Leggero, stabile, compatto - Tubolito e la rivoluzione della camera d'aria per biciclette

Per Ákos Kertész e Christian Lembacher – due appassionati di mountain bike e al contempo esperti di materiali high-tech provenienti dall'industria degli smartphone – il momento decisivo fu a bordo strada, quando si trovarono nuovamente a dover cambiare una classica camera d'aria in butile. Mentre la bicicletta stava pazientemente capovolta, emerse una domanda ovvia: "Com'è possibile che il mondo della bicicletta celebri ormai cambi elettronici, freni a disco idraulici e telai in carbonio ultraleggeri – ma rimanga fermo sulla semplice camera d'aria in gomma?"

I due viennesi sapevano, grazie alla loro esperienza lavorativa, ciò che è possibile ottenere quando la ricerca sui materiali e l'ingegneria si combinano. Per noti produttori di smartphone come Apple e Nokia, avevano sviluppato membrane sottilissime per altoparlanti – componenti che devono essere estremamente leggeri, flessibili e allo stesso tempo stabili. Allora perché non applicare lo stesso principio anche nel settore delle biciclette?

Ciò che seguì non fu un colpo di testa, ma un lavoro di sviluppo durato diversi anni. Con l'occhio dell'ingegnere meccanico e le conoscenze del chimico, Kertész e Lembacher si misero alla ricerca di un materiale superiore alla classica camera d'aria per biciclette: più leggero, più compatto, più resistente.

Il risultato si chiama Tubolito. E anche se non hanno inventato il materiale poliuretano termoplastico (TPU), sono stati i primi a conferirgli nel segmento delle biciclette un nuovo livello di rilevanza e visibilità.

Storia delle camere d'aria in TPU

Prima di immergerci più a fondo nella storia di Tubolito e nel profilo aziendale, vale la pena dare un’occhiata al materiale stesso.
Molti pensano al TPU principalmente in relazione a ciclisti da corsa, fanatici del peso o intenditori. Tuttavia, a seconda della miscela e della dimensione, il TPU non offre vantaggi indiscutibili solo alla fazione orientata alla performance menzionata sopra, ma fa brillare anche gli occhi di pendolari, cicloturisti o persino piloti di BMX - soprattutto quando si parla di compattezza, sicurezza contro le forature o semplicemente di una gestione meno stressante durante il cambio della camera d’aria.

TPU sta per poliuretano termoplastico - un materiale che si colloca da qualche parte tra la gomma e i materiali plastici high-tech. Flessibile, resistente allo strappo, modellabile, estremamente leggero e sorprendentemente durevole. Già uno standard nell’industria quando i materiali tradizionali raggiungono i loro limiti - ed è quindi logico che prima o poi sia stato riconvertito anche per le camere d’aria delle biciclette. 

► Peso: Le camere d'aria in TPU sono veri minimalisti. Una classica camera d'aria in butile pesa generalmente tra i 100 e i 120 grammi, mentre una Tubolito – a seconda del modello – può pesare anche meno di 23 grammi (ad es. S-Tubo Road). Quindi, il materiale ideale per gli amanti della leggerezza.

► Dimensioni da piegato: Le camere d'aria in TPU possono essere piegate in modo estremamente compatto – ideali per la borsa sottosella, la tasca della maglia o qualsiasi borsa da telaio, anche la più piccola.

► Tenuta dell'aria: Più o meno paragonabile al butile spesso. Non è necessario gonfiare continuamente – a differenza delle camere in lattice o dei sistemi TLR.

► Resistenza al rotolamento: I test dimostrano che le camere d'aria in TPU generano spesso una resistenza al rotolamento misurabilmente inferiore rispetto al butile. Non raggiungono del tutto il livello del lattice, ma si avvicinano molto – con una praticità decisamente maggiore per l'uso quotidiano.

► Resistenza alle forature: L'alta resistenza allo strappo e il carattere robusto del TPU lo rendono più resistente a forature e pizzicature.

► Sostenibilità: Molte camere d'aria in TPU (ad es. di Tubolito o Schwalbe) sono completamente riciclabili – un punto a favore ecologico che si può vantare con orgoglio.

► Montaggio: Le camere d'aria in TPU sono più delicate durante l'installazione rispetto a quelle in butile. Chi utilizza le leve per pneumatici in modo brusco rischia di creare microfessure – e quindi future perdite.

► Riparazione delle forature: A differenza del butile, riparare il TPU durante un'uscita è possibile, ma non sempre affidabile. Per questo motivo, molti utenti preferiscono portare con sé una camera d'aria di ricambio e riparare quella danneggiata con calma a casa.

