Leggere, robuste, compatte: Tubolito e la rivoluzione delle camere d’aria

Per Ákos Kertész e Christian Lembacher – due appassionati mountain biker, nonché esperti di materiali high-tech provenienti dall’industria degli smartphone – fu l’ennesima sosta a bordo strada per cambiare una classica camera d’aria in butile. Mentre la bici attendeva pazientemente capovolta, sorse una domanda piuttosto ovvia: "Com’è possibile che il mondo della bici celebri da tempo cambi elettronici, freni a disco idraulici e telai in carbonio ultraleggeri, ma sia rimasto fermo alla semplice camera d’aria in gomma?"

Grazie alla loro esperienza professionale quotidiana, i due viennesi sapevano cosa fosse possibile ottenere combinando ricerca sui materiali e competenze ingegneristiche. Per noti produttori di smartphone come Apple e Nokia avevano sviluppato membrane sottilissime per altoparlanti – componenti che devono essere estremamente leggeri, flessibili e al tempo stesso robusti. Perché, dunque, non fare lo stesso anche nel settore della bici?

Quello che seguì non fu un progetto improvvisato, bensì un lavoro di sviluppo durato diversi anni. Con l’occhio dell’ingegnere meccanico e le conoscenze del chimico, Kertész e Lembacher si misero alla ricerca di un materiale superiore a quello delle classiche camere d’aria: più leggero, più compatto e più resistente.

Il risultato si chiama Tubolito. E anche se non hanno inventato il poliuretano termoplastico (TPU), sono stati i primi a conferirgli un nuovo livello di rilevanza e visibilità nel settore della bici.

Prima di addentrarci nella storia di Tubolito e nel profilo dell’azienda, vale la pena dare una rapida occhiata al materiale stesso.
Quando si parla di TPU, molti pensano innanzitutto a racer, weight weenie o intenditori. A seconda della mescola e delle dimensioni, tuttavia, il TPU non offre vantaggi innegabili soltanto alla categoria performance appena citata, ma può persino commuovere commuter, cicloturisti o rider BMX – al più tardi quando entrano in gioco ingombro, resistenza alle forature o semplicemente la praticità di un cambio camera d’aria senza stress.

TPU significa poliuretano termoplastico: un materiale che si colloca a metà strada tra la gomma e una plastica high-tech. Flessibile, resistente allo strappo, modellabile, ma anche estremamente leggero e sorprendentemente robusto. Nell’industria è da tempo uno standard quando i materiali tradizionali raggiungono i propri limiti; era quindi logico che, prima o poi, venisse adattato anche alle camere d’aria per bici. 

► Peso: le camere d’aria in TPU sono vere minimaliste. Una classica camera d’aria in butile pesa generalmente tra 100 e 120 grammi, mentre una Tubolito – a seconda del modello – scende persino sotto i 23 grammi (ad es. S-Tubo Road). Per i fanatici del peso, dunque, è il materiale d’elezione.

► Ingombro: le camere d’aria in TPU si ripiegano in dimensioni estremamente compatte, ideali per il borsello sottosella, la tasca della maglia o qualsiasi minuscola borsa da telaio.

► Tenuta dell’aria: è più o meno paragonabile a quella del butile spesso. Non serve rigonfiarle continuamente, a differenza del lattice o dei sistemi TLR.

► Resistenza al rotolamento: le prove mostrano che le camere d’aria in TPU generano spesso una resistenza al rotolamento misurabilmente inferiore rispetto al butile. Non raggiungono del tutto il livello del lattice, ma ci si avvicinano molto, offrendo al contempo una praticità quotidiana nettamente superiore.

► Resistenza alle forature: l’elevata resistenza allo strappo e la tenacità del TPU lo rendono più resistente a perforazioni e pizzicature.

► Sostenibilità: molte camere d’aria in TPU (ad es. quelle di Tubolito o Schwalbe) sono completamente riciclabili: un vantaggio ecologico che si può rivendicare in tutta coscienza.

► Montaggio: durante l’installazione, le camere d’aria in TPU sono più delicate rispetto alle comuni camere in butile. Se maneggi con troppa irruenza i levagomme, rischi di provocare sottili lacerazioni e, di conseguenza, successive perdite d’aria.

