsgraad aan de hele onderneming toevoegen ... misschien toch liever met een rollende drop bedwingen?
Dergelijke vragen over aanpak en lijnkeuze stel je jezelf, hoewel je door de breedte van de trail sowieso sterk beperkt bent, gedurende het ongeveer vijf kilometer lange traject voortdurend.

Eigenlijk is de EWS-route een uitbreiding van de trail Thriller en deelt ze sommige parcoursdelen met die trail. De Thriller is in zijn geheel misschien als een iets toegankelijkere lijn te zien, ook al duiken er steeds korte secties op waarin je bij voorkeur de juiste lijn moet kiezen.
Worteltapijten kom je vaker op de Thriller tegen, bredere stukken voor vrije lijnkeuze ook; net als een paar korte tegenklimmetjes waarbij je niet met je pedalen aan obstakels vast wilt blijven zitten.

De extra secties van de EWS strooien daarentegen een paar steile stukjes in, die je beter niet te snel maar ook niet te langzaam aanpakt. Op mijn favoriete stuk kun je sowieso niet stoppen, maar moet je vlot door een langgerekte S-passage sturen.

Op beide routes is alles berijdbaar – mits het benodigde rijvaardigheid aanwezig is. Als dat nog in opbouw is, nodigen de routes niet echt uit om het eens te proberen.
Waarschijnlijk zou je dan veel moeten duwen, wat door het uitdagende hoogteverschil en de lengte van de routes behoorlijk inspannend zou zijn – ook al zijn er her en der uitstapmogelijkheden en aftakkingen naar de Flow Country Trail.
Gezien de kloof in moeilijkheidsgraad tussen de blauwe flow-route en de zwarte enduro-trails lijkt het duidelijk dat een rood geclassificeerde natuurafdaling van het bergstation naar het dal nog goed op het menu zou passen, om de menukaart van de Petzen compleet te maken.

A propos de menukaart: Op meerdere plekken in het bikepark worden lokale en grensstreek-specialiteiten geserveerd.
En apropos grensnabijheid: totdat op de Petzen het natuurnabije 'missing link' mogelijk gerealiseerd wordt, biedt de berg aan zijn achterkant, daar waar hij Peca heet, een waardig, zij het liftloos, alternatief.

Met andere woorden: Voor iedereen die zijn horizon verder wil uitbreiden dan het bikepark, is een grensovergang naar het nabijgelegen Slovenië een goed idee.
Veel bikers kennen intussen het Single Trail Park Jamnica; omdat wij daar echter al in het verleden over hebben geschreven, richten we ons deze keer op de mijnstad Mežica. Ook daarover hebben we al geschreven, want je kunt je er met de fiets in de mijntunnels van de voormalige lood- en zinkwinning uitleven. Of rustig over een tamelijk vlak pad door de berg heen, of – wie het echt wild wil – over de Black-Hole-Trail, een als zwart ingeschaalde trail diep het mijngebied in, op korte afstand langs meerdere afgronden en … zwarte gaten.

In typisch Charly Falke-achtige "kijken waar het ons naartoe drijft"-manier brengt het ons deze keer onder de vele meer of minder legale, geheime of in het bos of struikgewas verstopte mogelijkheden naar A Drog.
Gebouwd door de Žična Trail Crew, is het enige makkelijke aan deze trail de klim. Die voert met een gemoedelijk hellingspercentage over asfalt- en boswegen ongeveer 600 hoogtemeters omhoog naar het beginpunt. Af en toe vang je een idyllisch uitzicht op het omliggende landschap, de rest van de tijd zit je in het dichte bos goed beschermd tegen de brandende zon - voor zover die schijnt.

De eerste 60 hoogtemeters van de aanvoerroute lopen onder andere door een smalle geul en helpen bij het opwarmen - en bij het herinneren hoe het ook alweer is om op en met de soms tamelijk rustiek in het bos aangelegde, Sloveense "Zuckertrails" te rijden.
Dan begint het eigenlijke pad. Wie op dit punt de noodrem wil trekken, kan A Drog via een breed pad omzeilen.