► Sensazione di guida: Alcuni ciclisti riferiscono di una sensazione di guida leggermente più “rigida”. Le camere d'aria in TPU assorbono meno rispetto al lattice e risultano più rigide rispetto al butile. Percettibile? Forse. Psicologico? Sicuramente.

► Prezzo: Il TPU non è economico. Mentre una camera d'aria in butile costa tra i 6 e i 10 euro, i modelli in TPU si trovano spesso tra i 20 e i 40 euro. Quindi, poco interessante per chi cerca risparmio.

La Tubolito GmbH è stata fondata nel 2016 dai viennesi Ákos Kertész e Christian Lembacher. Con la loro esperienza in ingegneria meccanica e scienza dei materiali, hanno sviluppato camere d'aria per biciclette innovative realizzate in poliuretano termoplastico (TPU), che si distinguono per il loro peso ridotto e l'elevata robustezza.

Come una tipica startup di giovani imprenditori, hanno iniziato in un piccolo ufficio nel terzo distretto di Vienna sviluppando i primi prototipi, che sono stati inizialmente testati su se stessi. Passo dopo passo, le camere d'aria sono state presentate in negozi specializzati selezionati di Vienna e distribuite a ciclisti assidui di vari club ciclistici. Sono state testate, distrutte, analizzate e migliorate. Gradualmente, sempre più negozi hanno iniziato a interessarsi, e sempre più consumatori hanno iniziato a utilizzare le camere d'aria arancioni distintive.

Dall'autunno del 2020, la sede principale dell'azienda si trova in Pottendorfer Straße, nel 12° distretto di Vienna. Qui si trovano ricerca, sviluppo, marketing e gestione aziendale. Attualmente, Tubolito impiega 16 collaboratori.

La produzione delle camere d'aria in TPU avviene a Sopron, in Ungheria, vicino al confine austriaco. La posizione consente una produzione e una logistica efficienti all'interno dell'Europa.

Bikeboard: Come è stato il vostro ingresso nel commercio specializzato nazionale e internazionale, così come nei grandi negozi online? È stata una dura battaglia – o il mercato vi stava aspettando?

Tubolito: È stato quasi un colpo di fortuna: Durante uno dei nostri road trip, siamo entrati in contatto con il team di Mountainbiker.at, che utilizzava le nostre camere d’aria nei marathon di mountain bike – e le trovava valide. Lo slancio decisivo è arrivato infine da Martin Rösner, che disse: „Questo potrebbe essere qualcosa per Pancho.“ (Nota della redazione: Si riferisce a Johann Pöllmann, soprannominato „Pancho“, amministratore delegato di Bike+Sports GmbH – un esperto grossista e specialista di ruote.)

A quel tempo, Pancho distribuiva già camere d’aria in TPU di un altro produttore, ma non era completamente soddisfatto della loro affidabilità. Di conseguenza, inizialmente reagì con cautela – finché i suoi corridori del team non testarono i nostri prodotti personalmente a Bad Goisern. Il risultato: Tubolito entrò nell’assortimento e la palla iniziò a rotolare. Dal 2016, Bike+Sports è il nostro partner esclusivo nel commercio specializzato austriaco.

Poco dopo, è seguito un partner di distribuzione per la Germania e anche grandi negozi online come Bike24, Bike-Components e R2-Bike hanno aderito rapidamente. Con la nostra prima partecipazione a Eurobike nel 2017, lo sviluppo ha preso definitivamente slancio – oggi le camere d’aria Tubolito sono disponibili in tutto il mondo.

Bikeboard: Offrite una sostituzione gratuita entro un anno per le camere d'aria X-Tubo difettose. Per quanto tempo intendete mantenere questo servizio, soprattutto se le vendite continuano a crescere?

Tubolito: Il tasso di restituzione dei modelli X-Tubo – cioè le nostre varianti particolarmente robuste per E-MTB, gravel e bici da trekking – è sorprendentemente basso. In altre parole: i prodotti mantengono ciò che promettono. Pertanto, al momento non vediamo alcun motivo per interrompere il servizio di sostituzione.

Anche se lo sforzo amministrativo non è da sottovalutare, gran parte del processo ora è automatizzato e avviene esclusivamente previa registrazione del prodotto. Questo mantiene il lavoro gestibile – indipendentemente da quanti tubi vengano venduti.

Bikeboard: Vi preoccupano i tanti nuovi marchi e produttori di TPU provenienti dall'Europa e dall'Asia?

Tubolito: No – fa parte del gioco. Naturalmente, a volte si desidererebbe un brevetto che offra una protezione permanente. Ma il mercato non funziona così, soprattutto in un segmento in forte crescita come il nostro.