► Riparazione delle forature: a differenza del butile, riparare il TPU durante un’uscita è possibile, ma non sempre affidabile. Per questo molti preferiscono portare con sé una camera d’aria di ricambio e riparare poi quella danneggiata con calma a casa.

► Sensazioni di guida: alcuni ciclisti riferiscono una sensazione leggermente più «dura». Le camere d’aria in TPU assorbono meno del lattice e sembrano più rigide del butile. Si avverte davvero? Forse. È psicologico? Sicuramente.

► Prezzo: il TPU non è a buon mercato. Mentre una camera d’aria in butile costa tra 6 e 10 euro, i modelli in TPU si collocano spesso tra 20 e 40 euro. Poco interessanti, dunque, per chi vuole risparmiare.

La Tubolito GmbH è stata fondata nel 2016 dai due viennesi Ákos Kertész e Christian Lembacher. Grazie alle loro competenze nell’ingegneria meccanica e nella scienza dei materiali, hanno sviluppato innovative camere d’aria per bici in poliuretano termoplastico (TPU), capaci di convincere per il peso ridotto e l’elevata robustezza.

Come una classica startup fondata da giovani imprenditori, l’avventura iniziò in un piccolo ufficio nel terzo distretto di Vienna, sviluppando i primi prototipi, inizialmente collaudati in prima persona. Passo dopo passo, le camere d’aria furono presentate in alcuni negozi specializzati selezionati di Vienna e distribuite ai ciclisti più assidui di diversi club. Furono provate, distrutte, analizzate e migliorate. A poco a poco, sempre più negozi iniziarono a interessarsene e sempre più consumatori cominciarono a pedalare con le inconfondibili camere d’aria arancioni.

Dall’autunno del 2020, la sede principale dell’azienda si trova in Pottendorfer Straße, nel 12° distretto di Vienna. Qui hanno sede ricerca, sviluppo, marketing e direzione aziendale. Attualmente Tubolito impiega 16 persone.

Le camere d’aria in TPU vengono prodotte a Sopron, in Ungheria, vicino al confine austriaco. Questa sede permette di gestire in modo efficiente produzione e logistica all’interno dell’Europa.

Bikeboard: Come siete riusciti a entrare nei negozi specializzati in Austria e all’estero, oltre che nei grandi shop online? È stata una dura battaglia o il mercato vi stava aspettando?

Tubolito: Fu quasi un colpo di fortuna: durante uno dei nostri road trip entrammo in contatto con il team di Mountainbiker.at, che utilizzò le nostre camere d’aria nelle maratone MTB – giudicandole valide. L’impulso decisivo arrivò infine da Martin Rösner, che disse: „Questa potrebbe essere una cosa per Pancho.“ (Nota della redazione: si riferiva a Johann Pöllmann, soprannominato „Pancho“, amministratore delegato di Bike+Sports GmbH – grossista esperto e specialista di ruote.)

All’epoca Pancho distribuiva già le camere d’aria in TPU di un altro produttore, senza però essere pienamente soddisfatto della loro affidabilità. Inizialmente reagì quindi con una certa cautela – finché i rider del suo team non provarono direttamente i nostri prodotti a Bad Goisern. Il risultato: Tubolito entrò in gamma e la macchina si mise in moto. Dal 2016 Bike+Sports è il nostro partner esclusivo per i negozi specializzati austriaci.

Poco dopo arrivò un distributore per la Germania, mentre anche grandi shop online come Bike24, Bike-Components e R2-Bike inserirono rapidamente i nostri prodotti. Con la nostra prima partecipazione a Eurobike nel 2017, lo sviluppo accelerò definitivamente – oggi le camere d’aria Tubolito sono disponibili in tutto il mondo.

Bikeboard: Per le camere d’aria X-Tubo difettose offrite la sostituzione gratuita entro un anno. Per quanto tempo pensate di mantenere questo servizio, soprattutto se i volumi di vendita continueranno a crescere?

Tubolito: I resi dei modelli X-Tubo – le nostre varianti particolarmente robuste per E-MTB, bici gravel e trekking – sono fortunatamente molto pochi. In altre parole, i prodotti mantengono ciò che promettono. Al momento non vediamo quindi alcun motivo per interrompere il servizio di sostituzione.