Sapevamo fin dall'inizio che, prima o poi, altri fornitori avrebbero cercato di entrare nel mercato. E, a dire il vero, il fatto che sempre più produttori stiano puntando sul TPU ci conferma che la nostra strada è quella giusta. Abbiamo creato un mercato che prima non esisteva in questa forma – ora sta a noi sfruttare il vantaggio acquisito. E siamo convinti: siamo ancora agli inizi.

Ciò che ci distingue dai concorrenti non è solo la nostra esperienza, ma anche la profondità del nostro portfolio: con S-Tubo, Tubo e X-Tubo copriamo una vasta gamma di utilizzi – dalla bici da corsa al gravel fino all'E-MTB. Con il sistema integrato PSENS offriamo inoltre una funzione innovativa che esiste solo da noi.

A ciò si aggiungono forti testimonial – ad esempio nel segmento BMX-Race, il team Hrinkow o ciclisti internazionali della UCI che utilizzano le nostre camere d'aria. Un vero elemento distintivo è anche il nostro programma di sostituzione di un anno per i modelli X-Tubo, che include un'analisi sistematica delle camere d'aria restituite – non si tratta solo di servizio, ma anche di sviluppo continuo del prodotto.

E, infine, siamo ormai ben consolidati anche a livello OEM – con partner come Brompton, Bianchi o Canyon. Purtroppo ci manca ancora KTM – proprio l'Austria e l'Orange! Ma va bene: alcune cose richiedono semplicemente più tempo. Per noi, in ogni caso, resta una questione di cuore.

Bikeboard: Il vostro focus rimane sulla bicicletta – oppure state già pensando di utilizzare il TPU anche in altri settori?

Tubolito: Il settore delle biciclette rimane chiaramente il nostro punto focale – sia in termini di sviluppo che di distribuzione. Tuttavia, ci sono già i primi progetti al di là di questo: per un grande produttore di motocross, produciamo camere d'aria in TPU rosso come soluzione OEM, e sono in programma anche prodotti aftermarket in questo settore.

Inoltre, stiamo lavorando su ulteriori innovazioni – tra cui anche il nostro sistema PSENS. Qui vediamo potenziale per nuove applicazioni, ma rimaniamo fedeli alla bicicletta come mercato principale.

L'utente di Bikeboard punkti chiede: Quanto è importante per voi il tema del riciclo – a parte le affermazioni di marketing? E quale percentuale di materiale riciclato è effettivamente presente nelle vostre camere d'aria?

Tubolito: Il tema del riciclo è per noi una questione importante – non solo come argomento di vendita, ma come parte di una responsabilità a lungo termine verso i nostri prodotti. Stiamo lavorando su due livelli per affrontarlo: da un lato attraverso il nostro sistema di ritiro presso i rivenditori specializzati. In questo contesto, ritiriamo non solo le nostre camere d'aria, ma anche quelle di altri produttori, a condizione che siano realizzate in TPU.

Dall'altro lato, ricicliamo sistematicamente gli scarti della nostra produzione interna (Post-Industrial-Waste). Questi vengono trasformati da un'azienda partner in nuovo granulato di TPU, che successivamente – una volta colorato – viene utilizzato principalmente in altri settori, ad esempio per la produzione di suole per scarpe.

Attualmente, questo materiale riciclato non viene ancora utilizzato per la produzione delle nostre camere d'aria – la percentuale di materiale riciclato è quindi attualmente pari a zero. Piccole quantità del granulato vengono riutilizzate nel nostro reparto di ricerca, con l'obiettivo di produrre in futuro nuove camere d'aria realizzate con materiale riciclato. Questo è un obiettivo a lungo termine su cui stiamo attivamente lavorando.

In breve: non siamo ancora dove vorremmo essere – ma stiamo facendo più che semplicemente parlarne.

L'utente di Bikeboard punkti chiede: Poiché producete nell'UE – come affrontate la questione del divieto di PFAS?

Tubolito: Per noi, il tema dei PFAS non rappresenta attualmente un problema. Le nostre camere d'aria in TPU non contengono PFAS, e non utilizziamo nemmeno sostanze di questo tipo durante la produzione. Pertanto, questo tema non ci riguarda né nella produzione né nel prodotto stesso.

L'utente di Bikeboard bbkp scrive: Sono un po' insoddisfatto per i nuclei delle valvole incollati. Con un sigillante pneumatico – simile a un frenafiletti – ha funzionato perfettamente per me, e il nucleo si poteva comunque sostituire.

Tubolito: Comprendiamo il desiderio di avere nuclei delle valvole sostituibili – e durante la fase di sviluppo abbiamo effettivamente testato diversi tipi di adesivi. Tuttavia, abbiamo dovuto considerare anche requisiti globali: le nostre camere d'aria vengono utilizzate in regioni con umidità estremamente elevata, grande calore, freddo intenso e, in parte, pressioni atmosferiche significativamente più alte rispetto all'Europa centrale.

Alla fine, un adesivo ad alta resistenza si è dimostrato la soluzione migliore – non solo per garantire una tenuta d'aria assoluta, ma anche per un indurimento affidabile con il minor tempo di attesa possibile. Per massimizzare la funzionalità e l'affidabilità a livello globale, abbiamo quindi scelto deliberatamente questa opzione – anche se ciò significa che una sostituzione della valvola successiva non è più possibile.

L'utente di Bikeboard lizard chiede: Quanto tempo posso utilizzare un Tubolito? Lo uso da oltre due anni con la bici da corsa/gravel – non vorrei che implodesse in una discesa a causa dell'invecchiamento.

Tubolito: Non ti preoccupare – non esiste una "data di scadenza" in senso classico per le nostre camere d'aria. Il TPU è un materiale estremamente resistente all'invecchiamento e, a differenza di butile o lattice, non mostra tipici effetti di fragilità nel tempo.

Finché la camera d'aria non presenta danni e mantiene la pressione, dal punto di vista tecnico non c'è nulla che impedisca un ulteriore utilizzo – anche per diversi anni. Tuttavia, un controllo visivo e della pressione regolare non fa mai male.

L'utente BikeBär di BikeBoard chiede: È solo un'impressione soggettiva o è effettivamente giustificabile che Tubolito/TPU, grazie alle sue proprietà non elastiche, abbia una minore tendenza a guasti improvvisi e migliori caratteristiche di emergenza? Sarebbe un punto di vendita interessante.

Tubolito: La tua osservazione è assolutamente comprensibile - e in determinati scenari anche tecnicamente giustificabile. Il TPU è significativamente più resistente e meno incline a strapparsi rispetto al butile o al lattice. Questo emerge anche nei test indipendenti di perforazione, nei quali le nostre camere d'aria ottengono regolarmente ottimi risultati. Soprattutto a basse pressioni, il TPU offre una maggiore resistenza alla perforazione - un aspetto che risulterebbe decisamente più critico con il butile classico.

Tuttavia, vale anche per noi: in caso di un classico "Snakebite" (cioè un impatto con pressione troppo bassa e urto troppo elevato), tutto è possibile - inclusa una perdita d'aria improvvisa. Le proprietà del TPU possono in tali casi favorire una perdita leggermente meno improvvisa, ma non garantiscono un vero "effetto Runflat" nel senso stretto del termine.

In breve: sì, il TPU può reagire in modo più robusto in determinati casi - soprattutto in presenza di danni graduali o perforazioni puntuali. Tuttavia, la questione delle "caratteristiche di emergenza" è complessa e dipende fortemente dalla pressione, dal tipo di pneumatico e dal carico. Un vero vantaggio - ma non un lasciapassare.

L'utente di Bikeboard hermes chiede: Perché in realtà le valvole sono verdi? Non si abbinano davvero a nessuna bici. Il rosso o il blu si venderebbero sicuramente meglio.

Tubolito: Le valvole verdi con effetto Flip-Flop erano pensate come un'edizione limitata – un piccolo tocco di colore per tutti coloro che preferiscono qualcosa di più individuale. E sorprendentemente: sono state davvero ben accolte. Certo, non si abbinano a ogni bici – ma proprio per questo abbiamo le nostre valvole nere, che funzionano universalmente e sono la prima scelta per la maggior parte dei ciclisti su strada.

Se in futuro seguiranno anche rosso, blu o altri colori? Non lo escludiamo affatto. Chissà – forse un giorno lo scaffale delle valvole sarà davvero coloratissimo.

L'utente di Bikeboard ventoux chiede: Su quali miglioramenti e sviluppi state ancora lavorando? Dove vede Tubolito stesso margini di miglioramento?

Tubolito: In poche parole: ci sono margini di miglioramento in ogni aspetto – ed è proprio su questo che lavoriamo continuamente. Il nostro obiettivo è ottimizzare ulteriormente tutte le caratteristiche: ancora più resistenti alle forature, ancora più ermetiche, ancora più leggere – e in prospettiva anche più attraenti in termini di prezzo.

Proprio nel campo delle formulazioni dei materiali, delle tolleranze di produzione e della tecnologia delle valvole, c'è molto lavoro di sviluppo in corso dietro le quinte. E anche nuove funzionalità – come un ulteriore sviluppo di PSENS – sono sulla lista.

Siamo convinti: il TPU come materiale ha ancora molto potenziale – e siamo ancora lontani dall'aver raggiunto il termine dello sviluppo.

Ancora più risposte alle domande frequenti e tutte le varianti di prodotto sono disponibili su tubolito.com.