È vero che l’impegno amministrativo non va sottovalutato, ma gran parte del processo è ormai automatizzata e viene gestita esclusivamente previa registrazione del prodotto. In questo modo il carico di lavoro rimane prevedibile, indipendentemente dal numero di camere d’aria vendute.

Bikeboard: I tanti nuovi marchi e produttori di TPU provenienti da Europa e Asia vi danno qualche grattacapo?

Tubolito: No – fa parte del gioco. Naturalmente, a volte si vorrebbe avere un brevetto che garantisca una protezione duratura. Ma il mercato non funziona così, soprattutto in un segmento in forte crescita come il nostro.

Fin dall'inizio ci era chiaro che, prima o poi, altri produttori avrebbero cercato di entrare sul mercato. E, a essere sinceri, il fatto che sempre più aziende puntino ora sul TPU conferma la validità della strada che abbiamo intrapreso. Abbiamo creato un mercato che prima non esisteva in questa forma – ora sta a noi ampliare il vantaggio. E ne siamo convinti: siamo ancora soltanto all'inizio.

A distinguerci dalla concorrenza non è solo la nostra esperienza, ma anche l'ampiezza della nostra gamma: con S-Tubo, Tubo e X-Tubo copriamo gli impieghi più diversi – dalla bici da corsa alla gravel, fino all'E-MTB. Con il sistema PSENS integrato offriamo inoltre una funzione innovativa che, in questa forma, è disponibile solo da noi.

A ciò si aggiungono testimonial importanti – per esempio nel segmento BMX Race, il team Hrinkow o atleti UCI internazionali che si affidano alle nostre camere d'aria. Un altro autentico tratto distintivo è il nostro programma di sostituzione di 1 anno per i modelli X-Tubo, che include l'analisi sistematica delle camere d'aria restituite – non si tratta solo di assistenza, ma anche di sviluppo continuo del prodotto.

E, non da ultimo, siamo ormai affermati anche a livello OEM – con partner come Brompton, Bianchi o Canyon. Purtroppo ci manca ancora KTM – proprio Austria e arancione! Ma va bene così: certe cose richiedono semplicemente un po' più di tempo. Per noi, in ogni caso, resta una questione che ci sta particolarmente a cuore.

Bikeboard: La vostra attenzione resterà concentrata sulla bicicletta – oppure state già pensando di impiegare il TPU anche in altri settori?

Tubolito: Il settore della bicicletta resta chiaramente il nostro fulcro – sia per quanto riguarda lo sviluppo sia per la distribuzione. Esistono comunque già i primi progetti al di fuori di questo ambito: per un grande produttore di motocross realizziamo camere d'aria rosse in TPU come soluzione OEM, e sono in programma anche prodotti aftermarket per questo settore.

Stiamo inoltre lavorando ad altre innovazioni – anche attorno al nostro sistema PSENS. Qui vediamo del potenziale per nuove applicazioni, pur mantenendo la bicicletta come nostro mercato principale.

L'utente Bikeboard punkti chiede: Quanto è importante per voi il tema del riciclo, al di là dei claim di marketing? E qual è la percentuale effettiva di materiale riciclato nelle vostre camere d'aria?

Tubolito: Il tema del riciclo ci sta davvero a cuore, non soltanto come argomento di vendita, ma come parte di una responsabilità di lungo periodo sul prodotto. Lavoriamo su due livelli: da un lato attraverso il nostro sistema di ritiro presso i rivenditori specializzati. In questo modo ritiriamo non solo le nostre camere d'aria, ma anche quelle di altri produttori, purché siano realizzate in TPU.

Dall'altro, ricicliamo sistematicamente gli scarti della nostra produzione (Post-Industrial-Waste). Un'azienda partner li trasforma in nuovo granulato di TPU che, dopo la colorazione, viene utilizzato soprattutto in altri settori, ad esempio per produrre suole di scarpe.

Attualmente questo materiale riciclato non viene ancora reintrodotto nella produzione delle nostre camere d'aria: la percentuale di materiale riciclato è quindi, per ora, pari a zero. Quantità più piccole del granulato vengono riutilizzate nel nostro reparto di ricerca, con l'obiettivo di poter produrre in futuro nuove camere d'aria con materiale riciclato. È un obiettivo a lungo termine al quale stiamo lavorando attivamente.

In breve: non siamo ancora dove vorremmo arrivare, ma facciamo più che limitarci a parlarne.

L'utente Bikeboard punkti chiede: Visto che producete nell'UE, come affrontate la questione del divieto dei PFAS?

Tubolito: Al momento, la questione dei PFAS non rappresenta un problema per noi. Le nostre camere d'aria in TPU non contengono PFAS e non utilizziamo sostanze di questo tipo neppure durante la produzione. Il tema, quindi, non ci riguarda né nel processo produttivo né nel prodotto stesso.

L'utente Bikeboard bbkp scrive: Non sono molto soddisfatto degli inserti valvola incollati. Nel mio caso ha funzionato perfettamente un sigillante pneumatico, simile a un frenafiletti, e l'inserto restava comunque sostituibile.

Tubolito: Comprendiamo il desiderio di avere inserti valvola sostituibili e, durante la fase di sviluppo, abbiamo effettivamente provato adesivi di ogni tipo. Abbiamo però dovuto tenere conto anche dei requisiti globali: le nostre camere d'aria vengono utilizzate in regioni con umidità dell'aria estremamente elevata, caldo intenso, freddo rigido e, in alcuni casi, una pressione atmosferica nettamente superiore rispetto all'Europa centrale.

Alla fine, un adesivo ad alta resistenza si è rivelato la soluzione migliore, non solo in termini di tenuta ermetica assoluta, ma anche per garantire un indurimento affidabile con tempi di attesa il più possibile brevi. Per ottenere la massima funzionalità e affidabilità in tutto il mondo abbiamo quindi scelto consapevolmente questa variante, anche se ciò significa che in seguito non è più possibile sostituire la valvola.

L'utente Bikeboard lizard chiede: Per quanto tempo posso usare una Tubolito? La uso da oltre due anni sulla bici da corsa/gravel e non vorrei che implodesse durante una discesa a causa dell'invecchiamento.

Tubolito: Nessun timore: le nostre camere d'aria non hanno una "data di scadenza" nel senso classico del termine. Il TPU è un materiale estremamente resistente all'invecchiamento e, a differenza di butile o lattice, nel tempo non presenta i tipici fenomeni di infragilimento.

Finché la camera d'aria non presenta danni e mantiene la pressione, dal punto di vista tecnico nulla ne impedisce l'ulteriore utilizzo, anche per diversi anni. Naturalmente, controllarne regolarmente l'aspetto e la pressione non fa mai male.

L’utente Bikeboard hermes chiede: perché valvole verdi? Davvero non si abbinano a nessuna bici. Rosse o blu venderebbero sicuramente meglio.

Tubolito: Le valvole verdi con effetto flip-flop erano state concepite come edizione limitata: un piccolo tocco di colore per chi ama distinguersi un po’. E, sorprendentemente, sono state accolte davvero bene. Certo, non si abbinano a tutte le bici, ma proprio per questo ci sono le nostre valvole nere, che stanno bene ovunque e rappresentano la prima scelta per la maggior parte dei ciclisti su strada.

In futuro arriveranno anche il rosso, il blu o altri colori? Non lo escludiamo affatto. Chissà, magari un giorno lo scaffale delle valvole diventerà davvero variopinto.

L’utente Bikeboard ventoux chiede: su quali miglioramenti e ulteriori sviluppi state ancora lavorando? Dove vede Tubolito ulteriori margini di miglioramento?

Tubolito: In breve: ci sono ancora aspetti da perfezionare su tutti i fronti, ed è proprio ciò su cui lavoriamo costantemente. Il nostro obiettivo è continuare a ottimizzare ogni caratteristica: ancora più resistenza alle forature, ancora maggiore tenuta dell’aria, ancora meno peso e, in prospettiva, anche prezzi più convenienti.

In particolare, dietro le quinte portiamo avanti un intenso lavoro di sviluppo sulle formulazioni dei materiali, sulle tolleranze di produzione e sulla tecnologia delle valvole. E nell’elenco figurano anche nuove funzionalità, come un’ulteriore evoluzione di PSENS.

Ne siamo convinti: il TPU come materiale ha ancora un grande potenziale e siamo ben lontani dalla fine del suo sviluppo.

Per ulteriori risposte alle domande frequenti e per scoprire tutte le varianti dei prodotti, visita tubolito.com.